Capítulo 32 — O misterioso surge em cena

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Residência Elegante à Beira do Lago Sul.

Era o fim do outono. O vento frio do norte começara a soprar, e a temperatura às vezes caía até zero grau. Pela manhã, junto às águas sombrias e geladas do lago, formavam-se pequenas lascas de gelo cintilantes. Entretanto, nos lugares ensolarados da margem, a relva verde resistia ao vento e ao frio. Quando o sol incidia sobre ela, o rigor do inverno parecia desaparecer sem deixar vestígios, e o gramado continuava viçoso e verdejante.

Com a chegada dos dias mais frios, certamente a neve cairia em profusão, e aquelas ervas acabariam morrendo. Assim era a relva da planície: a cada ano, murchava e florescia novamente. Via-se, desse modo, que a lei natural da alternância das quatro estações era algo que nenhum ser ou força poderia impedir.

Passava um pouco das quatro da tarde, e o administrador-chefe Tio Zhong continuava sentado diante da grande mesa octogonal do salão principal, bebendo chá tranquilamente.

Beber chá era para ele um hábito, um prazer e, na maior parte do tempo, também uma maneira de refletir sobre os problemas.

Algum tempo antes, ele liderara o Irmão Guarda-Dardos, a Irmã Guarda-Dardos e outros companheiros na execução do Segundo Plano do Senhor do Lago, obtendo resultados importantes e desferindo um duro golpe nas forças efetivas da Seita da Liberdade.

Desde aquele episódio, Li Jie e Li Na não haviam mais aparecido no mundo marcial. Restava apenas Hong Tianpeng, líder da Seita da Liberdade, sustentando sozinho a fachada da organização.

Por isso, o Senhor do Lago lhes concedera uma ordem de louvor e aumentara as recompensas em dinheiro. Todos estavam muito satisfeitos.

Enquanto bebia o chá, Tio Zhong também refletia sobre os próximos passos, tentando apresentar boas sugestões ao Senhor do Lago e contribuir para a realização do grandioso projeto que compartilhavam.

Embora Tio Zhong fosse apenas o administrador-chefe da Residência Elegante à Beira do Lago, o poder que detinha era imenso.

Certa vez, um dos maiores bancos da capital imperial recebera uma ordem secreta das altas autoridades: qualquer bilhete assinado e selado por Tio Zhong dava direito ao saque imediato de bens no valor de até vinte mil taéis de prata. O banco deveria pagar assim que recebesse o documento, sem pedir autorização e sem exigir reembolso; bastava registrar a operação, que mais tarde seria compensada pelas autoridades superiores.

Para derrubar Li Daguang, governador de Chuanjiang, eles haviam pretendido eliminá-lo pelas mãos do velho bêbado Duan Sheng. Quase vinte mil taéis de prata foram retirados daquele banco mediante a assinatura de Tio Zhong.

Entretanto, Duan Sheng mudara de ideia no último momento. Eles haviam perdido a esposa e também o dinheiro, e guardaram a ira e o ressentimento no coração. Depois, tiraram uma lição do ocorrido: em vez de abrir caminho com dinheiro, passaram a empregar métodos obscuros. Aqueles que se tornavam “obstáculos” ou se opunham a eles morriam de embriaguez, afogados no rio ou esmagados por carruagens. Em suma, quem os obedecesse prosperaria; quem se rebelasse morreria.

Todos esses homens morreram em circunstâncias inexplicáveis, sem sequer compreender o que lhes acontecera. Ao todo, seis ou sete haviam partido dessa maneira.

Tio Zhong e Tia Zhong também tinham um filho e uma filha. As crianças não viviam com eles; eram criadas pelos avós paternos e maternos. Em termos modernos, eram crianças deixadas aos cuidados da família.

Eles amavam os filhos e costumavam voltar para visitá-los durante os feriados.

Havia décadas que o casal se dedicava, dia após dia, a auxiliar uma única pessoa, cumprindo suas missões com lealdade absoluta. Faziam isso porque deviam um favor a uma grande personalidade — ou, talvez, porque compartilhavam com essa pessoa afinidade de espírito e admiração mútua. Em uma palavra, agiam por causa da justiça e da lealdade.

Era como Zhao Zilong de Changshan, no Romance dos Três Reinos. Ele investira várias vezes contra o exército de Cao Cao, composto por centenas de milhares de soldados, e sofrera ferimentos graves; ainda assim, por lealdade, ignorara a própria vida para proteger A Dou, o filho de Liu Bei. Depois do ocorrido, Liu Bei atirara o menino ao chão e dissera:

— Quase perdi um de meus melhores generais!

As gerações posteriores comentaram que Liu Bei fingira estar furioso com o filho, mas, na verdade, pretendia conquistar o coração de seus homens.

Portanto, dizer se valera ou não a pena o casal Zhong sacrificar tudo por essa lealdade era uma questão à parte.

A porta se abriu, e Tia Zhong entrou. Tio Zhong disse-lhe:

— Quarta Senhora, você trabalhou muito. Como estão os preparativos para o jantar de recepção do Quarto e da Quinta?

— Está tudo pronto. Jantaremos pontualmente às seis. Acabei de inspecionar todos os dormitórios, um por um. Os criados deixaram os kangs na temperatura ideal. O tempo está esfriando aos poucos; não podemos permitir que as crianças peguem frio... — respondeu Tia Zhong.

Tio Zhong continuou:

— Você é sempre tão cuidadosa, Quarta Senhora. Há alguns dias, cumprimos muito bem nossa missão. O Senhor do Lago chegou a nos elogiar. Essa é uma alegria. A segunda é que o romance entre essas crianças está avançando depressa...

Tia Zhong prosseguiu:

— Não é mesmo? O Quarto e a Quinta voltaram da visita à família, e a Quinta estava radiante. Os pais de ambos já aprovaram o casamento. Ela usa nos dois pulsos um par de braceletes de noivado que os pais do Quarto mandaram fazer para ela. Nem preciso dizer como está feliz...

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— E tem mesmo motivos para estar! — interrompeu Tio Zhong. — O romance entre o Irmão Guarda-Dardos e a Irmã Guarda-Dardos avançou ainda mais depressa... O Senhor do Lago ficou muito contente ao saber disso e nos instruiu a não esquecer de enviar um presente de casamento quando eles se casarem. O Irmão e a Irmã Guarda-Dardos, o Quarto e a Quinta agora formam dois casais. Receio que isso deixe o Terceiro um pouco de lado...

Tia Zhong respondeu:

— Velho, não precisa se preocupar com o Terceiro. Ele tem o coração largo! Era apaixonado secretamente pela Irmã Guarda-Dardos e chegou a declarar seus sentimentos, mas o casamento depende do destino. O Terceiro é um rapaz de bom caráter e excelente nas artes marciais. Nossa Sétima e outras moças também estão atrás dele. Um bom rapaz nunca fica sem uma boa esposa. Há alguns dias, conversei com o Terceiro para consolá-lo. Ele disse que não guarda rancor do Irmão e da Irmã Guarda-Dardos; considera que o amor deles é uma bênção e um destino construídos em vidas passadas, e que os abençoa sinceramente. Também disse que, depois do casamento dos dois, pensará em seu próprio futuro. Não tem pressa...

— Ai... — suspirou Tio Zhong.

— Velho, por que está suspirando? — perguntou Tia Zhong.

— Quarta Senhora, enquanto falávamos, lembrei-me de nossos dois filhos. Eles já têm dezoito ou dezenove anos. Quando poderemos vê-los namorando e pensando em casamento, como o Irmão e a Irmã Guarda-Dardos? Quando chegar a hora de o filho se casar e de a filha deixar a casa dos pais, nós finalmente poderemos ficar tranquilos — respondeu Tio Zhong, emocionado.

— Nosso filho aprendeu com você a arte extraordinária dos dardos e já a pratica muito bem. Nossa filha também domina com habilidade os dardos de flor de ameixeira que aprendeu comigo. Além disso, nenhum dos dois é feio. Eles terão casamentos felizes e harmoniosos — consolou-o Tia Zhong.

— Tomara que seja assim! — disse Tio Zhong.

Ao cair da tarde, depois de participar do banquete de recepção oferecido por Tio e Tia Zhong ao Quarto e à Quinta, o Irmão Guarda-Dardos seguiu a Irmã Guarda-Dardos até o quarto dela.

A Irmã Guarda-Dardos estava um pouco cansada. O kang estava agradavelmente aquecido, e ela se encontrava deitada de lado sobre a colcha. Pouco antes, ao felicitar o Quarto e a Quinta, bebera um pouco de vinho; suas faces estavam coradas, tornando-a ainda mais bela.

Entre todos os discípulos da Residência Elegante à Beira do Lago, somente ela e o Irmão Guarda-Dardos tinham quartos individuais e recebiam as bolsas de estudo mais elevadas. Seu tratamento era invejado pelos demais.

— Ai... — gemeu a Irmã Guarda-Dardos, com uma mistura de alegria e dor.

Preocupado, o Irmão Guarda-Dardos perguntou:

— O que foi?

— Seu filho acabou de me dar um chute na barriga... — disse ela, feliz. — Venha depressa escutar.

Enquanto falava, descobriu o ventre.

O Irmão Guarda-Dardos encostou o ouvido à barriga dela e escutou por algum tempo. Depois, disse alegremente:

— Eu ouvi! O pequeno já começou a ficar inquieto. Você está sofrendo por minha causa, Irmã Guarda-Dardos. Vamos ter um filho antes do casamento. Às vezes me arrependo de não termos conseguido nos controlar quando saímos juntos em missão e bebemos demais...

— Arrepender-se de quê? Você logo será pai; deveria estar feliz! — disse ela. — E, quanto àquela noite, eu fiz tudo por vontade própria. Como diz o provérbio de nossa terra, se a cadela não erguer o traseiro, o cão não consegue montar nela. Eu gostava de você; fui eu quem o puxou para mim, e fizemos algo que ambos desejávamos...

O Irmão Guarda-Dardas acrescentou:

— Pelo menos temos a sorte de o Senhor do Lago, Tio Zhong e Tia Zhong não nos censurarem nem um pouco.

— É verdade. Eles não apenas deixaram de nos censurar, como também ficaram felizes por nós. Disseram que, assim que esta fase de trabalho terminasse, organizariam nosso casamento. Também disseram que, se esperássemos até minha gravidez ficar evidente para realizar a cerimônia, não seria decoroso... Eles nos tratam como verdadeiros pais. Sinceramente, não sei como agradecer-lhes — disse ela, comovida.

— Quem recebe uma gota de água deve retribuí-la com uma fonte inteira. Cumprir nossas missões da melhor maneira possível é a melhor forma de retribuirmos a eles! — disse o Irmão Guarda-Dardos. Depois, mudou de assunto: — Sou órfão e minha família era tão pobre que mal tinha o que comer. A sua também não é rica. Felizmente, Tio Zhong nos trouxe para cá, e o Senhor do Lago sempre nos tratou generosamente, concedendo-nos recompensas substanciais. Conseguimos economizar algum dinheiro. Quando nosso filho nascer, não será pobre como nós fomos... Embora nunca tenhamos visto o verdadeiro rosto do Senhor do Lago, acho que ele é um homem instruído e sensato...

A Irmã Guarda-Dardos continuou:

— Isso é evidente. O Senhor do Lago e os demais nos descrevem nosso trabalho como uma causa bela e nos pedem que nos esforcemos para cumprir nossas missões. Mas, Irmão Guarda-Dardos, sinto que o que fazemos é perigoso. Muitas vezes tenho uma vaga preocupação, sobretudo agora que carregamos nosso próprio filho. Acho que, daqui em diante, devemos ser ainda mais cuidadosos — por causa do Senhor do Lago e de seus companheiros, mas também por causa de nosso filho...

— Sim, está certo. Não se preocupe comigo — disse o Irmão Guarda-Dardos, segurando-lhe a mão. — Você está grávida. Proteja-se e cuide do bebê; assim, não terei mais nenhuma preocupação.

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O amor entre o Irmão e a Irmã Guarda-Dardos era profundo. Abraçados, continuaram a trocar algumas palavras de carinho e a advertir um ao outro sobre os cuidados que deveriam ter.

Por volta das oito da noite, o pequeno sino pendurado no salgueiro junto ao refeitório foi tocado. O som era apressado e insistente. Era um sinal de Tio Zhong — ou do Senhor do Lago — convocando uma reunião de emergência.

O Irmão e a Irmã Guarda-Dardos não ousaram se atrasar. Levantaram-se num salto e correram para o pequeno refeitório onde costumavam fazer as refeições.

Ali encontraram o Senhor do Lago sentado numa cadeira de espaldar alto, usando uma máscara. Tio Zhong e Tia Zhong permaneciam de pé, um de cada lado dele. Cerca de cinquenta pessoas dos grupos dos dardos, das lâminas e das informações da Residência Elegante à Beira do Lago estavam reunidas.

O Senhor do Lago geralmente não aparecia em público; os assuntos cotidianos eram administrados por Tio Zhong. Se os discípulos conseguissem vê-lo uma vez a cada três ou seis meses, já podiam se considerar afortunados.

Sempre que vinha, o Senhor do Lago usava a conhecida máscara dos territórios além da fronteira: um tigre sorridente, símbolo de que ria da própria vida. Sua voz era rouca, e apenas seus olhos podiam ser vistos através das aberturas da máscara; o olhar era brilhante e penetrante. Ele não desejava revelar sua verdadeira identidade. Como discípulos e subordinados, o Irmão e a Irmã Guarda-Dardas ainda não sabiam quem ele era, mas, ao observar a extrema reverência com que Tio e Tia Zhong o tratavam, compreendiam que se tratava de uma grande personalidade — o verdadeiro senhor da Residência Elegante à Beira do Lago.

Como de costume, sob a liderança de Tio Zhong, os discípulos ergueram as mãos e recitaram o Preceito do Lago:

— Aspirar a grandes ideais, praticar a justiça e defender os fracos, guardar rigorosamente os segredos, cumprir as missões com diligência, eliminar as calamidades e lutar com empenho pela felicidade, pela paz e pela saúde de todos os pais e irmãos do mundo!

Depois que os discípulos terminaram de recitar o Preceito do Lago, o Senhor do Lago começou a falar:

— Meus discípulos, algum tempo atrás obedecemos ao Preceito do Lago, unimos nossas forças e trabalhamos em conjunto, concluindo com êxito absoluto o Segundo Plano de Ação. Agora, todos nós devemos entrar em ação e unir esforços para retomar a execução do Primeiro Plano. Tio Zhong explicará os detalhes da operação. Espero que todos sigam o Preceito do Lago, que também é nosso ideal, e se empenhem em cumprir suas missões. Nossa causa é luminosa e grandiosa; ela beneficiará amplamente o povo de todo o mundo. Ao mesmo tempo que se esforçam para concluir as tarefas, cuidem também da própria segurança. Aguardo sinceramente que concluam integralmente o Primeiro Plano e retornem vitoriosos. Quando isso acontecer, celebrarei aqui a vitória de vocês e presidirei as cerimônias de casamento dos quatro casais destinados a se unir na Residência Elegante à Beira do Lago...

Assim que terminou de falar, o Senhor do Lago desapareceu num lampejo, como um relâmpago. Os discípulos já estavam acostumados àquilo.

Sabiam, porém, que as artes marciais do Senhor do Lago eram extraordinárias. Ele era quase um imortal entre os homens.

Em seguida, Tio Zhong começou a distribuir as tarefas com voz segura:

— Há algum tempo, executamos o Primeiro Plano de Ação, mas aqueles pequenos macacos do Vale da Alegria são escorregadios demais, e nossas várias investidas terminaram sem resultado. Desta vez, reuniremos todos os homens e atacaremos com força total. O grupo de informações deverá fornecer dados precisos e indispensáveis. O grupo das lâminas ficará responsável pela vigilância do perímetro do Vale da Alegria, impedindo que os mongóis se intrometam e causem problemas. O grupo dos dardos participará integralmente da operação. Todos devemos agir em perfeita união e, antes de tudo, eliminar um dos dois: os pequenos macacos do Vale da Alegria ou o velho bêbado Duan Sheng. Depois, aproveitaremos a oportunidade para eliminar o outro...

Tio Zhong fez uma pausa e continuou:

— Somos um exército da justiça. Praticamos a cavalaria e eliminamos os males em nome do povo! Duan Sheng é um impostor que ostenta uma pele de cordeiro enquanto age como lobo. Ele afirma publicamente que mata funcionários corruptos, ricos opressores e estupradores, mas tudo isso não passa de um disfarce e de uma mentira para enganar as pessoas. Na realidade, ele envia toda a riqueza saqueada para o Vale da Alegria, guarda a prata em enormes potes de barro, enterra o ouro no subsolo e leva uma vida de luxúria e embriaguez. Contra esse homem que engana o mundo e rouba fama, não podemos demonstrar misericórdia. Devemos destruí-los por completo, devolver a riqueza ao povo e transformar o Vale da Alegria no vale do povo... Portanto, somos um exército da justiça, e a justiça sempre triunfa! Todos entenderam?

— Entendemos! — responderam os discípulos em uníssono.

— A partir de amanhã, os grupos de informações, das lâminas e dos dardos deverão cumprir suas respectivas funções e preparar-se ativamente para a batalha. Informem-me imediatamente caso surja qualquer novidade. As decisões mais importantes caberão ao Senhor do Lago!

— Sim!

Os discípulos inclinaram-se em sinal de obediência.