Trinta e cinco

“Que aroma delicioso”, disse Xiao Wu, dando uma mordida na torta de legumes que Audrey lhe oferecera. Engoliu o pedaço, ainda um pouco quente, e fez um sinal de positivo para Audrey, que as guiava pelo caminho habitual para o café da manhã. “O sabor também é muito bom.”

Bem, esse “muito bom” certamente não podia ser comparado à comida feita por Oscar ou pelo professor Shao Xin, mas, em relação ao que ela comia há anos no Colégio Nuoding, feito por mestres dos espíritos do sistema de comida de primeiro anel, era infinitamente superior. Por isso, Xiao Wu adaptou-se muito bem ao café da manhã daquelas carrocinhas de rua em Soto.

Ning Rongrong, segurando uma tigela nova que Audrey trouxera consigo, saboreava um mingau de lírios enquanto se sentava em uma cadeira de madeira, um pouco gasta, mas limpa e organizada. Ela acompanhava a refeição com pãezinhos cozidos no vapor e *shumai*, adaptando-se igualmente bem. Afinal, ela sabia como era difícil o cultivo para mestres dos espíritos do sistema de comida; se alguém encontrasse dez mestres de segundo anel ou superior em todo o comércio de Soto, já seria um milagre. Não havia muito o que exigir.

Ainda assim, Ning Rongrong estava surpresa. Após engolir uma colherada do mingau adocicado, enquanto pegava um *shumai*, ela sussurrou para Zhu Zhuqing, que esperava seu mingau de peixe esfriar: “Eu achava que todos os mestres do sistema de comida com anéis espirituais já estavam contratados pelos grandes restaurantes.”

É sabido que, embora existam muitos mestres do sistema de comida, o cultivo é árduo. Geralmente, aqueles de segundo anel ou superior são recrutados por grandes famílias ou estabelecimentos de renome. É raro ver um mestre desse sistema trabalhando por conta própria; sendo mestres auxiliares, eles carecem de poder de combate, tornando perigoso lidar com imprevistos sozinhos. Confiar na patrulha da cidade? Melhor nem contar com isso; nem todas as patrulhas são realmente úteis.

“Trabalhar sozinho é igual a insegurança” — essa equação era profundamente enraizada na mente de uma mestre da Torre de Porcelana dos Sete Tesouros, que sempre valorizava a proteção ao seu redor. Quem diria que uma carrocinha de rua, aparentemente comum, era gerida diariamente por um mestre de segundo anel?

Zhu Zhuqing, usando a colher para tocar levemente o mingau de peixe ainda fumegante — sua língua sensível, semelhante à de um gato, exigia paciência —, respondeu: “Antes de vir para cá, investiguei a cidade de Soto. Soto é conhecida como o celeiro do Reino de Baruch. Existem milhares de mestres na cidade, mas sessenta por cento são do sistema de comida.”

Num universo tão grande, não era estranho que um mestre de idade avançada, com dois anéis brancos, cabelos grisalhos e postura curvada, sem muitas perspectivas, não fosse recrutado. Afinal, os subsídios para mestres dos espíritos dependem não apenas do nível de poder espiritual, mas também da idade. Era normal que um idoso trabalhasse para sobreviver.

“Entendo”, disse Ning Rongrong. Ela não perguntou onde Zhu Zhuqing obtivera os dados; com a influência de sua família, ela mesma poderia ter acesso a informações gerais. Além disso, ela estava apenas desabafando e não queria investigar o passado de Zhu Zhuqing, que transparecia nas entrelinhas. Agora elas eram parceiras, e o passado não importava. Assim como não a julgaram por sua linhagem, tratando-a com o mesmo carinho que Audrey e Oscar, respondendo à sua confusão e ensinando-lhe coisas novas...

Pensando nisso, sob a orientação entusiasmada de Xiao Wu, Ning Rongrong abriu um pequeno pão, esperou o vapor do caldo sair e deu uma golada. “Hum, o caldo deste pão é muito fresco!”

Xiao Wu: “Não é? Zhuqing, experimente este rabanete em conserva, também é muito bom.”

Zhu Zhuqing: “Hum, é bom.”

Ning Rongrong semicerrou os olhos na brisa da manhã, sem parar de comer. Era a primeira vez que comia um pão recheado com caldo, não em um salão de hotel luxuoso, mas em uma mesinha de madeira na rua. A sensação era ótima, especialmente com as amigas ao lado.

Ao terminar, Ning Rongrong limpou os lábios com um lenço e sorriu de forma radiante para Audrey, que voltava com petiscos fritos. “Ade, venha, guardamos dois pães e *shumai* para você.”

“O mingau de peixe já está morno o suficiente”, indicou Zhu Zhuqing.

“Sente-se aqui, sente-se aqui”, chamou Xiao Wu, apontando para uma cadeira mais confortável com almofada que ela trouxera de outra mesa.

“Pode deixar!” Audrey respondeu sorrindo, colocando a bandeja de petiscos na mesa baixa antes de se sentar. “Os mini pães fritos e os pastéis de alho-poró desta carrocinha também são ótimos, provem.”

Como mestres dos espíritos, o apetite delas era maior que o de pessoas comuns, então o que comeram não foi muito. Xiao Wu foi a primeira a aceitar. Ning Rongrong e Zhu Zhuqing nunca haviam comido pastéis de alho-poró, mas, diante da atmosfera vibrante da rua, acabaram experimentando.

E então, as quatro irmãs limparam todos os pratos.

Ning Rongrong: *Tosse, tosse.* “Embora o cheiro seja forte, é muito saboroso.”

Zhu Zhuqing apenas concordou e tirou de seu dispositivo de armazenamento uma caixa de balas de goma com sabor de rosa para limpar o paladar. Xiao Wu brincou com uma bala em formato de coelho, jogou-a para o alto e a capturou com a boca, mastigando enquanto balançava a cabeça. “Não é tão fofa quanto eu, mas o sabor é nota dez.”

Audrey, lembrando-se da sensação de tocar as orelhas de coelho de Xiao Wu, desviou o olhar com relutância e juntou-se às outras na brincadeira.

Quatro garotas lindas, de tipos diferentes, riam à mesa, trazendo um toque de brilho àquela rua simples. Isso atraía olhares ocasionais dos transeuntes, que, ao notarem a pilha de pratos que um humano comum dificilmente consumiria, desviavam o olhar rapidamente. Existe uma linha clara entre pessoas comuns e mestres dos espíritos. Mesmo em uma cidade aberta como Soto, os plebeus ainda sentiam reverência e medo. Eles não podiam encarar demais, pois isso poderia ser considerado uma ofensa ou trazer perigo.

O dono da carrocinha, um senhor de idade, não se importava com os clientes apressados que evitavam a área de refeições. Na verdade, ele preferia não ter que limpar tantas mesas. Após atender o último cliente, ele se espreguiçou, lavou as mãos e levou uma bandeja de leite de soja fresco até a mesa de Audrey.

“Este é um brinde, mestras dos espíritos.”

Chamar garotas jovens de “mestras” era estranho, mas, em um mundo onde o nível de poder espiritual dita a hierarquia, era perfeitamente normal. Audrey e suas amigas não esconderam seu nível de poder para evitar problemas, então o senhor percebeu que elas eram mais fortes que ele, que tinha nível 21.

Audrey não se surpreendeu com a atitude. Ela sabia que era o modo de vida de um mestre de nível baixo e não interferiria. Ela apenas fazia o que considerava correto.

“Vovô Li, já comemos doces para limpar o paladar, não precisa do leite de soja, mas obrigada pela gentileza”, recusou Audrey, notando a hesitação das outras. “Por favor, feche a conta.”

O senhor, que conhecia Audrey há dois anos, sorriu. Ele calculou o valor: “Ao todo, nove moedas de alma de prata e quatro de cobre.”

“Nossa...” Xiao Wu sentiu um aperto no coração. Quase uma moeda de ouro! Quantos bolos de cenoura isso não compraria?

Audrey, entretanto, achou o preço justo. Ela entregou a moeda de ouro e esperou o troco. Depois, acariciou a trança de Xiao Wu. “Não fique franzindo a testa. Eu convidei vocês, então sou eu quem pago. Não seja modesta, na próxima vez vocês me convidam para algo gostoso.”

Xiao Wu lembrou-se do subsídio que receberam naquela manhã no Salão dos Espíritos e da pressão que sofreram para se juntar à organização. Seu rosto suavizou-se ao lembrar que todas haviam recusado. Ela abraçou o braço de Audrey. “Certo, na próxima vez eu convido vocês para comer bolo de rabanete! É delicioso!”

“E o peixe assado daquela rua”, acrescentou Zhu Zhuqing.

“E eu vou convidar vocês para aquele hotel lindo”, disse Ning Rongrong, apontando para um prédio que parecia uma rosa gigante.

Audrey, que conhecia bem a cidade, hesitou. “Acho que a atmosfera daquele hotel só combina com o Dai e a Zhuqing.” Sim, era um hotel de namorados! Ning Rongrong, lembrando-se da “aura aterrorizante” dos casais, desistiu na hora. “Na verdade, o Restaurante Bai Xiang é melhor. Vamos lá na próxima.”

Zhu Zhuqing achou a cena engraçada, mas sorriu discretamente, acompanhando as amigas enquanto caminhavam em direção à rua das roupas.

A cem metros dali, Oscar, escondido atrás de uma árvore, sussurrou: “Muito bem, elas não nos notaram. Continuem seguindo!” Ninguém respondeu. Ao virar-se, viu Ma Hongjun e Dai Mubai abraçados a Tang San, comprando café da manhã na carrocinha do Vovô Li.

Oscar: “O quê?! Como vocês vêm comprar café da manhã aqui?!”

Ma Hongjun deu de ombros: “Ora, porque ainda não comemos!”

Dai Mubai, embora sentisse que seguir as garotas era um pouco estranho, justificou-se com a segurança delas. Afinal, ele não queria passar fome e ficar sem energia caso precisasse agir.

Tang San, vendo que Oscar finalmente entendeu que não precisavam se esconder, suspirou aliviado. O plano de “encontro casual” era muito melhor do que a perseguição secreta.

Enquanto os rapazes comiam, a rua ficava cada vez mais cheia. Com o aumento do movimento, os sons e as notícias também aumentavam. A audição aguçada de Tang San captou, de repente, soluços femininos vindos da esquina.

Uma mulher, com roupas rasgadas e marcas de hematomas, correu pela rua. O ar ao redor tornou-se pesado. O medo e o desprezo nos olhos dos transeuntes eram evidentes.

“...Ei!” / “Espere...”

Oscar, Ma Hongjun, Dai Mubai e Tang San reagiram instintivamente. Eles não sabiam o que havia acontecido, mas a compaixão e a raiva de mestres dos espíritos foram despertadas. No entanto, a mulher, ao vê-los, tremeu de terror e fugiu, como se os homens fossem uma ameaça.

“A situação não é normal. Vamos coletar informações primeiro”, ordenou Tang San, impedindo-os de perseguir a mulher cegamente. Se o agressor fosse um mestre dos espíritos, agir sem estratégia seria suicídio.

A história estava apenas começando.