Dezoito

Na área de competição do campo de batalha espiritual onde Audrey estava, por ser uma subdivisão pequena, a área para espectadores não era grande, mas a zona de combate permanecia um quadrado padrão de 100x100 metros. Essa distância já era suficiente para a maioria dos mestres espirituais de nível Soberano da Alma correrem por todo o campo liberando suas técnicas espirituais. Mais ainda, diante de Tang San, um grande mestre espiritual, sua primeira técnica [Enredar] cobria quase todo o campo.

Mas Audrey não pertencia àquela maioria de mestres espirituais.

Seu alcance de ataque era limitado pelo campo auditivo, alcançando apenas 60 metros ao seu redor, o que correspondia a três quintos do tablado. Se ela quisesse cobrir todo o campo desde o início, precisaria continuar evoluindo para aumentar o alcance de seu campo auditivo.

No entanto, naquele momento, o alcance atual já era suficiente para Audrey — afinal, não importava se os mestres espirituais eram de longo alcance ou corpo a corpo, ao subirem no tablado eles instintivamente se aproximavam do adversário, não colados, mas a uma distância de meio campo, para observar melhor e atacar com precisão.

Para Audrey, meio campo era exatamente dentro do seu campo auditivo! Por isso, ao se posicionar no tablado, ela imediatamente reconheceu o oponente.

Era Yang Qi, um mestre espiritual de nível 36, da linhagem venenosa, com o Espírito Marcial Animal [Sapo Venenoso], um homem que perdera metade do braço esquerdo na última luta contra o líder Dai, mas ainda assim saíra vitorioso.

Comparado à arrogância exibida então, seu semblante agora era sombrio e carregado de rancor — parecia um homem que havia vindo com más intenções, buscando um duelo pessoal com Audrey.

Ela se tornou alerta, mas não entendia por que ele a olhava daquele jeito — afinal, a última luta não fora contra ela, e a derrota sofrida foi consequência dele mesmo, então por que ele agia como se ela tivesse lhe feito algo errado?

Talvez, pensou Audrey, ele estivesse evitando o líder Dai agora que ele havia aumentado seu nível, e por isso direcionara sua ira para alguém mais fraco como ela?

Os fatos posteriores confirmaram essa suspeita.

Quando o comentarista anunciou o início da luta e a liberação dos Espíritos Marcais, Yang Qi não atacou imediatamente. Em vez disso, sorriu e cumprimentou Audrey: “Olá, colega da Academia Shrek.”

Audrey, curiosa para ouvir o que ele diria, não atacou de imediato e apenas olhou para o sorriso sinistro de Yang Qi, sem saber o que pensar.

Ela sabia que ali, naquele grande campo de batalha, não estavam apenas seus colegas da Academia Shrek; outras escolas próximas à cidade de Soto também enviavam alunos para treinar. Era fácil para eles saberem a qual academia cada competidor pertencia, afinal muitos até incluíam o nome da escola em seus nomes de equipe para atrair atenção.

Além disso, estudantes geralmente participavam sob supervisão de professores e eram jovens — enquanto Yang Qi e seus colegas aparentavam ter em torno de 19 ou 20 anos.

No último confronto, um professor de aparência severa, vestido com uniforme vermelho e roxo, ajudou Yang Qi a sair do campo após sua lesão no braço, repreendendo-o duramente por ter perdido metade do braço e alertando sobre os riscos para sua classificação e a necessidade de um curandeiro.

Audrey recordou claramente o tom hostil do professor, assim como a animosidade que toda a academia daquele ducado tinha contra a Academia Shrek, seja por pressão de jovens nobres que não conseguiram se juntar a Shrek, seja pela rivalidade na disputa por vagas na competição avançada dos mestres espirituais.

Ela sabia que Shrek não conseguia formar uma equipe para todas as edições da competição avançada, e quando conseguia, era alvo de sabotagem pelos nobres e outras academias, levando-os a serem eliminados cedo.

Mas isso era algo para o futuro, quando pudessem formar uma equipe com o número mínimo de participantes.

Além disso, parecia que Yang Qi não teria um curandeiro para ajudá-lo desta vez.

Audrey, olhando para Yang Qi sem uniforme escolar, confirmou sua identidade: ele era da Academia Cang Hui.

“Yang Qi, da Academia Cang Hui,” murmurou, achando rude não chamá-lo de senpai, mas não podia ser educada diante de tanta hostilidade.

Ela não se preocupava em memorizar todas as academias — afinal, para eles, Shrek era inimiga de todas as outras.

Yang Qi parecia ter vindo com um propósito específico — e isso deixava os colegas na arquibancada preocupados.

Audrey acenou para os amigos, indicando que não precisavam se preocupar.

Ela não precisava se preocupar em analisar o adversário, pois já assistira a todas as técnicas e movimentos de Yang Qi na arquibancada — e ele estava dentro do seu campo auditivo.

Então, o que poderia temer?

Talvez apenas como atacar para não surpreender o adversário com uma morte súbita, já que era uma disputa de estratégia.

Apoiando a mão no pescoço, Audrey disse calmamente: “Se você está guardando rancor pelo braço do líder Dai, deveria procurá-lo para revanche. Assim, eu pelo menos acharia que você é um homem de verdade.” Caso contrário, não precisava dizer mais nada.

Yang Qi não se achava o único inteligente, então não se surpreendeu ao perceber o que Audrey queria dizer, pois desde o início da luta sua malícia era evidente.

Ele explicou que assistira a uma luta recente do líder Dai, que já estava no nível 38, e que a chance de vingança era incerta, especialmente com seu braço lesionado. Por isso, preferiu uma vingança mais segura contra Audrey.

Além disso, como ela parecia próxima ao líder Dai, feri-la seria mais eficaz do que atacá-lo diretamente.

Audrey ficou sem palavras — eles eram aliados, claro que eram próximos! Mas Yang Qi tinha mesmo captado o temperamento do líder Dai.

Desde que Dai aceitara o título de líder e, por ser mais velho, sempre cuidava dos demais, uma vingança contra Audrey poderia realmente irritá-lo a ponto de ele se arrepender profundamente.

Mas isso era apenas uma hipótese, não a realidade.

E agora, Audrey permitiria essa hipótese se concretizar?

“Você é feio e pensa alto demais,” respondeu ela friamente, recusando-se a ser gentil com alguém que atacava os fracos.

Yang Qi era realmente feio: bochechas inchadas, pele negra com listras douradas bagunçadas, olhos grandes cheios de malícia — feio por dentro e por fora.

“Eu não disse que você poderia se vingar, ou melhor, descontar a raiva em mim,” rebateu Audrey.

Yang Qi, irritado com a provocação, ativou sua primeira técnica [Garra do Sapo Venenoso], emitindo um brilho negro nas pontas dos dedos, liberando toxinas que paralisariam um adversário em dois minutos e começariam a corroer em cinco, caso não houvesse antídoto.

Ele lançou gotas de veneno em direção ao rosto de Audrey.

A maioria fugiria do ataque, mas Audrey não.

Ela permaneceu no lugar, levantou o dedo indicador e ativou sua primeira técnica, [Lâmina de Fio].

Em um instante, um fio dourado cortou o espaço entre os dois, girando rapidamente e transformando as gotas em névoa que foi seca pelo vento, desaparecendo completamente.

Yang Qi percebeu o fio dourado e o efeito, saltando para evitar três linhas que surgiram atrás e ao lado dele.

“Disparo instantâneo, múltiplo, e o ataque não parte do corpo do mestre espiritual...” pensou Yang Qi ao ouvir o som das linhas se chocando, reconhecendo a habilidade incomum de Audrey.

Ele admitiu: “Você realmente é uma aluna da Academia Shrek.”

Audrey não ficou surpresa com a percepção de Yang Qi, pois antes da terceira técnica ser liberada, ele e o líder Dai já haviam trocado golpes, provando que Yang Qi não era um desconhecido em sua academia.

Yang Qi havia subestimado Audrey inicialmente por não conhecer a técnica [Linha do Vento], que parecia frágil e sem poder ofensivo, além dela parecer mais jovem e sem outros recursos além das técnicas espirituais.

Mas Audrey provou que sua técnica era forte.

Yang Qi pulava e desviava, lançando gotas de veneno sob diferentes ângulos, enquanto Audrey usava suas linhas para bloquear.

No entanto, ele falhou em avaliar o verdadeiro poder da adversária — ela tinha força para desafiar níveis superiores.

Yang Qi tentou estancar o sangramento, mas sentiu a exaustão e a lentidão aumentarem.

Ele percebeu que havia enfrentado um oponente difícil, não um alvo fácil.

Ele considerou desistir da revanche, mas já havia declarado sua intenção e isso alertou os alunos de Shrek, e oportunidades assim poderiam não se repetir.

Além disso, só poderia resolver isso no grande campo de batalha para que os professores da Academia Cang Hui não ficassem de mãos atadas como antes.

Decidiu atacar com tudo.

Yang Qi lançou dezenas de gotas de veneno.

Para a maioria, a primeira técnica é a de menor consumo e mais conveniente, mas para Audrey, usar sua primeira técnica para bloquear tantas gotas seria ineficiente.

Então ela usou sua segunda técnica, [Linha Vazia].

Com um gesto, várias linhas douradas formaram uma parede aparentemente vazada, mas as gotas de veneno que tocavam essa parede desapareciam silenciosamente, mostrando que a barreira era eficaz.

Yang Qi ficou surpreso com a versatilidade da técnica de Audrey.

No entanto, acreditava que sua vantagem estava no combate corpo a corpo, e preparou-se para um avanço poderoso.

Empurrou-se para frente com um salto vigoroso, deixando três crateras no chão, na tentativa de se aproximar enquanto Audrey bloqueava as gotas.

Se Dai estivesse na arquibancada, riria e comentaria que Yang Qi cometera um erro que ele mesmo já fizera: enfrentar Audrey de perto sem ser capaz de resistir a todas as suas técnicas.

A menos que sua luta corpo a corpo fosse muito superior, ela não teria pontos fracos próximos.

Yang Qi tentou agarrar Audrey com sua garra venenosa, mas ela desviou com agilidade e o atingiu com um tapa carregado de energia espiritual.

Yang Qi foi girado no ar, cambaleou e seu rosto ficou desfigurado, o que, apesar de não causar danos graves, foi uma humilhação.

No meio da arquibancada, aplausos e risadas irromperam, e seu olhar tornou-se ameaçador, quase mortal.

Mas Audrey manteve o sorriso, sentindo-se vingada por alguém que quis atacar seu rosto.

“E então, como se sente ao colher o que plantou?” provocou ela, enquanto as risadas ecoavam.

Irritado, Yang Qi usou sua segunda técnica, [Pântano Venenoso].

Audrey saltou para trás no mesmo instante, e um pântano verde e borbulhante apareceu no local onde Yang Qi pisara, crescendo até cerca de um metro quadrado.

Ela evitou o pântano com um salto apoiando-se em uma área livre, enquanto o comentarista notava a investida da aluna da Academia Shrek contra o adversário de nível superior.

Yang Qi estava feliz por ter ativado sua terceira técnica, [Névoa Venenosa], que logo emanou de sua boca, formando uma densa névoa verde que rapidamente cobriu um espaço de dez metros ao redor dele.

O comentarista ficou animado, avisando que quem ficasse na névoa por mais de trinta segundos seria envenenado gravemente, e que Yang Qi também estaria em risco, deixando a disputa imprevisível.

Mas então sons de choque e reflexos dourados apareceram na névoa.

Era a terceira técnica instantânea de Audrey, [Cubo de Linhas].

Antes da névoa se espalhar, ela criou um cubo dourado que a envolveu, protegendo-a do veneno.

O cubo também enfraquecia a toxicidade da névoa em 80% por três segundos, o que permitiu que Audrey continuasse se movendo rapidamente.

Ela aproveitou esse tempo para agir decisivamente.

Quando a contagem regressiva chegava a três segundos, Audrey, dentro do cubo quase transparente, avançou contra Yang Qi.

A dois segundos, ela colidiu o cubo contra o rosto dele, emitindo um som claro.

A um segundo, ela agarrou Yang Qi, que quase fora lançado para fora da névoa, e o aprisionou no cubo, lançando-o de volta para o centro da névoa enquanto ela escapava para um pequeno cubo sobreposto dentro do original, renovando sua proteção por mais três segundos.

Yang Qi não estava tão calmo; a névoa corroía o cubo, que fez sons de rachaduras.

Ele percebeu que não conseguiria destruir o cubo rapidamente e que o tempo para escapar era inferior a trinta segundos.

Seu poder espiritual estava diminuindo inexplicavelmente, e ele começou a entrar em pânico.

Sem itens de armazenamento, com roupas rasgadas e sem outra proteção contra a névoa, ele considerou usar seu braço ferido como escudo.

Com um grito de dor, ele guiou a névoa para dentro do braço amputado, sacrificando-o para salvar seu corpo.

Enquanto isso, Audrey, já fora da névoa, observava o braço de Yang Qi ficando roxo e apodrecendo, com a pele brilhando e se deteriorando lentamente — um exemplo claro do alto custo dos mestres espirituais venenosos, que geralmente se prejudicam junto com o inimigo.

Ela evocou sua primeira técnica [Lâmina de Fio], e quatro linhas douradas penetraram na névoa de diferentes direções, girando rapidamente e dispersando a névoa, trazendo ar fresco para Yang Qi, que estremeceu.

A névoa desapareceu em poucos momentos.

Yang Qi, sofrendo, percebeu que Audrey só queria que ele colhesse o que plantou — que ele morresse por sua própria culpa.

Mas ele fora salvo.

Ele não conseguiu manter o Espírito Marcial e, com o rosto inchado, sentou-se, olhando para Audrey sem qualquer sarcasmo, apenas um olhar indiferente.

O comentarista declarou sua derrota, e ela saiu do tablado sem olhar para trás, ignorando os aplausos e risos da plateia.

Yang Qi abaixou os olhos, cortou o braço podre com uma adaga corroída pelo veneno, e o braço caiu ao chão.

Os espectadores, animados, nem sequer olharam para ele ou para seu braço, pois no campo de batalha apenas os vencedores merecem atenção; os perdedores não são nada.

Audrey não sabia dos pensamentos sombrios de Yang Qi e a luta não abalou suas emoções, exceto nos últimos segundos.

Nem mesmo a próxima luta, em dupla com Dai Mu Bai contra os "Búfalos e Ovelhas", mexeu muito com ela — embora tenha esboçado um sorriso ao ver Dai Mu Bai lutar.

O comentarista anunciou a vitória da “Dupla dos Mil Tigres”, e Audrey, limpando os restos de pó da saia, foi empurrada por Dai Mu Bai para fora do tablado, rumo ao salão para se reunir com os outros.

Ela questionou o líder sobre a pressa, mas ele respondeu que precisavam mudar o nome da equipe.

Audrey estranhou, pois o nome “Mil Tigres” fora dele, e seu emblema estava com ele.

Dai Mu Bai prometeu entregar o emblema depois da mudança, embora estivesse arrependido por não ter revisado antes.

Audrey, desconfiada, pediu para ver o emblema.

Dai Mu Bai tentou esconder, mas cedeu, entregando o emblema para ela.

Ao ver o emblema, Audrey percebeu que a palavra “Mil” havia sido erroneamente substituída por “Qian” (倩), um caractere que não tinha relação com seu Espírito Marcial, parecendo mais um elogio à aparência.

Ela ficou vermelha de vergonha, achando que todos estavam achando que ela estava se gabando.

Dai Mu Bai riu e se desculpou, prometendo pagar a taxa da correção.

Audrey insistiu para corrigirem logo o nome, e eles foram até a mesa de registro, mas o funcionário anterior não estava.

Felizmente, depois de pagar dez moedas de ouro, conseguiram corrigir o nome para o correto, e após uma reclamação formal, o funcionário foi punido e o dinheiro devolvido, acalmando Audrey.

Dai Mu Bai comentou que se surpreendeu com a eficácia da reclamação, já que o campo de batalha grande geralmente era ignorado pela administração.

Audrey notou que o grupo de amigos observava a situação com sorrisos, e ela ficou envergonhada novamente.

Oscar, seu irmão, percebeu e tentou desviar a atenção oferecendo salsichas assadas.

Eles combinaram de se encontrar no cruzamento da Rua Oeste após trocarem de roupa.

Durante o caminho, gritos de torcedores chamando “Qian Qian” fizeram Audrey entender que o nome errado havia pegado, e ela ficou ainda mais constrangida.

Apesar das brincadeiras, suas companheiras elogiaram sua beleza, o que a deixou corada.

Eles foram para o restaurante Baixianglou, conhecido por seus pratos elaborados e preços altos.

Durante o jantar, Dai Mu Bai pediu vinho tinto, enquanto outros pediram sucos de frutas.

Tang San, que nunca havia bebido, decidiu não experimentar para não atrapalhar a competição no dia seguinte.

Dai Mu Bai sentiu que o vinho destoava e acabou tomando suco também.

Oscar notou um aroma diferente no suco, e Tang San explicou que era flor de osmanthus.

Eles viram que em seus copos havia pequenas flores amarelas, uma tradição local para trazer sorte no amor.

Dai Mu Bai foi buscar mais suco com essa “surpresa” para o grupo.

Eles brindaram entre si, trocando votos de sorte e alegria.

O céu escurecia e a lua brilhava, iluminando o caminho de volta ao hotel Leshi.

Na manhã seguinte, o grupo seguiu o cronograma, mas ao invés de voltar ao hotel, partiram para a Floresta Estelar para ajudar Oscar, o mestre espiritual da comida, a conseguir seu terceiro anel espiritual.

O professor Zhao Wuji deu uma ordem firme: “Não haverá paradas para descanso no caminho. Quem ficar para trás terá que passar por um treinamento rigoroso comigo.”

Isso assustou os membros do grupo, especialmente os auxiliares Ning Rongrong e Oscar.

Tang San tomou a liderança na organização da formação, posicionando Audrey na cabeça, com Oscar e Ning Rongrong atrás, e ele próprio na retaguarda, formando uma formação em “V” para proteção e suporte mútuo.

O professor aprovou a estratégia, satisfeito com a cooperação dos novos alunos.

A caminhada para a floresta incluía trilhas, montanhas, florestas e riachos, deixando todos exaustos, não fisicamente, mas mentalmente.

Oscar e Ning Rongrong usaram salsichas assadas para recuperar energia, mas logo precisaram de mais.

Audrey, na frente, indicou que a chegada ao mercado fronteiriço da floresta aconteceria em cerca de meia hora.

Todos animaram-se com a notícia.

No mercado, acomodaram-se em uma pequena pousada, onde o professor providenciou água para todos.

Eles discutiram os suprimentos para a expedição de duas semanas na floresta.

Ning Rongrong pediu doces, Xiao Wu pediu cenouras, Zhu Zhuqing pediu peixe seco, e Tang San forneceu uma lista de ervas medicinais para Audrey comprar, preparando-se para o possível terceiro mês de exploração.

Audrey encarregou-se das compras e, ao retornar ao hotel, foi bloqueada por uma jovem vestida com o uniforme vermelho e roxo da Academia Cang Hui.

Audrey a reconheceu imediatamente e perguntou se havia algum problema.

Pensou que talvez fosse uma represália da academia rival, dado que dois dias antes ela havia revidado uma aluna da Cang Hui.

Parecia que o conflito estava apenas começando.