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Ao perceber que todos os alunos acompanhavam o olhar de Oscar, Yu Xiaogang sentou-se em um sofá individual e, diante dos estudantes reunidos ao redor da mesa de centro, revelou um fato: "Como vocês nunca participaram nem assistiram a uma batalha em equipe, talvez desconheçam uma regra — o regulamento de participantes para combates em equipe no Grande Palco dos Espíritos exige um mínimo de cinco e um máximo de dez pessoas."

"Ah," Ma Hongjun olhou para os professores, uns em pé e outros sentados do lado oposto, depois voltou o olhar para os companheiros ao redor e perguntou confuso: "Mestre, nós somos oito, cumprimos essa exigência — ai!"

"Gordo, não se intrometa," Oscar deu a Ma Hongjun uma cotovelada nem muito leve nem muito pesada para interrompê-lo. Em seguida, encarando Yu Xiaogang, que ainda o fitava, engoliu em seco com um nervosismo sutil: "Acho que o Mestre não viria aqui repetir informações inúteis."

"Exatamente, escute em silêncio." Dai Mubai assumiu uma postura autoritária, cruzando os braços e recostando-se no braço estofado do sofá longo, com uma expressão ligeiramente séria.

Os demais alunos, testemunhando o destino de Ma Hongjun após ser "disciplinado", fecharam a boca em silêncio e continuaram a prestar atenção nas palavras de Yu Xiaogang.

Ao lado, Flender lançou um olhar para a pequena Fênix, que encolhia o pescoço e segurava a cintura com um sorriso sem graça. Depois, junto com os outros professores, desviou discretamente o olhar, fingindo não ver nada — bem feito; essa pequena fênix sempre esquecia as lições logo após a dor passar, merecia ser corrigida.

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Yu Xiaogang ignorou o interlúdio por completo. Apenas fez uma breve pausa e retomou o tópico anterior: "Devido ao número variável de integrantes nas lutas em equipe, o Grande Palco dos Espíritos, visando a equidade, fornece a ambas as partes um breve dossiê sobre a equipe oponente antes da partida." Dito isso, ele apontou para o manual intitulado *Dossiês de Batalhas em Equipe* sobre a mesa. "O documento nos fornece os codinomes dos membros da equipe adversária, seus espíritos marciais, níveis de poder espiritual, facções de combate e a configuração de anéis espirituais. Em contrapartida, nossos oponentes já estão com os dossiês de vocês em mãos."

"No entanto, isso não chega a ser o mais importante, afinal, qualquer um pode coletar esses dados antecipadamente..." Por exemplo, identificar os oponentes e assistir às suas lutas individuais (1v1) e em duplas (2v2) para compreender as habilidades espirituais deles. "Portanto, o ponto crucial deste manual é saber de antemão a composição da equipe adversária."

"Tomemos como exemplo os oponentes de vocês desta noite, a Equipe Feroz," disse Yu Xiaogang enquanto abria o manual, direcionando o olhar dos alunos para as páginas. Folheando-as, continuou: "A Equipe Feroz é composta por sete integrantes e eles também não usam seus nomes reais. O capitão, Rinoceronte Feroz, é um Mestre dos Espíritos de Batalha do tipo força bruta de nível trinta e nove; a vice-capitã, Mulher-Aranha, é uma Mestra dos Espíritos de Batalha do tipo controle de nível trinta e sete; o Carneiro e o Carneiro-Montanhes são Mestres dos Espíritos de Batalha do tipo força bruta; o Macaco Vermelho e o Macaco Dourado são Mestres dos Espíritos de Batalha do tipo agilidade; e o Prancha de Rúgbi é um Mestre dos Espíritos de Artefato do tipo suporte."

"Portanto, a configuração geral deles é um grupo de sete com um suporte, um controlador e cinco atacantes, todos já no nível de Mestres dos Espíritos."

Fechando o manual, Yu Xiaogang olhou para os dois Mestres dos Espíritos do tipo controle, cujos rostos exibiam um visível lampejo de compreensão, e suavizou o tom: "Deixemos de lado a diferença na média de poder espiritual individual entre nós, pois confio que vocês podem igualar e até superar essa pequena desvantagem graças à coordenação em equipe."

"Quanto ao fato de a nossa Equipe Monstro ter um membro a mais do que a Equipe Feroz, isso tampouco é um grande problema. Embora haja uma regra no sistema de pareamento de equipes que diz 'ambas as partes devem concordar com o número de combatentes para que a partida prossiga, caso contrário, haverá um novo sorteio', eu não acredito que a Equipe Feroz, nem qualquer equipe futura, recusará lutar contra nós simplesmente porque temos mais ou menos integrantes."

"A razão é simples: a configuração da nossa Equipe Monstro possui uma fraqueza óbvia e evidente. Vocês sabem qual é?"

Ao ouvirem isso, Tang San e Audrey se entreolharam e, simultaneamente, viraram a cabeça para encarar Oscar.

— A formação da Equipe Monstro deles consiste em dois suportes, dois controladores e quatro atacantes.

— Se formarmos um paralelo de combate e incluirmos os mestres do controle no número de combatentes capazes de atacar, a pessoa excedente — que constitui a fraqueza óbvia e exposta — só pode ser... o Mestre dos Espíritos do tipo comida entre eles.

Compreendendo isso também, Oscar ficou com o rosto um pouco pálido. Ao notar que o olhar dos demais se voltava para ele na mesma direção dos dois controladores, ele repuxou os cantos dos lábios de forma rígida e conseguiu pronunciar com dificuldade: "A fraqueza exposta que o Mestre mencionou... sou eu, não é?"

Diante da constatação de Oscar, Yu Xiaogang assentiu com firmeza. "Embora não seja agradável de ouvir, é a verdade."

"De acordo com os registros de registro de equipes que consultei anteriormente no balcão de inscrições do Grande Palco dos Espíritos, existem atualmente apenas oito Mestres dos Espíritos do tipo comida registrados no Grande Palco dos Espíritos de Soto, e apenas dois deles participam de batalhas em equipe. Além disso, esses dois times só incluem Mestres dos Espíritos do tipo comida porque não possuem outros membros de suporte..."

— O que demonstra, por tabela, o quão inadequados para o combate os Mestres dos Espíritos do tipo comida são e o quão pouco cotados para participar de lutas em equipe eles costumam ser.

"— Isso é realmente um fato." Shao Xin suspirou em silêncio ao ouvir aquilo; mesmo sendo já um Sábio Espiritual, ele admitia que a situação atual dos Mestres dos Espíritos do tipo comida era exatamente essa.

"Sem mencionar as questões de fabricação, eficácia e durabilidade de espíritos de comida de diferentes qualidades. As habilidades espirituais de um Mestre dos Espíritos do tipo comida exigem que sejam aplicadas à comida para que os colegas de equipe a recebam e ingrese-a para que surtam efeito."

"As circunstâncias em uma batalha mudam a cada segundo. Ao contrário de outros tipos de suporte que fornecem amplificação direta e imediata do poder espiritual, a entrega da comida produzida por um Mestre desse tipo representa um grande problema por si só, e saber se os companheiros conseguirão consumi-la a tempo é outro desafio."

Yu Xiaogang prosseguiu após Shao Xin: "Além disso, assim como os demais Mestres de suporte, os do tipo comida carecem de mobilidade e capacidade de combate. Portanto, para o mesmo nível, se uma equipe puder escolher outro tipo de suporte para se alinhar, ela nunca dará prioridade a um Mestre dos Espíritos do tipo comida."

"Em termos gerais, os Mestres de comida em uma equipe de combate espiritual tendem a ser o pessoal logístico para o pós-batalha e não entram em campo. Eu já havia compreendido com o professor Shao Xin que, embora os seus conhecimentos teóricos sobre suporte sejam excelentes, as oportunidades de combate real que você teve são verdadeiramente escassas..."

"Mas eu acho," Audrey interrompeu Yu Xiaogang nesse momento.

Enquanto estendia a mão para cobrir o dorso da mão cerrada de Oscar, oferecendo-lhe um consolo silencioso e reconfortante, ela ergueu o olhar para Yu Xiaogang: "O Mestre não está dizendo isso para desanimar o meu irmão..."

— Por causa dele, nenhum de nós é um Mestre dos Espíritos comum; nós não seguiremos caminhos convencionais, e esta equipe jamais deixará de caber um Mestre dos Espíritos do tipo comida. Portanto, muito menos cumpriremos o tal "em termos gerais".

— E se o meu irmão não entrar em campo, todo o plano do Mestre para treinar a coordenação em equipe desmoronará, já que nossos treinamentos anteriores envolveram todos os oito membros presentes, sem faltar um sequer. Sendo assim, o Mestre certamente não se contradiz a ponto de proibir o meu irmão de lutar.

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"Portanto, o senhor está dizendo tudo isso para alertar o Mestre da Comida e a todos nós."

Tang San olhou para Ning Rongrong, que estava sentada do outro lado de Audrey, e completou:

"Em nossa equipe, não apenas há uma garota do Vidro Envidraçado que atrai todos os olhares assim que o combate começa, mas também temos um Mestre da Comida cuja prioridade de ser atacado é sutilmente superior à dela..."

O raciocínio é simples:

— Se houver um Mestre do espírito Pagode Glaciar dos Sete Tesouros em uma batalha em equipe, ele será o alvo principal; esta é a regra de ouro das lutas coletivas.

Mas e se, além disso, houver um Mestre dos Espíritos do tipo comida? Em comparação com o Mestre do Pagode dos Sete Tesouros — que todos valorizam e protegem zelosamente —, o outro suporte do tipo comida receberá, naturalmente, menos proteção.

— Logo, diante de dois suportes igualmente frágeis lado a lado, sabendo que não conseguirão derrubar o Pagode dos Sete Tesouros de imediato, em quem os inimigos concentrarão seus ataques?

Apenas no Mestre dos Espíritos do tipo comida, pois será considerado por eles como o alvo com menor grau de proteção.

Afinal, embora os Mestres de comida realmente tenham dificuldades para prestar suporte imediato, a capacidade de auxílio que eles desenvolvem com o tempo não fica muito atrás da de outros suportes.

As palavras de Tang San e Audrey despertaram os demais alunos, que ouviam com expressões solenes.

Oscar também teve um momento de epifania, embora sua testa não tenha franzido diante dessa realidade. Pelo contrário, sua expressão gradualmente recuperou a serenidade. Ele ergueu os olhos para Yu Xiaogang: "Mestre, obrigado pelo aviso, eu entendi."

— Ele compreendia tanto o perigo iminente de ser o alvo quanto o alerta sutil do Mestre sobre seu posicionamento atual.

"Comparado ao Vidro Envidraçado, eu realmente careço de muita experiência em combate real, mas me esforçarei para me adaptar e deixar de ser uma fraqueza que atrasa o grupo. Ao mesmo tempo, prestarei atenção à minha posição. Até que eu adquira uma certa capacidade de combate, não voltarei a pedir à Grama Prateada que me coloque na linha de frente como da última vez."

Enquanto dizia isso, o coração de Oscar — que andava um tanto flutuante após ter dominado sua terceira habilidade espiritual — foi se acalmando gradualmente.

— Embora sua terceira habilidade lhe concedesse muita mobilidade, ele não podia se orgulhar excessivamente, pois ainda não competia na mesma pista que os Mestres dos Espíritos de combate. Durante as lutas em equipe, ele devia se empenhar em desempenhar seu papel de suporte em vez de tentar disputar posições com os combatentes de linha de frente.

"Não serei imprudente e me adaptarei à pressão do campo de batalha." Esta foi a conclusão pragmática do Mestre dos Espíritos do tipo comida.

Ao ouvir isso, o sorriso nos cantos dos lábios de Yu Xiaogang se abriu por completo: "Muito bem, Mestre da Comida, guardarei suas palavras. Seu professor aqui também as registrou, portanto, não poderá quebrar sua promessa."

— Independentemente do que Oscar venha a fazer no futuro, ele precisava reconhecer seu próprio posicionamento no presente para evitar cometer erros de julgamento durante o combate.

Essa era uma das verdadeiras razões pelas quais Yu Xiaogang fizera todo aquele discurso.

E por que "uma das"?

Porque Yu Xiaogang realmente estava aproveitando o momento para lembrar a todos os membros da Equipe Monstro — em especial aos dois Mestres do controle — que os suportes da equipe seriam os alvos prioritários dos adversários, razão pela qual o plano de batalha deles precisava incluir medidas de contingência.

Falando em plano de batalha,

Yu Xiaogang tinha outros arranjos em mente: "Nesta e nas futuras batalhas em equipe, eu geralmente não formularei planos táticos definitivos para vocês. Apenas fornecerei conhecimento relevante quando se depararem com espíritos marciais desconhecidos para servir de referência. Portanto, a organização tática de suas lutas deve ser controlada pelos dois controladores da equipe."

— O que, por sinal, já era a responsabilidade inerente aos Mestres do controle no grupo.

Audrey e Tang San assentiram simultaneamente para Yu Xiaogang e responderam em uníssono: "Comendemos, Mestre."

Os alunos não se surpreenderam com essa sintonia entre os dois controladores, pois já estavam acostumados com isso nos últimos meses. Se tivessem de explicar o porquê, diriam que aquilo provavelmente era o resultado de duas mentes perspicazes de controle cujos pensamentos sempre se alinhavam.

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Até mesmo Zhao Wuji e Flender, que ouviam tudo de lado, bem como Li Yusong, Lu Qibin e Shao Xin, que começavam a servir o chá, não achavam nada estranho o repente de sincronia entre os dois controladores.

Apenas Yu Xiaogang, observando os dois Mestres do controle que, após perceberem, sorriram um para o outro, sentiu as pálpebras tremerem violentamente sem aviso prévio.

— Algo vai acontecer?

Era o que Yu Xiaogang sentia, mas, sem ser um Mestre dos Espíritos do tipo premonição, ele de fato não conseguia verbalizar se o pressentimento era bom ou ruim.

Portanto, no fim, ele não disse nada e apenas virou o rosto para aceitar a xícara de chá que Zhao Wuji lhe estendia.

Mas — bem, como dizer?, por alguma razão, aquele chá parecia estranhamente quente nas mãos...

No tempo restante, Yu Xiaogang e os demais professores beberam chá em silêncio,

enquanto o grupo de alunos não permaneceu quieto, pois precisavam iniciar as discussões e deliberações sobre a luta em equipe.

O manual de *Dossiês de Batalhas em Equipe* havia sido entregue a Tang San. Para facilitar a visualização e a troca de opiniões em conjunto, Audrey — que não mantinha o Campo do Vento ativado — sentou-se ao lado de Tang San.

Os demais alunos cederam o sofá de três lugares onde a dupla estava e se espremeram juntos no grande sofá de seis lugares em frente. Sim, eles se sentaram bem apertados; quanto ao motivo de estarem apertados em um sofá para seis pessoas, tratava-se de uma questão um tanto particular, shh...

*#DeQualquerForma,OFofinhoGordoGordoEORobustoTigreBrancoNemOusavamFalarNesseMomento.jpg#*

Audrey não percebeu que a pequena Fênix e o Tigre Branco no sofá oposto haviam sido "espremidos" para as extremidades dos braços estofados; ela estava concentrada no manual que Tang San colocara entre os dois.

O folheto não era pequeno: uma parte apoiava-se na coxa direita de Audrey e a outra na coxa esquerda de Tang San, que distava a apenas a largura de uma palma dela.

Para facilitar a leitura, a tarefa de "virar as páginas" coube a Tang San, que ocupava o lado direito, enquanto a de "indicar os pontos" ficou a cargo de Audrey, à esquerda.

Ao observar Tang San virar as páginas, a cooperação da mão esquerda de Audrey apontando para o conteúdo, e a proximidade física entre os dois que parecia extraordinariamente íntima toda vez que se inclinavam para trocar sussurros,

Oscar, sentado do outro lado, de repente sentiu que aquela cena lhe causava um incômodo inexplicável no íntimo.

Se tivesse que explicar do que se tratava tal incômodo, ele preferia não analisar a fundo aquela suspeita secreta que considerava impossível.

Afinal... aquilo não era o comportamento cotidiano dos Mestres do controle da equipe? No máximo, hoje eles estavam um pouco mais próximos do que o habitual, mas se aproximar não era a coisa mais normal do mundo, pois com um manual daquele tamanho, como poderiam enxergar o conteúdo se ficassem distantes?

Xiao Wu acompanhou a linha de visão de Oscar e olhou para o outro lado. De qualquer forma, era o que ela pensava.

Além do mais, Xiao Wu não estava particularmente preocupada com os movimentos da dupla à frente, nem se importava com o fato de Oscar ao seu lado ter tido a atenção desviada após receber lições de experiência de combate de Ning Rongrong.

Nesse momento, suas orelhas tremiam sutilmente e seu olhar vagava por toda parte — pois ela tentava localizar de onde vinha aquela batida cardíaca dupla, lenta e sincrônica, que acabara de escutar...

O espaço naquela sala de descanso não era grande, e os batimentos cardíacos e vozes de cada um se sobrepunham, tornando um tanto difícil distinguir a origem exata daquela pulsação sem uma análise minuciosa...

Aquela batida certamente não vinha de Oscar e Ning Rongrong à sua esquerda — embora Xiao Wu achasse que os corações deles batiam um pouco acelerados, ela julgava que a velocidade não se comparava à daquela dupla.

Tampouco devia vir de Zhu Zhuqiu e Dai Mubai à sua direita — a seus olhos, aquele jovem casal conversava sobre habilidades espirituais com batimentos calmos e emoções perfeitamente estáveis.

Muito menos vinha de Ma Hongjun, duas cadeiras além de Oscar — para Xiao Wu, os batimentos pesados daquele rapaz deviam estar repletos de tagarelice por estar "isolado", barulhentos demais, mas tratava-se de um ritmo cardíaco individual, sem a pulsação dupla, logo, descartado.

*#PequenaFênix:AchoQueVocêEstáIndiretamenteMeOfendendo?!#*

Naturalmente, Xiao Wu também não achava que aquela pulsação quase sobreposta viesse do lado dos professores, pois estes bebiam chá em silêncio; prestando atenção com cuidado, o ritmo cardíaco daquela direção parecia tão calmo quanto águas estagnadas.

— Eliminando todos os outros, só restavam os dois no sofá em frente.

O olhar de Xiao Wu finalmente retornou ao ponto de partida.

— Então, aquelas batidas vinham do seu irmão e de A'Dai.

*#CompreensãoSúbita.jpg#*

— Mas por que eles conversavam com expressões tão normais sobre coisas como "Rhino Feroz deve ser um Mestre do tipo força" e "mas a defesa do espírito de rinoceronte também é muito alta", enquanto seus corações batiam de forma tão fragmentada e acelerada? Eles nem sequer estavam discutindo.

Pensando nisso, Xiao Wu observou discretamente a dupla à sua frente e notou que a mão direita de Audrey — que repousava sob o manual — passara de uma postura relaxada para fechar-se firmemente contra a lateral de sua coxa, como uma reação subconsciente de nervosismo.

E seu irmão — ele já havia acariciado o pingente de ferro três vezes, e a base de suas orelhas parecia um pouco avermelhada?

Portanto, eles estavam... com vergonha.

Considerando essa possibilidade, os olhos de Xiao Wu se curvaram de repente, e ela cobriu levemente a boca com uma das mãos para evitar rir em voz alta — aquelas duas pessoas que costumavam ser mais calmas e resolutas do que ninguém, afinal, também ficavam envergonhadas por estarem tão próximas?

— Mas parecia normal; afinal, livres da influência da atmosfera de combate, a convivência diária deles mantinha a distância habitual entre rapazes e moças. Agora, sentirem-se desconfortáveis e envergonhados pela proximidade fazia todo o sentido.

Assim como Oscar e Ning Rongrong ao seu lado também eram assim, não era?— espere!

— Espere, espere, espere!

Xiao Wu lembrou-se de algo repentinamente.

— A última vez que ela ouvira batimentos cardíacos incomuns fora justamente com esses dois!

— Se desta vez a aceleração se devia ao desconforto da proximidade, o que explicava a anterior, quando seus corações dispararam mesmo estando tão distantes?

*#AsOrelhasDeCoelhoAtAtéErecaramComEssaDescoberta.jpg#*

Xiao Wu sentiu ter descoberto um grande mistério, mas antes que pudesse aprofundar o pensamento, viu a dupla à frente colocar o manual sobre a mesa de centro e começar a chamar os colegas para organizar a estratégia de combate.

Ouve-se a interrupção súbita das conversas dos demais companheiros ao seu redor, fazendo com que Xiao Wu cessasse imediatamente suas divagações — afinal, o mais importante no momento era vencer a primeira batalha em equipe, de modo que quaisquer outras questões precisavam ficar em segundo plano!

*#ConsciênciaDeBatalhaEmEquipeAtivada.jpg#*

Observando todos se inclinarem para a frente em direção ao manual na mesa de centro,

Tang San, o Mestre do controle da linha de frente, começou a expor algumas disposições de combate que ele e Audrey haviam discutido e considerado viáveis.

Apontando para a primeira página do manual, ele disse: "Primeiro, vamos designar os oponentes correspondentes para a luta."

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"Este Rinoceronte Feroz é o capitão da Equipe Feroz, detendo o maior poder espiritual da equipe com o trigésimo nono nível, e seu espírito marcial é um rinoceronte. Eu e Mil Fios deduzimos que ele deve ser um Mestre dos Espíritos do tipo força e defesa combinadas. Para um oponente tão formidável, o Tigre Branco o enfrentará com o auxílio do Vidro Envidraçado, e, no momento oportuno, darei uma ajuda para imobilizá-lo."

"Sem problemas." Dai Mubai falou com os olhos fixos na página do manual, enquanto seus dedos tamborilavam levemente no antebraço, indicando que memorizava com atenção os dados do Rinoceronte Feroz.

"Por mim também está tudo bem," disse Ning Rongrong após concordar. "Assim que começar, darei a amplificação de força ao Tigre Branco."

"O suporte da equipe adversária certamente também amplificará o Rinoceronte Feroz desde o início, então este embate será de capitão contra capitão," comentou Ma Hongjun, tocando o queixo.

Ah, sim, a Equipe Monstro também tinha um capitão e vice-capitães. O capitão era Dai Mubai, o mais velho e com maior poder espiritual, enquanto os vice-capitães eram Tang San e Audrey — cof, afinal, ninguém disse que uma equipe não pode ter dois vice-capitães, não é? Mestres de controle servirem como vice-capitães era o padrão de qualquer equipe; se o grupo tinha dois controladores, ter dois vice-capitães era a coisa mais normal do mundo.

— De qualquer forma, ninguém na equipe tinha objeções quanto a isso.

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O vice-capitão Tang sorriu diante das brincadeiras de Ma Hongjun. Meio minuto depois, após Dai Mubai memorizar o conteúdo da página, ele virou para a seguinte: "Esta é a vice-capitã da Equipe Feroz, a Mulher-Aranha. Ela é uma Mestra dos Espíritos de controle, mas seu anel espiritual é a única configuração de topo em toda a equipe. Seu espírito marcial é a Aranha Viúva Negra, famosa por ser extremamente venenosa entre os espíritos do tipo aracnídeo. Portanto, assim que entrar em campo, Mestre da Comida, prepare prioritariamente três salsichas de desintoxicação para o Tigre Branco, a Gata e a Coelha de combate corpo a corpo, apenas por precaução."

Oscar calculou seriamente sua reserva de poder espiritual e respondeu: "Certo, prioridade para a salsicha de desintoxicação, entendi."

Tang San assentiu e continuou: "Quanto à Mulher-Aranha, Fênix, encarregue-se de rondá-la e atrapalhá-la."

Ma Hongjun olhou para a menção de "Mestre dos Espíritos de nível 37" no perfil da Mulher-Aranha, confuso. Antes que a pergunta "Espera? O segundo maior nível da Equipe Feroz não deveria ser combatido por um colega de mesmo nível?" pudesse escapar de seus lábios, Audrey o esclareceu imediatamente.

"Claro, não esperamos que você vá confrontar a Mulher-Aranha de frente, Gordo; basta interferir à distância no lançamento de suas habilidades espirituais..."

— Afinal, o espírito da Fênix possui uma certa repressão sobre aranhas que rastejam pelo chão, sem mencionar que a temperatura do fogo da pequena Fênix não é algo que um Mestre dos Espíritos comum de nível similar consiga suportar facilmente.

Portanto, o alvo designado pelos dois controladores para Ma Hongjun não era difícil: "Quanto à diferença de nível espiritual entre vocês, com a minha cooperação, ainda teme não conseguir interferir nela?"

Ma Hongjun esfregou as mãos, radiante de alegria, e bateu palmas com Audrey, que estava do outro lado: "Então por mim está ótimo, vamos lá!"

Tang San lançou um olhar ligeiramente profundo para as mãos que se tocaram e se afastaram logo acima de sua cabeça e, ignorando a risada espalhafatosa daquela pequena fênix, baixou o olhar e virou rapidamente a página.

"Esta página registra as informações de dois membros do tipo força bruta da Equipe Feroz. Eles se chamam Carneiro e Carneiro-Montanhes, ambos no nível trinta e sete, e seus espíritos marciais correspondem aos próprios codinomes. Esses dois tipos de espíritos possuem uma velocidade considerável entre os ovinos; portanto, Coelha, você deve se mover com cautela no início e ter cuidado mais tarde, quando for enfrentar ambos junto com o Tigre Branco após ele derrotar o Rinoceronte Feroz."

"O Tigre Branco realmente não se destaca pela velocidade, então deve ter cautela, mas a minha velocidade não perde para a deles," disse Xiao Wu, ajeitando as orelhas com uma mão e colocando a outra na cintura.

O que as pessoas comuns desconheciam — embora ela, seu irmão e Audrey soubessem — era que o pai de Xiao Wu era uma Besta Espiritual Coelho Relâmpago famosa justamente pela velocidade. Portanto, mesmo que sua forma bestial tendesse para o Coelho de Ossos Macios de sua mãe, ela havia herdado algumas das vantagens de velocidade do pai, o que explicava por que conseguia aproximar seu espírito marcial do Coelho Relâmpago.

Como ela não havia herdado totalmente as características do Coelho Relâmpago, sua velocidade só conseguia ser muito superior à de vários Mestres de força bruta, mal alcançando o patamar de uma Mestra de agilidade comum, mas sem atingir o nível de excelência de uma verdadeira especialista em agilidade.

De fora, pensava-se apenas que a "mutação de seu espírito marcial" a impedia de ser uma pura Mestra de agilidade, incapazes de adivinhar que ela nem sequer possuía a base de tal especialização.

No entanto, aos olhos do Mestre, a "mutação" do espírito marcial de Xiao Wu havia enfraquecido um pouco de sua velocidade em troca de multiplicar sua capacidade de ataque, o que se alinhava à lei da conservação dos talentos.

Por isso, embora ela não pudesse liderar a linha de frente dos especialistas em agilidade, ela podia figurar entre os três primeiros em lutas individuais entre Mestres de força bruta do mesmo nível.

Assim, o Mestre considerava que a "mutação" do espírito marcial de Xiao Wu era benigna e de excelente perspectiva.

Xiao Wu já ouvira essa análise de Yu Xiaogang e, como não podia revelar a verdade, pensava: *Ah, é isso mesmo, o Mestre tem razão.*

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Dai Mubai lembrava-se claramente da análise anterior de Yu Xiaogang, de modo que não pôde refutar a alfinetada de Xiao Wu. Ele apenas fechou a boca em silêncio — *é, vai, o que Xiao Wu disse afinal é verdade.*

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"Não se descuide." Sabendo que a capacidade de combate individual de Xiao Wu no mesmo nível era altíssima, Tang San ainda assim habitualizou-se a advertir a irmã que adorava agir por impulso.

"Uma luta em equipe é diferente de combates individuais ou em duplas; você não deve apenas fixar-se no oponente designado, mas também ouvir os comandos para se preparar a trocar de adversário a qualquer momento. Portanto, encare qualquer oponente com seriedade, e esgotar qualquer rival é uma forma de ajudar os companheiros."

"... Entendi." Vendo que Tang San falava com seriedade, a expressão de Xiao Wu gradualmente se acalmou.

— No que dizia respeito ao combate, ela confiava no julgamento daquele rapaz; afinal, sua experiência anterior à transformação não se adequava ao presente, sem contar que ela continuava a aprender constantemente sobre o confronto entre humanos...

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Percebendo a mudança na fisionomia de Xiao Wu e sabendo que ela estava concentrada, Tang San tranquilizou-se um pouco antes de virar a página: "Esta página traz os dados do Macaco Vermelho e do Macaco Dourado. É provável que os dois tenham uma relação pessoal; não apenas ambos possuem o nível trinta e seis de poder espiritual, como seus espíritos marciais também são Macacos da Sobrancelha, do tipo agilidade."

A probabilidade de encontrar pessoas do mesmo nível e com o mesmo espírito marcial entre milhares para formar uma equipe era baixa, logo, a dedução de Tang San não carecia de base teórica.

"Mas esses dois não precisam ser o foco da Gata," Audrey interrompeu ao ver Zhu Zhuqing encarando atentamente o manual, impedindo-a de adotá-los como objetivo principal.

"Isso. Embora ambos sejam Mestres de agilidade, a Gata não precisa se dar ao trabalho de interceptá-los. Nós não duvidamos da sua velocidade, mas você tem outro alvo," disse Tang San, folheando o manual até a última página e apontando para a descrição impressa ali. "Seu alvo é este Mestre do nível trinta e seis cujo espírito marcial e codinome são Prancha de Rúgbi."

"Uma das regras de ouro das lutas em equipe dita que o primeiro objetivo é derrubar o Mestre do Pagode Glaciar dos Sete Tesouros. Quem costuma assumir essa responsabilidade são os Mestres de agilidade da equipe. Mas, como temos o Vidro Envidraçado em nosso time,"

Audrey apontou a ponta do dedo para as palavras "Prancha de Rúgbi" na página do manual, "o especialista em agilidade da nossa equipe deve mirar..."

"— no Mestre de suporte da equipe adversária."

"Mil Fios tem razão," Tang San concordou com um aceno de cabeça. "O Prancha de Rúgbi é um espírito pouco comum cujas habilidades não são fixas, mas o fato de possuir um anel de espírito roxo — um dos três únicos da equipe deles — indica que esse Mestre de suporte desempenha um papel vital na Equipe Feroz."

"Portanto, independentemente de qual seja a terceira habilidade dele, seu objetivo principal, Gata, é eliminar esse suporte independentemente do combate dos demais, aproveitando a primeira oportunidade. O ideal é tirá-lo de campo antes mesmo que ele tenha chance de usar sua terceira habilidade."

— Era uma missão capaz de ter um impacto absoluto no rumo da batalha, confiada a uma Mestra dos Espíritos de Grande Grau...

Zhu Zhuqing sentiu a confiança depositada nela pelos dois controladores e, mesmo ciente do "peso" daquela missão, assentiu sem hesitação.

"Certo."

— Ela recebera confiança e desejava retribuí-la com esforço.

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"O suporte do oponente ficou com a Gata," Oscar viu Tang San voltar para a penúltima página e coçou o queixo, confuso. "Então, quem enfrentará os dois Mestres de agilidade?"

"Eu vou," Audrey respondeu com um sorriso.

"Além da Gata, sou a única capaz de prever as ações de Mestres de agilidade no nível de Mestre dos Espíritos aqui no campo, então eles ficam comigo. Não deixarei que os especialistas em agilidade do oponente cheguem perto de você e do Vidro Envidraçado, Irmão."

"Portanto," Ning Rongrong franziu a testa ao ouvir aquilo, "Mil Fios, você pretende simultaneamente ajudar o Gordo e marcar dois Mestres de agilidade sozinha?"

— Sabendo que, teoricamente, A'Dai conseguia prever as ações de quatro pessoas ao mesmo tempo, três ainda não atingiam seu limite.

— Mas a realidade era que ela teria que prever a velocidade de dois ágeis especialistas e ainda auxiliar o Gordo no xadrez mental contra o controlador rival. Continuar assim faria com que A'Dai — que não era uma Mestra de alta resistência — se esgotasse rapidamente, não é?

"Pois é," calculou Oscar com base no limite de sua irmã. "Desse jeito, você não aguentará nem cinco minutos, irmã?"

"É claro que eu não vou me esgotar assim. Por que vocês acham que, se eu assumir a marcação, farei tudo sozinha do começo ao fim?" Os cantos da boca de Audrey se contraíram levemente, e ela apontou para a pessoa sentada ao seu lado.

"Somos uma equipe; marcar significa apenas focar, o que não quer dizer que não teremos reforço de outros colegas. Afinal, tenho a ajuda da Grama Prateada!"

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Tang San ergueu brevemente a mão em cooperação: "Sim, fiquem tranquilos, nós já discutimos o problema de autonomia da Mil Fios. Portanto, não permitiremos que ela gaste muita energia logo no início; eu também agirei conforme a situação."

Ou melhor, "Nós dois, os controladores, não teremos oponentes estáticos durante todo o combate. Prestem muita atenção às minhas ordens em tempo real enquanto enfrentam seus rivais. Além de ajudar o Gordo e bloquear os Mestres de agilidade no início, o restante do tempo da Mil Fios será, como o da Vidro Envidraçado, agir conforme a oportunidade surgir..."

Evidentemente, se o cenário do campo de batalha mudasse, os dois controladores avaliariam a situação e alterariam a tática confiando em sua sintonia mútua.

Afinal, o campo de batalha nunca era estático, e ninguém conseguia prever totalmente suas reviravoltas; assim, tais arranjos eram apenas um plano tático preliminar para antes da partida.

Contudo, sejamos justos: os planos de Audrey para a fase final da luta eram um tanto vagos, parecendo menos os de uma combatente sob ordens, mas não havia outra alternativa.

Apesar de Tang San também ser um controlador, ele não podia afirmar que era capaz de decifrar o fluxo de pensamento e o funcionamento mental de Audrey no calor da luta da mesma forma que previa os oponentes.

Portanto, Tang San sentia que o melhor que podia fazer era sintonizar seu pensamento de combate com o dela, esforçando-se para acompanhar aquela mente em rápida mutação e preenchendo qualquer lacuna com a cumplicidade desenvolvida entre eles.

Felizmente — A'Dai não era o tipo de pessoa que agia de forma imprudente e avançava sem olhar para trás; ela sempre desacelerava o passo para se alinhar aos companheiros, chegando a ceder a liderança do controle a ele...

Pensando nisso, Tang San lançou um olhar subreptício para a garota de cabelos negros que se levantara para trazer mais bule de água para todos.

Aceitando a xícara que ela lhe estendeu, ele agradeceu, baixou o olhar e tomou um gole, com o coração oscilando suavemente em reflexão.

— Se ela reduzia o ritmo de seus pensamentos por causa de todos, e por causa dele, ele certamente não podia desapontá-la...

Audrey ignorava completamente o que passava pela mente de Tang San. Ao ir buscar a jarra de água, ela aproveitou para apanhar oito peças de xadrez do tabuleiro intocado que os professores haviam deixado de lado, e emendou o tópico que Tang San acabara de encerrar: "A disposição simples para o combate foi explicada, agora vamos falar sobre a formação em campo."

"Eu e a Grama Prateada achamos que desta vez devemos adotar a formação 3-1-1-1-2." Enquanto falava, Audrey dispôs as peças de xadrez sobre a mesa de centro de acordo com essa estrutura e apontou para as três primeiras peças à frente, dispostas vagamente em formação triangular.

"O Tigre Branco, a Coelha e o Fênix ficam aqui. Vocês serão nossa primeira linha de defesa e a vanguarda do ataque."

"Certo." Dai Mubai não teve objeções; pegou diretamente a peça da ponta do triângulo com a mão, indicando que, como o mais velho, ele devia ocupar a primeira posição, tornando-se a lança mais afiada e o escudo mais firme para os irmãos mais novos atrás dele.

Xiao Wu e Ma Hongjun se olharam e pegaram as duas peças restantes da base do triângulo, indicando que assumiriam as alas esquerda e direita da vanguarda.

"Se houver alguma alteração na formação adversária, ativamente trocarei de lugar com o Fênix." / "Eu não tenho objeções, façam como acharem melhor que eu sigo."

Olhando para os três, Audrey curvou os cantos dos olhos em um sorriso: "Ótimo."

Em seguida, ela apontou para a peça na segunda fileira: "Esta é a posição da Gata. Após o início, você se ocultará logo atrás do avanço do Tigre Branco e dos outros, aproveitando qualquer brecha para atacar sorrateiramente o suporte na formação adversária."

"Entendido." Zhu Zhuqing recolheu aquela peça.

— Sua família não possuía muitos recursos além daqueles, mas os métodos para ocultar-se e executar ataques surpresa eram dos mais variados.

Portanto, Zhu Zhuqing achou bastante razoável a posição com "cobertura" que os controladores lhe haviam atribuído.

"E quem ocupa a terceira fileira sou eu." Audrey apanhou a peça que a representava.

Logo depois, sem precisar que ela dissesse mais nada, Tang San pegou a peça situada logo atrás e à esquerda dela: "Esta posição fica comigo."

"Espere," Ma Hongjun coçou a cabeça, confuso. "Vocês dois não são os controladores da frente e de trás? Por que a formação continua invertida?"

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Ao ouvir aquilo, a expressão de Audrey tornou-se levemente resignada: "Gordo, antes de subir as escadas, você sequer deu uma olhada nas especificações do palco de combate em equipe?"

"Ah, ah, aquilo? Eu só prestei atenção nas lutas que aconteciam lá em cima," disse Ma Hongjun envergonhado. "Afinal, com tantos anéis de espírito e habilidades coloridas e chamativas na luta em equipe, acabei não reparando nisso."

Audrey:…… — *Esqueça, já estou acostumada; nunca esperei que a Fênix boba fizesse trabalhos delicados de controle.*

Audrey tomou um gole de água de sua xícara e continuou a explicação: "O palco para o nosso combate em equipe é o ringue externo, uma plataforma circular elevada com cem metros de diâmetro."

"E o alcance atual do meu Campo do Vento cobre apenas um raio de sessenta metros tendo a mim mesma como centro."

"Portanto, se eu quiser que mais oponentes entrem na área de alcance do meu Campo do Vento, minha posição não pode ficar muito recuada."

— Tampouco podia ficar excessivamente à frente ou no centro do ringue; embora isso ajudasse na cobertura ampla do Campo do Vento, tal posição transformaria o alvo em um verdadeiro alvo fixo para a equipe adversária.

— Essa era também a razão pela qual o campo de batalha costumava ser dividido invisivelmente em duas metades, sem ninguém postado no meio.

"O alcance da minha habilidade espiritual é de cem metros tendo a mim mesmo como centro, então ficar um pouco mais atrás não afeta muito o uso das minhas habilidades." Tang San concluiu apontando para as duas últimas peças restantes: "Além disso, eu e a Mil Fios adotamos uma postura escalonada; assim, ela não bloqueia minha visão, e eu posso cooperar prontamente com ela para me tornar o segundo guardião do Mestre da Comida e do Vidro Envidraçado."

"Naturalmente, essa formação serve apenas para a entrada em campo. Com exceção do Mestre de suporte, a posição de todos os outros não é estática. Se houver mudanças no decorrer da luta, todos devem seguir minhas ordens em tempo real."

Após ouvirem a análise e a explicação da dupla,

Ma Hongjun, Oscar e Ning Rongrong assentiram compreensivamente. Em seguida, os dois últimos recolheram as peças restantes.

Vendo que todos tinham objetivos claros e uma postura de rigorosa prontidão,

Dai Mubai apertou a ponta de sua peça de xadrez: "Esta noite é a nossa primeira batalha em equipe pela Equipe Monstro; dizer que queremos vencer com total facilidade seria blefe, por isso todos devem priorizar a preservação de si mesmos como regra básica."

— Afinal, acidentes em lutas em equipe ocorriam muito mais do que em duplas ou individuais; se alguém entre eles perdesse a vida, que esperança restaria para os sonhos do futuro?

O Tigre Branco, o mais velho em idade física, serviu de exemplo para dar o aviso mais solene aos irmãos mais novos. Ao obter a concordância de todos com um aceno, ele pressionou a peça de xadrez contra a borda do manual com um *clique*: "Então, hoje à noite, vamos nos concentrar em uma única palavra — mandar ver!"

"Isso! Acabar com eles na porrada!" Oscar exclamou logo após Dai Mubai, batendo sua peça contra a borda do manual.

"Não tenho objeções." Tang San colocou sua peça junto às demais.

"Eu menos ainda, por que hesitar? É só cair para dentro!" Ma Hongjun jogou a peça para o alto e a depositou na mesa.

"Lutar? Nisso eu sou boa." Xiao Wu jogou a trança escorpião para trás e arremessou sua peça sobre a mesa com um peteleco.

"Eu não sei lutar na pancadaria, mas sei apoiar vocês para passarem por cima deles." Ning Rongrong sorriu levemente e bateu sua peça no grupo.

Zhu Zhuqing olhou para as próprias pontas dos dedos e, com expressão firme, colocou a peça da outra mão ao lado da de Ning Rongrong: "Vou dar o meu melhor."

Audrey observou as peças que todos haviam colocado sobre a mesa ao redor do manual da Equipe Feroz, formando um círculo com uma lacuna. Com um sorriso, ela usou sua própria peça para preencher a falha: "Isso aí, vamos acabar com eles todos juntos!"

—— Independentemente de como a Equipe Feroz estivesse, a Equipe Monstro já estava pronta para o combate!

Os professores não participaram da animada preparação moral dos alunos. Apenas quando as emoções deles se acalmaram gradualmente é que lembraram a todos — que ainda não haviam almoçado — para irem comer algo rápido no salão principal e depois retornarem à sala de descanso para meditar e realizar o ajuste pré-batalha. Afinal, por mais fácil que tivesse sido a vitória daquela manhã, os alunos ainda haviam consumido poder espiritual; equilibrar-se internamente permitia enfrentar a luta em equipe no melhor estado possível.

Os estudantes concordaram com a orientação dos professores. Após verificarem se cada um trazia sua máscara, separaram-se dos mestres, que traziam suas próprias refeições, e dirigiram-se à área de bufê pago no salão principal.

Visto que o Grande Palco dos Espíritos lucrava bastante com as lutas coletivas, ele não costumava ser mesquinho com os competidores.

Portanto, ao vislumbrar a comida refinada e farta disposta na área de bufê, os estudantes — famintos havia tempo —, após passarem pelo atendente de nível Mestre de Batalha que ostentava quatro anéis espirituais para advertir contra qualquer gracinha na área de alimentos, pagaram educadamente oito moedas de ouro de alma na fila e escolheram as iguarias desejadas.

Assim que recolheram várias bandejas de comida, dirigiram-se à área de refeições ao lado e sentaram-se ao redor de uma longa mesa.

Como o salão principal era uma área de descanso pública para todas as equipes, os alunos não conversaram sobre assuntos particulares ou táticos durante a refeição, limitando-se a amenidades breves.

As garotas foram as primeiras a terminar; os rapazes também não demoraram muito, exceto por Ma Hongjun, que acabou ficando um pouco para trás.

Vendo que os outros rapazes já haviam terminado, Ma Hongjun enfiou rapidamente mais duas coxinhas de frango na boca,

e só então, mastigando com satisfação, empilhou sua bandeja, ergueu-a e seguiu o ritmo dos demais para descartar os pratos na área de reciclagem.

Sendo franco, embora as equipes de combate gostassem de vestir roupas "que parecessem de uma equipe só",

a combinação de vestimentas e máscaras da Equipe Monstro cumpria esse objetivo,

o único detalhe era que a paleta de cores das roupas deles era um tanto chamativa e agressiva para os olhos.

Portanto, enquanto caminhavam em pequenos grupos, o time atraía a atenção e os sussurros de todos os combatentes que circulavam pelo salão.

Apesar disso, a maioria das pessoas não se atrevia a provocar aquela equipe com trajes estranhos, sentindo que, embora os oito não ostentassem vestes luxuosas, alguns deles irradiavam uma aura aguerrida — a sensação nítida de quem estava acostumado a lutar. Além disso, a energia que cada um emitia parecia distinta, mas tendia a se fundir perfeitamente nas interações do grupo.

*— É uma equipe com a qual não se deve mexer.*

Essa era a percepção quase instintiva de todos os combatentes no salão.

Porém, como se dizia,

essa era a ideia da "maioria".

Sempre havia uma minoria que "não acreditava em presságios".

Por exemplo, aquele homem robusto e moreno de mais de dois metros de altura, que abraçava uma mulher de formas voluptuosas, maquiagem pesada e acessórios de aranha nos cabelos, olhava de soslaio para Ma Hongjun — que vinha na retaguarda, ainda mastigando sua coxa de frango.

"Ora, ora, quem diria que até gente desse tipo quer participar de lutas em equipe? Com esse porte todo ainda continua comendo? Nem sei se, com tanta banha, você conseguirá correr no ringue de combate mais tarde. Ou será que vai se mover rolando? Hahaha..."

Ma Hongjun, ao perceber que o grandalhão falava com ele: ?

Ma Hongjun engoliu a carne e revirou os olhos para o brutamontes: "O garoto aqui gosta é disso, o que você tem a ver com a minha vida?"

— Embora parecesse gordo, ele não tinha qualquer dificuldade de locomoção; portanto, que diabo aquilo importava para os dois?

A Fênix, que manipulava chamas, não possuía um gênio pacífico;

apenas se dispunha a conter seu lado intempestivo na frente dos companheiros e professores.

Dessa forma, diante de estranhos, ele não poupava palavras duras.

Portanto, após espiar de cima a abaixo o brutamontes moreno e a mulher chamativa que ria dele, Ma Hongjun desdenhou com o canto da boca e disparou uma saraivada de provocações em retribuição.

O brutamontes, que achara que aquele gordinho seria tão dócil quanto parecia, mas acabara esbarrando em alguém com a língua afiada como uma matraca: ......

A mulher, que não abrira a boca mas recebera de tabela o comentário "Tanta tinta na cara desse quilo de pó é pra esconder a idade de vovó?", estancou: ...... — *O quê?!*

"O que você disse?!"

"Eu disse que você é velha, mas não a ponto de ser surda, então como não ouviu? Vovó, é melhor voltar para o seu negro de carvão ali e procurar um Mestre de cura."

"... Seu gordo maldito! Vou arrancar essa sua língua!"

Assim, devido à existência daquela língua afiada de Ma Hongjun,

o brutamontes que abrira a frente foi rudemente empurrado pela mulher em seus braços, sendo relegado a um papel secundário.

Enquanto a mulher, com o rosto tomado por uma fúria selvagem e disposta a avançar para agredir, assumiu o posto de linha de frente.

Na verdade, desde que Ma Hongjun começara a revidar, os demais alunos já haviam notado os encrenqueiros. Contando com o fato de que a língua da pequena Fênix não passaria apuros, eles apenas cercaram o colega e assistiram divertidos àqueles dois desafiarem o membro de vocabulário mais rústico do grupo.

Contudo, se os dois pretendessem recorrer à violência física, eles já não ficariam apenas observando — afinal, a flutuação do poder espiritual daqueles dois atingia o patamar de Mestres dos Espíritos, e a aura do homem superava sutilmente a de Dai Mubai; a pequena Fênix sozinha acabaria em desvantagem.

Portanto, ao ver a mulher chicotear várias faixas de teias de aranha brancas que convergiam para fatiar o rosto de Ma Hongjun,

os olhos de Audrey friamente se estreitaram. Unindo dois dedos, ela fez um corte no ar e, sem emitir comando verbal de habilidade espiritual, uma linha de vento materializou-se instantaneamente, surgindo a seus pés e estendendo-se até parar na frente de Ma Hongjun.

Assim que o chicote de teia atingiu o espaço à frente de Ma Hongjun, chocou-se precisamente contra a Linha do Vazio, desfazendo-se em estilhaços e sendo reduzido a cinzas pelo vento que revestia o fio dourado, sem deixar vestígios.

A mulher imaginara que seu ataque podia errar o alvo, mas jamais que seria cortado ao meio por aquele fio dourado incomum. Contudo, antes que pudesse examinar o fio de perto, o filamento desfez-se em areia dourada sob a vontade de Audrey e desapareceu do local.

Sabendo perfeitamente que os companheiros não o deixariam ser agredido, Ma Hongjun puxou os cantos dos lábios e fez uma careta zombeteira para a mulher paralisada: "Bleh, bleh, bleh! Errou!"

"Seu gordo maldito! Tem coragem, mas não se esconda atrás da habilidade dos outros!" Recuperando-se do choque com as provocações, a mulher vociferou, embora seu olhar desviasse furtivamente para alertar o brutamontes a prestar atenção em Audrey.

O grandalhão compreendeu o sinal da parceira e bateu os punhos: "Gordo fedido, que graça tem intimidar uma mulher com palavras? Se for homem de verdade, venha aqui e troque socos comigo."

— A intenção era visivelmente outra, e não o que parecia.

Tang San percebeu a manobra sutil da mulher e do brutamontes, deu um passo à frente e colocou-se diretamente na frente de Audrey, bloqueando a visão dos oponentes.

Audrey também entendeu que a dupla não era tão simples quanto aparentava e permaneceu calma nas costas de Tang San, aguardando os desdobramentos.

Os dois suportes recuaram gradualmente para trás deles, enquanto Zhu Zhuqing e Xiao Wu — esta com o rosto tingido de indignação — fecharam o cerculo pelos flancos, protegendo-os de ambos os lados.

Nesse instante, Dai Mubai abotoou os punhos, soltando os punhos das mangas, e caminhou para a frente de Ma Hongjun. Atraindo os olhares de todos na Equipe Monstro, ele fitou diretamente os olhos do brutamontes: "Foram vocês que vieram caçar confusão primeiro; agora que não conseguem peitar o nosso gordo na conversa, querem partir para a violência? A falta de vergonha de vocês é monumental. Se querem saber, que graça tem intimidar um garotinho gordo? Se forem homens de verdade, venham trocar socos comigo!"

"Muito bem, muito bem," parecendo irritado pela réplica com a mesma frase, o brutamontes aceitou o desafio: "Então vamos resolver isso nós dois no mano a mano!"

Assim que terminou de falar, o punho do brutamontes — maior do que uma panela de barro — disparou em direção à cabeça de Dai Mubai.

Embora mais baixo e com compleição menos musculosa do que o brutamontes, o soco desferido por Dai Mubai não era nem um pouco mais lento.

Contudo, bem no instante em que os punhos de tamanhos díspares estavam prestes a se chocar,

uma voz solene de "Basta!" intrometeu-se entre eles. No mesmo instante, um homem de meia-idade vestindo óculos de armação única materializou-se no meio da briga.

Em seguida, bastou-lhe erguer as mãos, agarrar os punhos e empurrá-los para dissolver facilmente o ímpeto de Dai Mubai e do brutamontes, fazendo ambos cambalearem para trás.

"Tigre Branco!" / "Rinoceronte Feroz!"

Exclamaram simultaneamente os membros de ambas as equipes.

Tang San e Audrey deram um passo à frente, segurando Dai Mubai pelos flancos. Após verificarem com um aceno de cabeça que ele não sofrera ferimentos, voltaram a concentrar a atenção no oponente, fitando o homem de meia-idade e — do outro lado — o brutamontes apoiado pela mulher, Rinoceronte Feroz.

—— O capitão da Equipe Feroz!

O homem de meia-idade primeiro inspecionou a Equipe Monstro — que, pelo que sabia, registrara-se havia menos de um dia —, constatou que nenhum deles se ferira e, então, voltou-se para Rinoceronte Feroz e a mulher, cujas expressões tornaram-se constrangidas ao reconhecerem sua identidade: "Rinoceronte Feroz, novatos à parte, vocês já não frequentam o Grande Palco dos Espíritos para lutas em equipe há tempo suficiente? Já se esqueceram de que a regra proíbe estritamente brigas privadas de membros de equipe fora dos ringues?"

Diante do homem de meia-idade, a postura arrogante de Rinoceronte Feroz sumira havia muito. Sendo repreendido, ele exibiu um sorriso forçado e incômodo, erguendo as mãos em sinal de respeito: "Me desculpe, Administrador Ao, foi apenas um lapso do meu péssimo gênio."

"Se sabe que seu gênio é péssimo, trate de contê-lo. Não pense que eu ignoro o que vocês tramam." O Administrador Ao não poupou Rinoceronte Feroz; a carranca vincada em sua testa denunciava sua antipatia pelo indivíduo. "Ouvi boatos de que você provocou equipes estreantes em outras áreas de combate para fazê-los atacar primeiro. Eu não me importo com a forma como você se exibe nas outras zonas, mas não ouse causar confusão na área sob a minha jurisdição. Esta é a primeira e última advertência. Se houver próxima vez, não me culpe por ser implacável."

Dito isso, seis anéis espirituais — branco, amarelo, roxo, roxo, roxo e preto — emergiram sob os pés do Administrador Ao, revelando seu nível de Sábio Espiritual e confirmando sua posição como administrador daquele setor do Grande Palco dos Espíritos.

Um Sábio Espiritual certamente não precisava demonstrar cortesia a Mestres dos Espíritos de nível trinta. Portanto, Rinoceronte Feroz — que tivera a "face pisoteada" — não ousou demonstrar raiva, precisando continuar sorrindo enquanto respondia: "Certo, eu entendi. Administrador Ao, acalme-se, com certeza controlarei meu gênio da próxima vez."

Terminada a reprimenda, Rinoceronte Feroz virou o rosto com uma expressão sombria, fuzilando o grupo da Equipe Monstro com o olhar. Após analisar os membros que ainda não testara, apontou para os próprios olhos e depois para os rivais: "Quanto a vocês, nos vemos no ringue!"

A mulher, isto é, a Mulher-Aranha, seguiu-lhe o exemplo, encarando Ma Hongjun com ferocidade: "Nos vemos no ringue!"

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Sim, graças à "interrupção" do Administrador Ao, Rinoceronte Feroz e a Mulher-Aranha abandonaram o disfarce e revelaram abertamente — sabendo perfeitamente desde o início quem era a Equipe Monstro, eles haviam buscado a provocação para irritar o oponente e coletar dados preliminares.

— E, pelas palavras do Administrador Ao, ficava claro que aquela não era a primeira vez que Rinoceronte Feroz utilizava tais artifícios antes de partidas, revelando-se menos simplório do que aparentava, embora restasse saber se a ideia partira da Mulher-Aranha ou dele próprio...

Audrey organizou os pensamentos e, ao ver Rinoceronte Feroz e a Mulher-Aranha se afastarem, trocou olhares com os companheiros antes de agradecer ao Administrador Ao, que impedira a briga e lhes fornecera valiosas informações.

O Administrador Ao acenou com a mão, demonstrando indiferença diante do agradecimento,

mas, quando seu olhar varreu a pele jovem exposta dos jovens,

o movimento de partida estancou por um segundo e ele voltou a falar: "Vocês já devem ter visto o dossiê da Equipe Feroz, não é?"

Dai Mubai trocou olhares com os dois suportes antes de responder, sem compreender a intenção daquele aviso, embora não fosse segredo: "Já vimos."

"Nesse caso, devem saber que a Equipe Feroz é composta integralmente por Mestres seniores de nível avançado," disse o Administrador Ao, ajeitando os óculos com uma mão e prosseguindo com tom neutro: "O que vocês talvez não saibam é que, desde que recrutaram o novo Mestre de suporte, eles ganharam asas e acumulam sete vitórias consecutivas. Sua força geral está entre as melhores na classe de combate de bronze."

"Além disso, os oponentes dessas sete lutas saíram gravemente feridos ou mortos. Portanto, se acharem que não podem mais rivalizar com eles no ringue, desistam a tempo."

Após proferir aqueles conselhos que qualquer espectador fiel da Equipe Feroz conhecia, o Administrador Ao ignorou as expressões complexas dos novatos — motivadas por pura benevolência — e afastou-se com as mãos nas costas.

Os combatentes que observavam discretamente a cena respiraram aliviados com a partida do administrador e retornaram aos aposentos (e às fofocas) de suas respectivas equipes.

Enquanto isso, Audrey e os demais digeriam as palavras "mortos ou feridos" ditas pelo Administrador Ao, sentindo o semblante fechar-se — eles não imaginavam que o primeiro desafio em equipe trouxesse oponentes de métodos tão cruéis.

Apesar disso, todos já estavam mentalmente preparados para rivais desconhecidos; passada a surpresa inicial, ao recordarem a arrogância e a provocação de Rinoceronte Feroz e da Mulher-Aranha, a única coisa que restava em seus corações era sede de luta.

Contudo, por mais excelente que fosse a combatividade, os preparativos precisavam ser rigorosamente cumpridos.

Assim que retornaram à sala de descanso da Equipe Monstro, Oscar recebeu as orientações diretas de Tang San.

"Mestre da Comida, como desconhecemos o golpe fatal da Equipe Feroz, prepare as salsichas de desintoxicação para o Tigre Branco e os demais, e depois concentre-se em fabricar salsichas de cogumelo. Garanta que cada um de nós tenha uma para ascender e evitar o ataque final deles caso seja necessário."

Oscar calculou sua distribuição de poder espiritual e concluiu que oito salsichas de cogumelo eram perfeitamente viáveis: "Certo, após fazer essas, ainda me restará um pouco de energia espiritual, e então verei do que mais vocês precisam."

"Sim, organize dessa forma por enquanto." Audrey deu um tapinha no braço de Oscar para encorajá-lo. "Mas agora, não pensem nisso; procurem um lugar para meditar e recuperar o estado físico."

Nenhum deles discordou. Após informarem brevemente os professores sobre o incidente, os alunos dispersaram-se para restaurar suas condições.

Com os professores mantendo-se distantes e os alunos focados na recuperação, o tempo voou rapidamente.

A noite caiu sem que percebessem.

Os membros da Equipe Monstro — com o vigor e o poder espiritual restaurados, após jantarem no salão — ouviram o anúncio da transmissão: *"Solicitamos a todos os membros da Equipe Feroz e da Equipe Monstro que se dirijam o mais rápido possível à área de preparação do décimo terceiro ringue do sexto setor do Grande Palco dos Espíritos para a inspeção pré-partida!"* — e apuraram o ritmo.

Contudo, para não prejudicar o estado de combate devido à saciedade, nenhum deles comeu além de setenta por cento da capacidade. Juntamente com os professores que se aproximaram, deixaram apressados o salão principal.

Desceram sucessivos lances até alcançar a área de preparação do décimo terceiro ringue no sexto setor do Grande Palco dos Espíritos, onde pararam.

No entanto, para otimizar o espetáculo visual das lutas coletivas, as equipes oponentes nunca utilizavam a mesma zona de preparação nem adentravam o ringue pela mesma entrada. Portanto, eles não viram nenhum membro da Equipe Feroz por ali.

Após o pessoal do Grande Palco verificar que o poder espiritual de cada integrante da Equipe Monstro correspondia aos registros do manual, os competidores foram conduzidos a um acesso à arena, aguardando que o locutor iniciasse a animação da plateia para entrarem em bloco.

Enquanto isso, os mentores nominais da Equipe Monstro (os professores) foram encaminhados pela equipe técnica para um camarote com uma ampla janela de vidro voltada para a pista no andar superior.

De fato, a inspeção pré-partida resumia-se a isso: num continente onde o espírito marcial imperava, o uso de armas não espirituais em competições não era proibido nem visto com maus olhos, de modo que o Grande Palco não possuía regulamentos para inspecionar os artefatos de armazenamento dos mestres.

Mesmo que Tang San e seus companheiros carregassem armas ocultas formidáveis em suas ferramentas de armazenamento, eles não pretendiam utilizá-las levianamente no ringue — a razão era simples: eles vinham ao Grande Palco dos Espíritos para treinar a si mesmos, e não para vencer recorrendo a quaisquer meios.

Embora esse fosse o pensamento da Equipe Monstro, o mesmo não se aplicava à Equipe Feroz — eles acumulavam sete vitórias consecutivas; desconsiderando as apostas elevadas dos espectadores neles, as somas que haviam investido em si próprios eram vultosas. Eles só queriam vencer e não ousavam imaginar o desastre financeiro que o colapso de sua sequência representaria...

Portanto, assim que os membros da Equipe Monstro emergiram na arena, sob a introdução desfavorável do locutor e as habituais exclitações e críticas irônicas da plateia à vestimenta deles, depararam-se com os olhares ferozes e sombrios disparados pela Equipe Feroz.

Aquela intensidade raivosa e quase capaz de dilacerar carne ativou instantaneamente o sistema de alerta no íntimo de todos na Equipe Monstro, tornando-os ainda mais frios e calculistas.

Enquanto subia ao palco de combate, Oscar já acumulava energia espiritual, pronto para fabricar suas salsichas assim que o sinal do locutor soasse.

"Ora?" O comentarista voador notou o detalhe: "Esta recém-registrada Equipe Monstro não parece intimidada pela aura da Equipe Feroz como as outras equipes estreantes costumam ser. Será que desconhecem a brutalidade da Equipe Feroz ou possuem a confiança necessária para encará-la sem medo —"

"— Vamos conferir tudo isso!"