Não se pode tocar nessa pessoa.

Sob o rigoroso treinamento com água gelada, os instrutores, para devolver a sensibilidade aos corpos entorpecidos dos alunos, despejavam baldes de água e pedaços de gelo sobre muitos que já estavam com o olhar perdido. O gelo não podia ser retirado, exceto quando se dissolvia pelo calor do corpo, cujo objetivo era estimular os nervos e forçar o limite da dor.

Demônios... Pensavam muitos, cerrando os dentes de ódio.

Três horas — um tempo interminável. Vários sentiram como se tivessem dado um aceno à morte; quando o fluxo de água cessou, poucos ainda conseguiam permanecer de pé na plataforma.

Descanso... Nunca haviam desejado tanto algo assim.

Acreditavam que o dia enfim terminara, mas, ao olhar para cada silhueta cambaleante, Xu Kai manteve o olhar impiedoso e apenas ordenou que a equipe médica prestasse socorro imediato.

Nesta era, resfriados, gripes e outras pequenas doenças já eram imediatamente curadas. Portanto, embora aquele treinamento fosse doloroso, não deixaria sequelas irreversíveis.

Yao Yu também se mostrava exausta. Embora usasse um bracelete que limitava a energia nuclear desde o início do treinamento militar, a manipulação da energia vital não estava restringida. Ela, no entanto, não a utilizou, pois queria reviver a experiência — uma espécie de hábito profissional, poderia dizer.

Wang Tao estava em estado crítico. Já era fisicamente fraco e, diante de um treino tão intenso, seu corpo não aguentou; mesmo após os cuidados da equipe médica, o desgaste mental era visível — seus olhos e postura denunciavam o limite alcançado.

Yao Yu franziu o cenho, ciente de que ainda não havia acabado, e temia pelo que viria para Wang Tao...

— Muito bem, três horas! Até agora, duzentos e trinta e três desistiram — um décimo de vocês. Devem se orgulhar de não serem fracassados! — exclamou Xu Kai com o megafone. — Vejam ali!

Ao seguirem a direção indicada, os olhares cansados avistaram não o símbolo da desistência, mas uma enorme rocha.

— Aqui! — gritou Xu Kai. — Os que persistirem até o fim terão seus nomes eternizados nesta pedra de honra! Vocês são a primeira turma da Batalha Militar. Espero que sejam também a mais forte!

— Aqui não é um resort, nem um parque de diversões. É o campo de treinamento da elite do exército, onde tudo é real!

— Os soldados daqui não buscam direitos irrelevantes, nem igualdade ou justiça inalcançáveis! O que perseguem é honra — o verdadeiro objetivo que sustenta a vida militar!

Seu brado era contagiante. Muitos, à beira do abandono, sentiram um novo brilho de determinação renascer nos olhos.

— Serei franco! — continuou Xu Kai. — O treino de vocês equivale à metade, talvez menos, da intensidade dos soldados daqui! Quem não aguenta, será descartado como lixo... Acham-se elites? Gênios superiores? Aos meus olhos, nem se comparam a um soldado comum!

— Digam: de onde vem essa confiança?
— Digam: querem ser lixo ou tornar-se verdadeiros soldados até o fim?!

Após tanta exaustão, poucos tinham forças para responder, mas o discurso inflamou o restante, reacendendo a vontade de lutar.

Mesmo Wang Tao renovou sua vontade — não pelo discurso, mas pela imagem que teimava em permanecer em sua mente confusa: alguém que se pusera à sua frente.

“Não posso desistir, não posso desistir”, repetia a si mesmo, tentando, em sua inconsciência, buscar forças onde a consciência já não alcançava.

Os que ingressaram na Batalha Militar eram os melhores das academias inferiores, todos com boas capacidades físicas. A maioria, aos olhos de Yao Yu, já equiparava-se a soldados de elite de sua vida anterior; seus limites estavam longe de serem alcançados... O que lhes faltava era força de vontade.

Claro, casos especiais como Wang Tao não contavam; Yao Yu sabia que ele atingira o auge. Forçar mais seria impossível.

Deixar que seu companheiro desistisse assim? Sob tamanha pressão? Impossível!

Com o olhar determinado, Yao Yu lançou um desafio mudo ao comandante: o único que pode julgar o sucesso ou fracasso de meu irmão sou eu!

Uma hora de descanso.

Muitos tombaram no sono imediatamente. Yao Yu admirava a resistência dos colegas: a Batalha Militar não era exclusiva para homens; as mulheres representavam uma grande parte e, por terem resistido até ali, já mereciam respeito.

Logo, os instrutores trouxeram um banquete para reabastecer as energias dos alunos. Contudo, poucos tinham apetite após tamanha exaustão — a maioria dormia onde estava. Wang Tao também queria dormir, mas Yao Yu o impediu, forçando-lhe comida goela abaixo.

— Coma! — grunhiu Yao Yu, — Ainda não acabou. Se dormir agora, não terá forças depois. Não importa o cansaço, coma!

Wang Tao estava faminto, mas o sono era mais forte. Contudo, sob a insistência de Yao Yu, seu corpo reagiu automaticamente, comendo meio adormecido.

As palavras de Yao Yu não foram sussurradas por maldade; muitos ouviram e, ao perceberem que os instrutores permaneciam impassíveis, começaram, também, a forçar alimento, mesmo contra a vontade.

Ainda não acabou?! São demônios?!

Ao lembrar do “descanso” anterior, mesmo exaustos, todos seguiram o exemplo de Yao Yu, enchendo-se de comida para recobrar energia. Era como uma epidemia: cada vez mais alunos disputavam os alimentos, mas, após cinco minutos de ingestão forçada, caíam no sono.

De qualquer forma, tendo superado o primeiro desafio, ninguém queria desistir!

Pratos exuberantes tornaram-se meros mantimentos; ninguém apreciava os sabores, ninguém reclamava. Bastava caber na boca, era engolido — uma cena rara de se ver.

O comandante Xu Kai e vários instrutores observavam tudo impassíveis, mas notaram Yao Yu e, interiormente, consideraram-no uma promessa.

Ao verem a garra dos alunos, Xu Kai ainda assentiu satisfeito, mesmo que discretamente. Começavam a mostrar valor.

Uma hora de descanso passou depressa. Muitos ainda sonolentos digeriam o alimento quando o brado de Xu Kai os fez levantar novamente.

— Fiquem de pé! Quem se mexer, correrá três quilômetros com peso!

Mesmo exaustos, todos se mantiveram imóveis.

— Este banquete foi um presente. Espero que tenham gostado. Como soldados, devem se adaptar a qualquer adversidade!

— Agora são zero horas. Vocês têm oito horas para percorrer vinte quilômetros com peso. O trajeto está em seus braceletes! Quem se atrasar, fica sem café da manhã!

— Quem atrasar mais de três horas, está eliminado! — rugiu Xu Kai friamente.

Você já experimentou o desespero?

Ao ouvirem isso, algumas garotas desmaiaram, muitos rapazes também... Mas Xu Kai, sem piedade, os reanimou à força e continuou distribuindo ordens.

— No campo de batalha, diante do inimigo, só há duas escolhas: viver ou morrer. Só quem persiste até o fim é um verdadeiro soldado!

Yao Yu não hesitou. Assim que a ordem foi dada, apoiou Wang Tao e partiu. Ao passar por Xu Kai, ouviu:

— No campo de batalha, poderá protegê-lo de todas as ameaças?

— Confio que sim, instrutor!

— Você... mais dez quilômetros!

Yao Yu não respondeu, nem se virou, apenas continuou ajudando Wang Tao, aceitando a ordem excessiva sem contestar.

Xu Kai olhou para as costas de Yao Yu com admiração. Logo, os demais começaram a partir, um após o outro.

Tudo por um simples café da manhã. Quem entra numa escola militar não tem falta de vontade; fisicamente, são superiores à média. O que lhes faltava era justamente a fé inabalável de Yao Yu!

— Chefe... não seria exagero acrescentar dez quilômetros? — indagou um instrutor, hesitante.

— Quero ver até onde vai o limite dele — sorriu Xu Kai, após todos partirem. — Hoje em dia, raramente se vê jovens de fibra assim. A partir de agora, todo o treino dele será dobrado. Que sirva de punição por ter protegido o amigo da água gelada.

— Mas...

— Apenas executem. Sei o que faço — decidiu Xu Kai. — Quanto a Wang Tao, por ser fisicamente mais fraco, basta cumprir os requisitos. Quanto a Yao Yu, posso ser mais rigoroso.

— Sim!

A longa noite de marcha começava. Xu Kai e os instrutores embarcaram em aeronaves flutuantes rumo ao destino. Enquanto isso, na sala especial de treinamento do quartel...

Ali havia quartos confortáveis, simulações de combate com armaduras, salas para absorção de energia nuclear, aparelhos de treino de primeira linha — o centro de treinamento avançado, reservado aos quatro estudantes selecionados da Batalha Militar.

Naquele momento, cada um deles, em salas separadas, observava os monitores, acompanhando o treinamento de Yao Yu e dos demais alunos comuns. De fato, o regime imposto a eles era muito mais severo...

Após um silêncio, a princesa Qi Yue, rara vez tão séria, olhou para Yalan com olhos profundos como estrelas e disse:

— Lembre-se: aconteça o que acontecer... não podemos tocar nesse tal Wang Tao.

Yalan não respondeu, mas concordou em silêncio.