Vinte e dois

“Quem está aí?!”

“O pessoal da Seita do Vitral de Sete Tesouros está aqui. Estranhos, afastem-se imediatamente!”

Enquanto o grupo de Shrek se preparava para reagir, os membros da Seita do Vitral de Sete Tesouros, que faziam a guarda nas proximidades, também entraram em ação. Enquanto eliminavam as dezenas de pequenas aranhas demoníacas, eles alertaram a garota que haviam interceptado.

“Afastem-se!” Ning Rongrong foi a primeira a gesticular, sinalizando para que os subordinados se retirassem. Ela olhou para a garota, que estava em um estado deplorável, com a trança de escorpião parcialmente desfeita, e um brilho surgiu no fundo de seus olhos. “Ela é nossa companheira.”

Dai Mubai, ao ver que a garota não estava faltando nenhum membro, soltou um longo suspiro de alívio. Ele então apoiou Zhu Zhuqing, que ainda não estava totalmente recuperada, e ambos concordaram: “Sim, uma companheira.”

— Com certeza uma companheira. Xiao Wu é, sem dúvida, a companheira deles!

Ma Hongjun limpou a poeira das mãos. O gordinho, que sempre gostava de rir, após passar pela perda e pelo reencontro, finalmente abriu um sorriso largo: “Xiao Wu! Que bom!”

— Que bom, de fato. A companheira deles voltou. Não foi encontrada em outra forma, mas retornou inteira por conta própria!

Oscar também se sentiu feliz, mas, ao tentar complementar a fala de Ma Hongjun, notou o acessório na cabeça de Xiao Wu: um adorno prateado com duas joias vermelho-sangue.

— Xiao Wu usava esse acessório antes de partir? Espere, ela nem tinha um dispositivo de armazenamento espiritual, onde teria encontrado isso para usar?!

— Além disso, o Titã Gigante era algo que nem o grupo todo conseguia vencer. Como Xiao Wu, que foi levada, poderia ter retornado ilesa?!

— E por que ela não disse uma palavra depois de parar?!

No entanto, mais rápidos que Oscar foram Zhao Wuji, com sua vasta experiência, e os dois mestres de controle, sempre atentos aos detalhes.

A alegria no rosto de Zhao Wuji havia desaparecido. Ele sabia que o retorno de Xiao Wu não era normal; o fato de ela permanecer ali, cabisbaixa e imóvel, era ainda menos normal. Como poderia ser normal? A coelhinha da academia nunca ficava tão quieta!

Tang San, por sua vez, exibia uma expressão séria. A euforia momentânea ao ver a garota com a trança de escorpião havia sumido, e o tom avermelhado ainda persistia em seus olhos. Ele cerrou os punhos e, após trocar um olhar com Audrey, caminhou sem hesitação em direção à “Xiao Wu”, que começava a tocar a trança como se nada tivesse acontecido. Ele jamais se enganaria sobre sua própria irmã!

— Xiao Wu de fato voltou, mas não foi a única. Havia uma besta espiritual que a acompanhava!

Audrey, que já havia ativado seu campo de percepção, levantou levemente os dedos sob a sombra de Tang San.

“Primeira habilidade espiritual — [Lâmina de Fio].”

Quase no instante em que as palavras de Audrey e Tang San foram ditas, um fio dourado passou pela testa de Xiao Wu, roçando exatamente naquelas joias vermelho-sangue.

Então, os quatro — Dai Mubai, Oscar, Ma Hongjun e Zhu Zhuqing — que ainda se perguntavam por que Audrey atacaria Xiao Wu, viram as duas joias na cabeça dela ficarem turvas após serem atingidas pelo vento do fio dourado, espirrando algo que parecia sangue.

— Espere, espirrando?! Joias são pedras. Se fossem atingidas por um fio de vento controlado por Audrey, deveriam virar pó. Como poderiam espirrar como se fossem carne e sangue?!

De repente, as “joias” deram a resposta: os dois pontos vermelhos se ergueram de forma bizarra como olhos e, como se tivessem sido atingidos por fogo, saltaram da cabeça de Xiao Wu.

Sim, saltaram!

Após se desprender, o dono daqueles olhos — uma besta espiritual semitransparente que lembrava uma água-viva — revelou sua forma, sendo imediatamente perseguida por uma esfera de poder espiritual roxo.

Essa esfera não era outra coisa senão a “Terceira Habilidade Espiritual — [Prisão de Teia de Aranha]” de Tang San.

Acompanhando sua voz gélida, a esfera explodiu ao atingir a criatura, transformando-se instantaneamente em grama azul prateada cor de violeta, que se expandiu como uma rede e capturou a besta, suspendendo-a no ar, presa a um galho.

Livre da criatura, Xiao Wu fechou os olhos, seu corpo amoleceu e ela caiu para frente, sendo amparada por Tang San.

Tudo aconteceu rápido demais. O planejamento silencioso entre Tang San e Audrey foi impecável.

— Isso foi um ótimo trabalho de equipe, típico de mestres de controle.

— Mas, afinal, alguém pode explicar o que está acontecendo?! — Ma Hongjun não conseguiu evitar, limpando o rosto ainda confuso.

“Garoto, você não presta atenção nas aulas”, disse Zhao Wuji, que, por falta de experiência imediata, foi mais lento e não agiu a tempo. Ele deu um tapa nas costas de Ma Hongjun. “Seu mestre Shao Xin não ensinou isso? Dizem que na Floresta Estelar existe uma besta espiritual de controle muito peculiar, com corpo de água-viva semitransparente. Ela não tem poder de ataque, mas, uma vez que se fixa na cabeça de um mestre ou besta espiritual, pode usar seu talento especial para controlar o hospedeiro e atacar seus próprios companheiros.”

Oscar, lembrando-se da lição, completou: “O mestre ou besta controlada não sente dor. A menos que um mestre espiritual do tipo mental intervenha ou a criatura seja atraída para longe, tentar retirá-la à força pode causar danos cerebrais.”

“Essa criatura tem duas características marcantes: primeiro, após se fixar, ela torna todo o corpo, exceto os olhos, transparente; segundo, ela só faz o hospedeiro atacar companheiros desprevenidos. Depois que todos são mortos, ela leva o hospedeiro ao suicídio para então devorar os cérebros de todos os cadáveres.”

“Por isso, essa besta é chamada de ‘Cérebro de Cadáver’. Quanto maior a idade, mais o hospedeiro se parece com a pessoa real.”

“Ataca apenas companheiros?” perguntou Ma Hongjun, provando que realmente não prestava atenção nas aulas.

“Sim”, respondeu Ning Rongrong, que buscou o conteúdo em sua memória. Ela olhou com desdém para o Cérebro de Cadáver, que chiava enquanto era corroído pelo veneno da Aranha Demoníaca de Face Humana da grama azul prateada, até se dissolver em pus, deixando apenas um anel espiritual amarelo levemente arroxeado.

“Essa é a preferência da criatura. Ela até guia o hospedeiro para encontrar companheiros em quem ele confiava subconscientemente, atacando justamente pela confiança. Geralmente, um grupo inteiro de caçadores de bestas é dizimado assim, pois ninguém suspeita de um companheiro a quem se deu as costas.”

“Se não fosse pelo fato de serem raras e não terem poder de ataque direto, possivelmente já estariam no topo da lista de criaturas notórias.”

“Caramba, essa besta é uma verdadeira espiã”, murmurou Ma Hongjun. Ele então avançou alguns passos, ajudando Oscar a apoiar Audrey em direção a Tang San.

Audrey, sendo praticamente carregada, deu um tapa nos dois com sua bengala e se endireitou. “Chega, eu consigo andar sozinha!”

Após o breve desvio, os ânimos se acalmaram, e todos caminharam em direção a Tang San, que estava sentado no chão examinando Xiao Wu.

“San, ela está bem?” perguntou Dai Mubai.

“O cérebro dela está seguro?” questionou Ma Hongjun, recebendo um cascudo de Oscar.

“Ei! Por que isso, Oscar?” Ma Hongjun esfregou a testa, recebendo um olhar de desprezo de Ning Rongrong e um olhar de soslaio de Zhu Zhuqing.

Audrey também lhe deu um cascudo: “Gordinho, você está duvidando da minha capacidade de previsão?!”

Tang San, após confirmar o estado de Xiao Wu, relaxou: “O cérebro dela está bem. Apenas duas costelas fraturadas e exaustão total de energia e força física. Fora isso, nada mais.”

Ouvindo isso, todos sorriram. Comparado a perder a vida, voltar com duas costelas quebradas era um desfecho maravilhoso.

Xiao Wu despertou na madrugada do dia seguinte. Ao abrir os olhos, não viu seus companheiros imediatamente, mas a luz da alvorada filtrando-se pelos galhos das árvores.

A dor no peito a trouxe de volta à realidade. Ela percebeu que estava sendo carregada em uma maca improvisada por um grupo de homens de túnicas brancas que ela não conhecia. A única pessoa familiar era Audrey, sentada ao seu lado.

“Audrey?!”

“Xiao Wu, você acordou!” Audrey, que cochilava ao lado, abriu os olhos imediatamente.

Tang San e os outros, que caminhavam ao lado da maca, notaram o movimento e se aproximaram. O grupo se reuniu ao redor, com Ning Rongrong, Zhu Zhuqing e Tang San ocupando os lugares da frente.

Xiao Wu olhou para a expressão de preocupação de todos. Seu coração, que estava tenso e inquieto, sentiu um alívio misturado com uma pontada de dor. “Pessoal…”

“Irmã, você voltou”, disse Tang San, segurando a mão dela. “Duas costelas estão quebradas. Não fale nada por enquanto, descanse para evitar que a fratura machuque os pulmões.”

“Isso mesmo. O que tiver que ser dito, diremos daqui a dois dias. Agora, sua tarefa e a de Audrey é se recuperar”, acrescentou Ning Rongrong.

Audrey assentiu, entregando uma bolsa de água morna que pegara com Ma Hongjun. “Xiao Wu, beba um pouco de água, seus lábios estão rachados.”

Zhu Zhuqing assumiu a tarefa de ajudá-la a beber.

Depois de um tempo, Xiao Wu sentiu necessidade de falar. Ela não queria mais esconder a verdade. Com a ajuda de Ning Rongrong e Audrey, ela se sentou, ignorando a dor aguda das costelas.

“Quando o Titã Gigante me levou para as profundezas da floresta, eu acordei”, começou ela, baixando o olhar. Ela começou a contar a história que havia planejado. “Não consegui me soltar. Mas, de repente, ouvi um rugido enorme vindo das profundezas da floresta. O Titã Gigante parou, rugiu em resposta e me soltou, correndo em direção ao som.”

“Fiquei exausta e ferida. Como senti que meu poder espiritual rompeu para o nível 30, matei uma coelha espiritual de mil anos que também estava desmaiada pelo impacto e absorvi seu anel para recuperar minhas forças.”

A história continuou, explicando como ela encontrou o “Cérebro de Cadáver” ao tentar se esconder de uma lagartixa de fogo enquanto procurava um dispositivo de armazenamento espiritual em um esqueleto de mestre espiritual. Ela admitiu que foi controlada ao tentar colocar o acessório.

A verdade, porém, era que o Titã Gigante — Er Ming — a seguira de perto, afastando outras bestas, até perceber que ela se aproximava de um grupo de humanos, momento em que ele se ocultou. O Cérebro de Cadáver foi apenas um acidente, uma desculpa que ela usou para explicar seu retorno.

Ninguém desconfiou. Todos sentiam apenas um imenso alívio por ela estar de volta, mesmo que a história fosse estranha.

A gratidão e o alívio do grupo eram palpáveis. Eles começaram a compartilhar o que passaram no dia anterior, tentando animá-la. Mas, ao contrário do esperado, Xiao Wu ficou ainda mais triste.

“Irmão, desculpe… Audrey, desculpe… Pessoal, desculpe… Tudo o que aconteceu ontem foi por minha causa.”

Tang San segurou a mão dela firmemente. “Xiao Wu, não peça desculpas. Eu deveria pedir. Eu disse que a protegeria, mas não consegui impedir que fosse levada.”

Audrey, vendo os dois mergulharem em melancolia, suspirou. “Chega! Por que vocês dois estão deprimidos? Tang San, cale a boca. Xiao Wu, esse ferimento foi causado pelo Titã Gigante, não tem nada a ver com você.”

Ela segurou as mãos de Xiao Wu. “Eu não me arrependo de ter te salvado. Você é minha companheira, alguém em quem posso confiar minhas costas. Eu não me arrependo das minhas escolhas.”

Xiao Wu olhou para Audrey e para todos ao seu redor. A ganância de seu coração — o desejo de ser aceita tanto por humanos quanto por bestas espirituais — parecia ter sido, de alguma forma, perdoada por eles.

“Obrigada”, ela sussurrou, deixando as lágrimas caírem. Ela se inclinou e abraçou Audrey.

O grupo, finalmente, voltou a sorrir. O clima de alegria retornou ao grupo de Shrek.

Do longe, Er Ming observava tudo com um toque de melancolia. Ele ainda não entendia por que Xiao Wu havia pulado de seu ombro e se ferido de propósito, ou o que ela quis dizer com “sentir a dor deles”. Mas, vendo-a feliz com seus companheiros humanos, ele decidiu que isso bastava. Ele se virou e partiu silenciosamente.

Dois dias depois, a cura dos mestres espirituais mostrou seu efeito. As costelas de Xiao Wu já não doíam tanto ao falar, e Audrey podia ficar de pé sem bengala. Eles estavam próximos à saída da Floresta Estelar.

Ao chegarem ao mercado na fronteira, sentiram como se tivessem voltado de outro mundo. Após uma noite de sono profundo em uma estalagem, retornaram à Academia Shrek.

Ver o portão da academia trouxe lágrimas aos olhos de todos. Os professores, ao saberem de tudo, os receberam com braços abertos.

Após o descanso de três dias concedido por Flender, o grupo se reuniu para uma refeição preparada por Shao Xin. O ambiente era de pura camaradagem e felicidade.

Naquela noite, Tang San, em sua meditação, sentiu-se finalmente em paz. Ao amanhecer, encontrou seu mestre, Yu Xiaogang, esperando por ele.

“Mestre!”

“San, soube de tudo o que aconteceu na floresta”, disse Xiaogang. Ele parecia ter tomado uma decisão. “Flender me fez ver que, nesta idade, devo ser mais aberto.”

Ele abriu os braços, e Tang San, emocionado, o abraçou. Naquele abraço, Tang San sentiu o carinho e o alívio de um pai.

“Volte para o grupo, San”, disse Xiaogang.

Ao caminharem em direção ao refeitório, Tang San contou ao mestre sobre seus companheiros. Xiaogang notou, com um sorriso contido, que em todas as histórias de Tang San, Audrey estava sempre presente.

Enquanto tomavam o café da manhã, Xiaogang decidiu discutir com Flender a melhoria da nutrição dos alunos durante o treinamento.

Tang San, sentindo-se renovado, voltou para o dormitório. Ele sabia que o caminho à frente seria difícil, mas, cercado por seus companheiros e seu mestre, ele sentia que podia enfrentar qualquer coisa.

No pequeno teatro da vida, o Cérebro de Cadáver havia sido apenas um obstáculo, e o grupo de Shrek, mais unido do que nunca, estava pronto para o que viesse a seguir.