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Ao ver aquela cesta de pedras vermelhas ser arremessada como uma chuva torrencial, impulsionada pela habilidade de gravidade negra, Ma Hongjun teve uma vontade genuína de gritar: "Professor Zhao Wuji! O senhor não acha que isso é um pouco exagerado?!"

Mas, como só podia pensar nisso, ele se conteve; afinal, receava que, se abrisse demais a boca para gritar, uma daquelas pedras acabasse entrando nela.

Sim, a distância entre os alunos e a chuva de pedras era curta, cerca de quinze metros. Tang San e Audrey, que lideravam a escalada, estavam a menos de dez metros daquela "tempestade". A distância era pequena demais e, como todos estavam com as mãos ocupadas, não podiam adotar uma postura defensiva. Então...

O pensamento de Tang San corria veloz, analisando a situação, mas, na verdade, ele não estava nervoso. Sabia bem que não estava sozinho na linha de frente. Ao mesmo tempo, Audrey, à sua frente, inclinou-se para trás, apoiando a cabeça no ombro de Tang San. Um breve desvio de olhar bastou para que os dois se conectassem. Um único contato visual foi o bastante para que suas mentes colidissem e entrassem em sintonia.

Eles já haviam considerado a possibilidade de professores aparecerem durante a escalada. E, se havia uma suposição, havia uma estratégia! Já que não podiam usar as mãos para se defender, então simplesmente não as usariam. Afinal, as habilidades de um mestre de controle de retaguarda como Audrey não serviam apenas para atacar!

"Terceira habilidade, Cubo de Linhas!"

Assim que Audrey pronunciou as palavras, um cubo plano de cinco metros de largura surgiu diagonalmente entre eles e a "chuva". Os "pingos" vermelhos colidiram estrondosamente contra a parede cristalina. Em seguida, sob o efeito amplificador da gravidade de Zhao Wuji, as pedras foram pressionadas contra o cubo, emitindo um som de atrito de arrepiar os cabelos, até que, deixando marcas vermelhas borradas, roçaram as costas dos alunos abaixo e caíram no abismo.

"Caramba! Se aquelas pedras tivessem nos atingido, teríamos caído na hora!" Ma Hongjun não estava fazendo uma pergunta; ele sabia que, com aquela força, teria sido derrubado.

"De fato..." Pensando no abismo abaixo, até mesmo Dai Mubai, que não tinha medo de altura, sentiu a garganta secar.

Oscar, já exausto da escalada, empalideceu. Todos sabiam que a terceira habilidade de Audrey possuía uma função de enfraquecimento de três segundos, e o fato de que as pedras, mesmo enfraquecidas, ainda emitiam aquele som de impacto ao atingir a barreira, provava que o "Grande Urso" não estava pegando leve.

"Isso é muito mais do que não pegar leve...", murmurou Ning Rongrong, segurando o peito, ainda assustada.

"O professor Zhao Wuji nos jogou 'água fervente', isso sim!" Xiao Wu, apoiando as costas de Ning Rongrong, completou a frase. Ao lado, Zhu Zhuqing apertou os lábios, segurando com mais força a cesta de bambu, e concordou com um aceno.

Enquanto os alunos abaixo protestavam contra a falta de piedade de Zhao Wuji, Audrey, lá em cima, tinha outros pensamentos. "Nossa reação foi prevista pelo professor." Ela tinha certeza disso; caso contrário, não acreditava que Zhao Wuji usaria tamanha força para derrubá-los.

"Isso é normal, afinal, a mais rápida entre nós para armar uma defesa é você, Audrey", disse Tang San, movendo suas Oito Lanças de Aranha e atravessando o Cubo de Linhas que começava a se dissipar. Ele avançou sem hesitação, pois Audrey já havia sentido que seu professor havia se retirado. Era o momento perfeito para subir!

Ao pisarem em solo firme e plano, todos soltaram um suspiro de alívio. Depois de olharem ao redor e confirmarem que Zhao Wuji realmente havia desaparecido, ficaram genuinamente surpresos.

"Passamos por essa etapa?" Ma Hongjun coçou a nuca, confuso. "Parece que, além de exercitar nossos braços, não houve mais dificuldade."

Dai Mubai massageou os antebraços doloridos, sentindo que tudo aquilo tinha sido fácil demais. "Não que eu esteja reclamando, mas essa facilidade me dá a sensação de que uma tempestade está por vir."

"Isso é por causa da habilidade da minha irmã", começou Oscar, mas parou de repente ao notar um ponto cego. "Espere... o Diretor fez isso, e o professor Zhao Wuji também... eles atacam e se retiram, sem se importar se o ataque foi eficaz?"

Ning Rongrong também começou a perceber algo estranho. "Os professores não fariam algo inútil."

Xiao Wu e Zhu Zhuqing se entreolharam e se aproximaram dos mestres de controle, que pareciam pensativos. Eles haviam descoberto a "verdade".

"Os ataques foram eficazes", disse Tang San, segurando a mão de Audrey por um instante antes de olhar para ela. "Eles consumiram eficientemente o número de suas previsões."

Audrey confirmou a conclusão de Tang San. "O Diretor e o professor consumiram cerca de 23 das minhas previsões." E isso porque ela estava se contendo para não calcular cada pedra individualmente. Se fosse um campo de percepção completo, o consumo seria aterrorizante.

Os outros, ao serem alertados, entenderam: os professores atacavam e se retiravam imediatamente porque seus objetivos haviam sido atingidos.

"Então, o treinamento de desviar das pedras foi um plano elaborado para consumir e treinar sua capacidade de raciocínio", concluiu Tang San.

Audrey inclinou a cabeça, pensativa. "E o que o Mestre quer que eu rompa é justamente o meu limite de raciocínio." Ela sabia que, para ela, superar os limites físicos era difícil, mas seu foco deveria estar naquelas duzentas previsões.

"Se calcularmos que, a cada etapa, Audrey consome no mínimo dez previsões, com cinco professores, seriam 50 vezes... isso significa que, ao final da quarta volta, ela não aguentará mais!", calculou Ma Hongjun.

Oscar deu um peteleco na cabeça dele. "Não é que ela não aguenta, é que ela atingiu o limite!"

"Isso significa que você precisa superar 50 pontos de previsão hoje?!" Ning Rongrong sentiu um calafrio só de pensar.

Audrey, no entanto, não parecia preocupada. Ela confiava que o Mestre, que sempre planejava a longo prazo, não seria alguém a forçar resultados irreais. "Esses 50 pontos extras devem ser a expectativa do Mestre, e eu devo progredir gradualmente em direção a esse objetivo."

Tang San observou Audrey, que tentava manter a calma e animar os outros. "Audrey, esse treinamento não é tão fácil quanto você diz."

Audrey sorriu para eles com seus olhos brilhantes como o sol nascente. "Para um mestre espiritual, a destruição precede a construção. Um pouco de dor é suportável, e eu vou superar. Além disso, eu tenho vocês, não tenho?"

Tang San, ao ouvir isso, ficou momentaneamente atordoado. Os outros parceiros também fizeram uma expressão de surpresa.

"Do que estão espantados? Vocês não vão deixar todas as pedras por minha conta, vão?" Audrey cutucou a cabeça do irmão. "Quando vocês se defendem, estão economizando meus pontos de previsão. Se duzentas previsões não bastam para cinco voltas, talvez 201 ou 202 sejam o suficiente! Cada ponto extra é um progresso."

Sendo a mestre de controle de retaguarda, Audrey sempre foi o suporte do grupo. Eles confiavam nela, e agora, ela estava respondendo a essa confiança com a sua própria: ela confiava que eles a ajudariam a bloquear o que ela não pudesse suportar.

"Depois disso, minhas previsões serão usadas apenas em momentos de emergência. Nos outros momentos, terei que contar com vocês!"

Tang San, ao ver a cena de Xiao Wu abraçando Audrey, Oscar bagunçando seu cabelo e os outros prometendo proteção, sentiu um calor no peito. Ele sorriu levemente. "Isso é o que eu deveria fazer."

A juventude dos rapazes e moças tinha um brilho que nenhum contratempo poderia apagar.

"Ahhhhh! O que os professores estão pensando?! Que caminho horrível é este!", gritou Ma Hongjun, correndo em pânico por um pântano borbulhante, perseguido por uma horda de crocodilos.

Este era o terceiro caminho: um pântano escondido entre as montanhas. O choque dos alunos ao verem a placa indicativa foi absoluto. O treinamento de obstáculos incluía todo tipo de terreno imaginável.

O pântano, segundo rumores, tinha pelo menos mil metros quadrados, coberto por uma névoa densa que impedia distinguir qualquer coisa a cinco metros de distância, além de estar infestado de feras crocodilianas. Para os mestres espirituais, a névoa e as feras não eram o maior perigo; o verdadeiro teste era a névoa obscurecendo o caminho, o terreno lamacento e viscoso, e o odor fétido e pútrido que atacava o espírito de todos.

Ning Rongrong cobria o nariz com um lenço, mas o cheiro ainda a alcançava, provocando ânsias de vômito. Todos, até mesmo Tang San, que possuía vasta experiência em esconderijo, tinham expressões de sofrimento. Mas, como diz o ditado, a miséria compartilhada é mais suportável. Todos estavam "igualmente feridos".

"胖子 (Gordinho), fale baixo! A névoa é densa, se gritar muito vai atrapalhar Tang San e Audrey a encontrarem o caminho", advertiu Dai Mubai, enquanto chutava um crocodilo que tentava morder Oscar e Ning Rongrong. "E controle seu fogo! Não queremos explodir o metano deste pântano e nos assar vivos."

"Eu sei! Estou mantendo meu poder espiritual contido!", respondeu Ma Hongjun, desviando de um ataque.

"Depois disso, preciso de um banho... se não tirar esse cheiro, não poderei descansar em paz nunca mais...", resmungou Ning Rongrong, com a voz abafada pelo lenço.

"Estamos quase lá", disse Tang San, manobrando sua Grama Azul Prateada para afastar a vegetação e identificar rastros deixados por humanos. "Por aqui!"

"Espere...", Audrey parou por um momento, sentindo uma sensação nojenta ao pisar em uma poça de lama, mas forçou-se a ignorar. "Vire dez graus para o oeste..." Ela havia "visto" uma leve depressão no solo, uma pegada humana quase apagada. Aquela era a rota "segura" que os professores haviam trilhado!

Todos se organizaram em fila e seguiram o caminho marcado. Não havia hesitação; a necessidade de sair daquele lugar fétido era maior do que qualquer medo.

Ao saírem do pântano e lavarem os pés em um riacho, encontraram o professor Shao Xin, que relaxava em uma cadeira de balanço, pescando. Ao seu lado, uma panela fervia sobre um fogão a lenha.

"Professor Shao Xin! O que temos de bom para repor as energias?", perguntou Ma Hongjun, correndo em direção à comida.

Mas, ao levantar a tampa da panela, o sorriso de Ma Hongjun congelou. "Ah... por que isso?!"

Dentro da panela, não havia uma sopa deliciosa, mas sim a familiar e terrível "poção de recuperação de fadiga e lesões".

"Não querem beber?", perguntou Shao Xin casualmente. "Foi feita com ervas valiosas do Diretor. O gosto é ruim, mas o efeito de recuperação é inigualável. Não é obrigatório, mas saibam que só temos duas porções por dia."

Os alunos, pensando na rigidez do Diretor Flender e na falta de água potável, sentiram um desespero profundo. Mas, em um momento de genialidade, Audrey e Oscar trocaram um olhar, correram até a mesa, pegaram as tigelas e a panela, e as guardaram em seus dispositivos espaciais.

"Professor Shao Xin, ainda não chegamos ao ponto de precisar da poção, então vamos levar o suprimento conosco!", disseram, enquanto corriam para longe com o restante do grupo.

Shao Xin riu ao vê-los partir. "Eles são espertos... ainda bem que o Mestre previu isso e mandou eu trazer várias panelas."

Minutos depois, na floresta, uma vara de dragão surgiu das sombras, atacando Audrey. Ela desviou rapidamente, sendo puxada para trás pela Grama Azul Prateada de Tang San. O atacante era o professor Li Yusong, que, com um sorriso malicioso, girava uma pedra vermelha na mão.

"Professor Li, isso é contra as regras! O Mestre disse que só podiam usar pedras!", reclamou Dai Mubai.

"Ah, eu ataquei a Audrey?", perguntou Li Yusong, fingindo inocência.

"Mesmo que não tivesse desviado, aquele ataque não me atingiria", observou Audrey, percebendo que era apenas uma provocação.

Li Yusong, com um movimento rápido, usou sua vara para golpear a pedra, transformando-a em uma névoa vermelha de pó. "Fogo, gordinho!", ordenou Tang San. Ma Hongjun usou seu Fênix Fogo, incinerando a névoa instantaneamente.

Li Yusong correu, rindo como uma criança. Aquilo era apenas mais uma "brincadeira de gato" para consumir as previsões de Audrey.

"Aquele velho é muito trapaceiro!", bufou Ma Hongjun.

Apesar da irritação, os alunos aprenderam uma lição: os professores estavam testando não apenas sua força, mas sua paciência e capacidade de adaptação em situações inesperadas.

Ao chegarem à quarta etapa, um túnel escuro e profundo, os alunos pararam em silêncio. "Isso foi cavado pelos professores nos últimos dias, com certeza", comentou alguém.

Sem luz, o túnel era uma escuridão total. "Quem trouxe uma lamparina?", perguntou Oscar. Ninguém tinha.

"Se não buscamos luz, podemos usar plantas luminescentes da floresta", sugeriu Xiao Wu.

"Luz nos tornaria alvos fáceis se houvesse uma emboscada", ponderou Audrey. "Meu campo de percepção não depende de luz. Posso guiar vocês."

Tang San, vendo Audrey liderar o grupo na escuridão, com a Grama Azul Prateada conectando a todos, sentiu uma profunda admiração. Após dez minutos de corrida silenciosa, o grupo começou a murmurar. "Quanto tempo tem esse túnel?! Os professores cavaram através de todas as montanhas?!"

De repente, Audrey levantou a mão. "Silêncio."

Ela concentrou seus ouvidos e, em meio ao silêncio do túnel, ouviu um som peculiar: "...Luo Luo?"

Tang San e Xiao Wu, que já tinham ouvido aquele som antes, contiveram o riso — a expressão de Audrey ao imitar o som de Luo San Pao era a coisa mais adorável e, ao mesmo tempo, aterrorizante de se presenciar.