Capítulo 1

Na vasta extensão do continente, apenas Estrela e Celeste eram dois impérios que coexistiam, ainda que com uma rivalidade velada. Havia, no entanto, vários reinos vassalos sob o domínio dos impérios, como no caso do Império Celeste, que contava com quatro ducados subordinados. O Reino de Barac, situado ao sul do Império Celeste, era um deles.

Devido à descentralização do poder, existia uma constante e silenciosa disputa entre os ducados do Império Celeste, cada qual tentando sobressair-se sobre os demais. Felizmente, a família imperial mantinha sob seu controle a força militar central, impedindo que os demais ducados ousassem causar grandes distúrbios, sob o risco de serem esmagados com mão de ferro.

Entretanto, as questões entre impérios e ducados pareciam ter pouco impacto sobre as comunidades mais básicas — as aldeias. Talvez isso se devesse ao isolamento dessas localidades e à falta de informações.

Na Aldeia das Almas Culinárias, situada próxima à orla da Floresta Estelar, o acontecimento mais marcante nos últimos tempos foi a tragédia sofrida por uma família do leste da aldeia: o jovem chefe da casa, recém completados dezoito anos, perdeu a vida ao ser atingido durante uma briga de mestres espirituais enquanto vendia alimentos na entrada da floresta.

A família em questão tinha o sobrenome Aurélio; o jovem, que sustentava o lar, crescera sustentado por toda a aldeia. Saía de madrugada e voltava à noite, vendendo comida na entrada da floresta para garantir, com antecipação, dinheiro para o leite do segundo filho que estava para chegar. Mal sabia ele que, em poucos dias, encontraria um fim tão trágico.

O episódio causou comoção entre os aldeões, mas nada poderiam fazer. Os responsáveis eram dois mestres espirituais de três anéis; numa aldeia sem sequer um praticante espiritual, não havia como buscar justiça. Para agravar, o próprio falecido era, dentre todos, quem mais perto estivera de se tornar um mestre espiritual, tendo alcançado o oitavo nível de poder espiritual.

A velha Senhora Wang, que estava com ele no momento da tragédia, nada pôde fazer senão assistir aos dois mestres deixarem algumas moedas de ouro e fugirem antes que os guardas chegassem.

Após entregar o miserável “preço da vida” à família Aurélio, a Senhora Wang foi atormentada por pesadelos por meio mês. Mas não era a única a viver como em um pesadelo: a própria família Aurélio também afundava na dor.

A família era pequena. O chefe da casa crescera órfão. Sua esposa, frágil e pouco autônoma, viera de outro ducado durante uma crise de fome, fugindo com os pais. Só alguém que já passara fome aceitaria entregar uma filha tão bela a um rapaz de catorze anos, apenas porque ele possuía o dom espiritual da salsicha.

Mesmo com um poder espiritual inferior a meio nível, sem dinheiro ou contatos para estudar, os pais da jovem aceitaram o casamento, pois sabiam que o rapaz realmente amava a filha, que, além da beleza e dos pais doentes, não tinha sequer poder espiritual, seu dom sendo apenas um leque que servia para abanar. Casar-se com ele, ao menos, garantia que não passaria fome.

Com o nascimento do neto, Oscar, os avós descansaram em paz. Mas ninguém imaginava que a felicidade duraria tão pouco. Em apenas quatro anos, restaram apenas a mãe, antes bela e agora exausta e grávida, e o pequeno Oscar, mal passado dos dois anos, já tendo de sustentar a casa.

Oscar, nascido do amor e esperança dos pais, era desde cedo travesso e espirituoso, sempre à beira de provocar a ira dos adultos, mas nunca passando do ponto. Logo perceberam que ele tinha uma inteligência precoce, diferente dos outros meninos da aldeia.

Porém, nem a precocidade resiste a mudanças tão brutais na vida. Oscar, vendo a mãe chorando silenciosa sobre a cama, limpou o rosto sujo de cinzas e olhou para suas mãos, agora amareladas e calejadas, tão diferentes das de poucos meses atrás.

Ele era precoce, mas ainda não tinha três anos, não podia ser tão esperto. E não compreendia: por que não podia crescer mais rápido? Se fosse maior, poderia ajudar mais a mãe, talvez fazer o que só os pais conseguiam, como impedir que ela chorasse todos os dias. A Senhora Wang dizia que, se ela chorasse mais, poderia até ficar cega — e aquilo também faria mal ao bebê que carregava.

Pensando no irmão ou irmã por nascer, Oscar mordeu o interior da boca. Seus sentimentos eram confusos quanto ao novo bebê. Não era maduro, mas já tinha sua própria lógica: talvez, em sua mente infantil, culpasse o irmãozinho, pois se o pai não estivesse se esforçado tanto para ganhar dinheiro para ele, não teria morrido. Se o pai estivesse vivo, a mãe não estaria tão arrasada, ele não estaria tão cansado, e a casa continuaria sendo pobre, mas cheia de calor.

Agora, a mãe permanecia presa na dor, e ele próprio já fora empurrado da tristeza para uma aceitação amarga. Oscar aprendera com a Senhora Wang a suspirar. Chamou a mãe para comer, sem obter resposta, e soltou um longo suspiro enquanto saía para lavar as mãos antes de levar o mingau à mãe.

Enquanto caminhava, calculava quanto restava de arroz, de moedas, e quando as hortaliças recém-plantadas estariam prontas para colher. Quanto mais pensava, mais vontade tinha de suspirar — mas não chegou à segunda vez, pois ouviu o choro da mãe aumentar, como se sentisse uma dor aguda.

Virou-se correndo e viu o rosto contraído da mãe, segurando a barriga, olhando para ele com esforço: “Oscar, rápido, vá buscar a Senhora Wang! Diga que a mamãe vai dar à luz!”

Apesar da pouca idade, Oscar sabia que a mãe estava prestes a dar à luz. Saiu em disparada, chamou por ajuda dos vizinhos e logo a Senhora Wang chegou para auxiliar, junto com a nora.

Era dezembro, mas, exceto pelo extremo norte do continente, ainda não fazia frio suficiente para nevar; Oscar não sentia frio enquanto esperava no quintal, ouvindo os gritos ritmados da mãe diminuírem pouco a pouco, o coração apertado: “Mamãe, por favor, não me deixe...”

As mulheres agitavam-se dentro da casa, mas o parto, ao contrário do que temia a Senhora Wang, correu rápido. Talvez porque a mãe de Oscar não tivesse recebido bons alimentos, a bebê nasceu pequena e magra, após apenas sete meses de gestação. Chorava pouco, mas, diante da situação da mãe, era uma sorte ter sobrevivido.

O verdadeiro problema era a mãe, cada vez mais debilitada, como se perdesse a força vital ao ver a filha recém-nascida. A Senhora Wang, ajudada pela nora, limpou o corpinho da bebê e a envolveu na manta mais macia da casa. Então, virou-se para a mãe exausta: “Mia, o pequeno Lai não gostaria de te ver assim tão cedo. Anime-se, pense no Oscar, ele espera por você lá fora, e nesta menina, que ainda não tem nome.”

“Escute, é hora de gastar o que for preciso, comer o que faz bem, cuidar do corpo e do espírito. Os dois filhos têm futuro. O pequeno Lai tinha dom espiritual, quem sabe Oscar e esta menina também tenham? Se um dia se tornarem mestres espirituais, sua vida mudará.”

No entendimento dos aldeões — de toda a gente do continente —, tornar-se um mestre espiritual, ainda que do nível mais baixo, já era deixar de ser uma pessoa comum. Para eles, um mestre de um anel parecia ter alcançado o céu.

A nora da Senhora Wang assentiu, mas a mãe de Oscar só reagiu à primeira parte: “Pensamos, eu e o pai dela, que se fosse menina, se chamaria Audrey.” Quanto ao resto, apenas murmurou: “Não posso.”

Não era que não tivesse esperança no futuro dos filhos, mas sim que já não tinha forças para si mesma. Os traços delicados, agora devastados, mostravam sua fragilidade. Chorava: “Senhora Wang, sinto tanta falta de Lai...” Sabia que, mesmo que os filhos fossem bem-sucedidos, não estaria mais ali para ver. Não queria continuar.

A Senhora Wang, mulher forte, sentiu-se sem palavras ao encontrar o olhar morto da jovem. Não era quem para julgá-la; sempre fora delicada e dependente, agora, sem apoio, murchava como uma planta sem raiz. Talvez outros vissem nisso um grande amor conjugal, e a Senhora Wang, por consideração ao falecido, não quis dizer mais nada. Apenas lamentou por Oscar e pela pequena Audrey, que já começavam a vida órfãos.

Sabendo que nada podia fazer, a Senhora Wang e a nora puseram a bebê, agora chamada Audrey, no berço que fora de Oscar e deram alguns conselhos ao menino antes de partir.

A brisa da tarde era morna, mas as mãos de Oscar estavam frias de suor, e ele nem se preocupou em limpá-las. Após ouvir as palavras da Senhora Wang — “Não vá mais ao campo cuidar das hortaliças, deixe que eu olhe por elas. Passe mais tempo com sua mãe...” — sentiu como se um enxame de abelhas zumbisse em sua cabeça, numa mistura de medo e pavor.

Aquele pensamento que ele temia tornou-se real. Sua mãe, aquela que lhe sorria, que acariciava seus cabelos, não conseguira superar a tristeza; escolhera desistir de si mesma, dele e da irmã recém-nascida...

Oscar não sabia o que sentir, nem queria pensar. Correu para dentro, mas ao ver os olhos da mãe, opacos, sem nada refletir, sentiu que todas as palavras engasgaram em seu peito — pois sabia que nada mais adiantava. Sua mãe já havia feito a escolha desde o início.

Assim, Oscar nada disse. O menino, antes tão vivo, aprendera nestes meses a ficar em silêncio. Depositou o mingau quente ao lado da cama, esperando que a mãe comesse se sentisse fome. Depois, aproximou-se da nova irmã, não por curiosidade infantil, mas por uma emoção indecifrável.

A pequena Audrey, recém-nascida, tinha a pele avermelhada e arroxeada, nada bonita. Oscar observou sua respiração fraca, pensando: realmente não gostava daquela irmã. Mas, então, por que até mesmo uma bebê recém-nascida lutava instintivamente para viver, enquanto a mãe não conseguia?

Naquele lar, só dois tinham o pensamento lúcido: Oscar — e, surpreendentemente, a bebê Audrey. Não, não se tratava da mãe, mas da menina no berço, que, apesar de não entender o que diziam, já começava a pensar sobre questões entre biologia e filosofia.

Ninguém sabia, mas no corpo da pequena Audrey habitava a alma de uma jovem de dezesseis anos, chamada Adélia, que, após morrer em um acidente no mundo moderno, reencarnara ali sem perder as memórias. E, por não ter tomado a “sopa do esquecimento”, como diziam as lendas, estava completamente confusa ao ouvir tantos sons estranhos logo após nascer.

Adélia não fazia ideia do idioma daquele mundo. Ouvia vozes incompreensíveis, sentia-se atordoada, chorava sem controle sobre o corpo recém-nascido. Sentia uma separação entre alma e corpo, talvez um efeito colateral da reencarnação com memórias. Esperava que, crescendo um pouco, tudo melhorasse. Afinal, nem todos eram heróis de romances de fantasia, aceitando de imediato tornar-se um bebê.

Sua morte fora repentina: tentou impedir um colega de se suicidar, mas ambos caíram do prédio. Quando abriu os olhos, estava ali, sem anciãos bondosos nem deuses explicando-lhe a situação.

Tudo era novidade, inclusive a barreira linguística. Lamentava ter de aprender uma nova língua, mas não sentia apego à vida anterior; vinda de um orfanato, sem família, só se lamentava pelo esforço perdido nos estudos.

Ainda assim, preferia viver. Sentia-se até satisfeita por não ter sentido dor ao morrer — afinal, cair do 18º andar não permite sobrevivência. O colega... sobre ele, preferia não comentar.

Se algo a incomodava nesta nova vida, era não poder ver claramente: queria ver a mãe que lhe dera à luz, pois nunca tivera uma mãe antes. Mas bastava esperar mais dois meses até que a visão se desenvolvesse um pouco.

E questionava: por que, se outros reencarnados compreendem logo o idioma local, ela não tinha direito a um “pacote de voz”? Não era justo!

Mas, para sua surpresa, depois de trinta dias sendo alimentada duas vezes ao dia para não morrer de fome, o mundo ficou subitamente nítido. Isso era estranho biologicamente, mas não importava: o importante era poder ver!

E a primeira pessoa que viu foi o cuidador — um menino de cinco ou seis anos, de cabelos prateados e olhos âmbar escuros. Já suspeitava que não estava em seu país de origem, pois a língua era estranha, mas o que a surpreendeu foi ver uma criança tão pequena cuidando dela.

Era evidente que aquele menino tinha uma relação especial consigo, não era apenas um cuidador. Mas, como adolescente de dezesseis anos por dentro, ficava abalada ao ver um menino tão pequeno alimentando-a com destreza crescente. No orfanato, nunca vira nada assim — criança alimentando bebê!

“Filhos de pobres amadurecem cedo?”, pensou.

Após ser alimentada, tocou o próprio abdome, que ainda não estava cheio, mas era o suficiente. Observou o ambiente: um berço simples, mantas ásperas, cômodos aglomerados sem distinção entre quarto, cozinha e sala, tudo em uma casa de madeira de pouco mais de cem metros quadrados, repleta de objetos espalhados.

Primeira impressão: pobreza. Segunda: parecia um vilarejo medieval ocidental, como nos livros, sensação reforçada ao sentir o contato do couro no ombro do menino ao ser levada para resolver necessidades fisiológicas.

O menino vestia roupas de linho com detalhes em couro, e a mulher deitada na cama — que só agora identificou como a mãe, por exclusão, pois nunca ouvira sua voz claramente — usava uma camisola no estilo medieval.

Aquilo só podia ser a mãe, aquela de quem tanto ouviu falar, mas nunca vira. Quando finalmente conseguiu virar o rosto para olhá-la, assustou Oscar, que segurava a irmã com mais delicadeza ao sentir o quanto ela era leve.

Percebeu que, não importava para onde fosse, a cabeça da bebê se virava em direção à cama. “Ela está olhando para a mamãe?”, pensou Oscar, lambendo os lábios rachados e murmurando: “Aquela é... a mamãe.” Era como se explicasse à bebê, ou talvez desejasse que a mãe ouvisse.

Mas a mulher não reagia, nem sequer movia o braço ao lado da cama. Oscar abaixou o olhar. Não estava exatamente decepcionado, pois, desde o nascimento de Audrey, a mãe quase não reagia ao mundo, e até o médico local dissera que ela apenas “aguardava o tempo passar”.

A bebê não compreendeu as palavras, mas Adélia, mesmo sem entender, deduziu pelo contexto: “mamãe” era a palavra para mãe. Anotou mentalmente junto a outras expressões que aprendera pelo uso, como “hora de comer” (mamar), “que cheiro ruim” (reclamação), “você dá trabalho” (irritação).

Na verdade, Adélia apenas registrava as falas do menino que a cuidava. Quanto à falta de paciência ou irritação no tom de voz, não se importava; ele podia reclamar, mas seus gestos eram sempre gentis — um verdadeiro “tsundere”, compreendia perfeitamente.

Além disso, só o menino realmente cuidava dela, então não se importava com o tom e nem com o fato de ele raramente se aproximar fora dos momentos de alimentação ou higiene. Sabia que ele, em uma casa sem adultos, precisava fazer de tudo para sobreviver; era natural que se queixasse.

O único pesar era que o menino falava pouco, dificultando o aprendizado do idioma. “Maldição, por que não recebi um pacote de voz neste renascimento?”, pensava.

Também não se apressava a falar, pois sabia que a garganta de um recém-nascido não permitia. Já era o máximo conseguir emitir gemidos de fome ou desconforto. Não chorava mais, pois já conseguia controlar algumas reações — afinal, ainda queria manter certa dignidade.

Agora, porém, começava a entender por que o menino falava pouco: a atmosfera da casa era sombria, por causa da mulher na cama.

Percebendo o próprio alvoroço, Adélia logo ficou quieta ao notar que a mulher não se mexia. Afinal, uma bebê de um mês não tinha muita energia. Mas, mesmo imóvel, sua mente não parava; quando Oscar a levou até a cama, sem saber que a irmãzinha já refletia sobre tudo, ela reagiu internamente: “Céus! Isso é... literalmente uma ‘bela adormecida cadavérica’!”

Assustada com o aspecto da mãe — muito pior do que qualquer filme de terror —, Adélia bateu a cabeça no ombro do menino. Não era exagero: nunca vira algo tão assustador. E só então se deu conta de que aquela mulher era quem ela esperava há um mês para ver: a mãe?

Dentro de si, algo se partiu. O medo cedeu lugar ao vazio, e a esperança de um mês se dissipou. Deteve-se, pela primeira vez, de gostar do próprio raciocínio rápido: bastou um olhar para perceber que aquela mãe não tinha mais vontade de viver. Nos olhos opacos, não havia desejo de vida, nem afeto por si ou pelo menino.

Não sabia o que acometera aquela mulher, nem por que estava tão devastada, nem o motivo da ausência de qualquer voz masculina na casa. Só sabia que, para aquela mãe, ela e Oscar eram invisíveis — e por isso nunca a olhara.

O nome “mamãe” ela sussurrou apenas em pensamento, quase inaudível. Seu nascimento não trouxera alegria à mãe, antes, fora um golpe. Parecia que, mesmo reencarnando, era uma criança não desejada, como fora na vida anterior, deixada pela mãe no orfanato.

Sentia-se frustrada, sim, mas não a ponto de perder a vontade de viver. Ilusões despedaçadas não eram novidade: no orfanato, já perdera toda esperança, não era isso que a faria desistir. Aprendera que não podia escolher o nascimento, mas podia escolher como viver — por si mesma.

Se não teria uma mãe carinhosa, não se iludiria. Lamentava, mas preferia pensar no que ganhara: um irmão, com quem partilhava laços de sangue, que a cuidava, mesmo resmungando. Isso, para ela, já era muito. Talvez nunca pudesse “chamar pela mãe e ser respondida”, mas ao menos não estava sozinha.

Quem sabe, poderia esperar viver não apenas para si, mas também para corresponder às expectativas do irmão...

Oscar não entendeu por que, depois de tanto olhar curiosa para a mãe, a bebê fechou os olhos e agarrou seu dedo. “Assustada? Não deveria...” pensou. Para ele, fora forçado a encarar o estado da mãe, já não sentia medo. Talvez Audrey estivesse apenas cansada.

Sem refletir muito, levou a menina de volta ao berço. Mas o ato de ela agarrar seu dedo o deixou constrangido. Audrey, nascida antes do tempo e subnutrida, era extremamente frágil. Nem mesmo o leite de uma fera-ovelha de dez anos, trazido a peso de ouro pela Senhora Wang, podia ser dado em excesso, com medo de que não suportasse.

Oscar assumia: não gostara do nascimento da irmã, mas também não desejava a morte dela. Sentia-se dividido: achava-a um estorvo, mas também a achava tranquila, nunca chorava como as outras crianças da aldeia. Era tão silenciosa que dava até alívio.

Mas se gostava dela? Não sabia responder. Sentia que havia algo entre eles, uma barreira que não compreendia. Isso o impedia de se aproximar realmente da menina, apesar de sua aparente dependência.

Escolheu, portanto, evitar confrontar a situação, como fazia em relação à escolha da mãe. Limitava-se a manter a irmã alimentada e limpa, sem buscar proximidade. Mantendo distância, talvez evitasse o sofrimento interior.

A Senhora Wang, que vinha trazer leite, percebia algo, mas nada dizia, pois Oscar era, afinal, só uma criança de pouco mais de dois anos.

E assim o tempo passou, como desejava a Senhora Wang, ansiosa para que as adversidades daquele ano terminassem logo.

Para Adélia, os dias voaram. Em cerca de três meses, percebeu que, aos quatro meses de vida, já conseguia virar, rolar e — surpreendentemente — sentar-se! Quando se apoiou nas grades do berço e ficou sentada, custou a acreditar. O desenvolvimento era muito mais rápido do que nos documentários que assistira.

Aquilo era, francamente, estranho. Cada vez mais achava que não estava apenas em outro país do passado, mas num mundo fantástico. Existiriam organizações místicas ali? Talvez o termo “cultivo” não se aplicasse fora do seu antigo país, mas, de todo modo, não sabia definir o que era aquilo, pois, apesar de navegar na internet, pouco lera de romances do gênero.

Mesmo assim, os romances de cultivo lhe davam algum consolo em meio à rotina. Talvez, por isso, não tenha notado que o mundo em que renascera era, de fato, um continente de fantasia.

Demorou pouco para perceber: cerca de uma semana após conseguir sentar-se — quando, de repente, sua mãe levantou-se da cama.

Quatro meses após o parto, a mãe, que até então estivera deitada, sentou-se de uma vez! Ao presenciar a cena, Adélia, que treinava abdominais para surpreender o irmão, caiu de costas no berço de susto. “Que vergonha! Mas não foi culpa dela! Até o irmão deixou cair os legumes ao ver a cena!”

#Não admito que me assustei!#