Capítulo Quarenta e Cinco: Encontro com Qiao Yan
— Mãe, eu sei que a senhora não quer que eu saia por receio de manchar a honra da família Qi — disse Qi Yuan com uma expressão feroz. — Mas eu simplesmente não consigo engolir este sapo! É verdade que contei com a ajuda de Su Qiao, mas consegui manter este cargo por mérito próprio! Se não fosse assim, Sua Majestade já me teria demitido!
Além disso... hoje é o dia do casamento de Qiao Yan. Eu não quero que ela saiba da minha ausência, nem quero que ela sofra por eu não estar lá.
Ao mencionar Qiao Yan, os olhos e o semblante de Qi Yuan suavizaram-se com uma doçura apaixonada. Até o tom de sua voz tornou-se consideravelmente mais brando.
Se alguém ignorasse o fato de ele falar com os dentes à mostra e o rosto deformado como a cabeça de um porco, ele certamente pareceria um jovem nobre, afável e profundamente devoto.
A velha senhora Qi sentiu um nó na garganta, desejando ardentemente poder empurrar Qi Yuan de volta para o quarto.
A honra da família Qi... perdia-se por completo!
— Mãe, vou à entrada receber a Yan! — gritou Qi Yuan, disparando a toda velocidade em direção à porta.
Ele fazia total caso omisso dos olhares que os outros Lançavam sobre si.
Que riam! Que riam o quanto quiséssemos!
Hoje ele iria casar-se com Yan, e não queria saber o que pensavam dele! Muito menos o que diziam sobre ele ter ascendido ao cargo graças a Su Qiao!
A velha senhora Qi sentia-se tonta, desejando apenas desmaiar para não ter de lidar com mais nada.
No entanto, amparada por uma criada, teve de continuar a cumprimentar e entreter os oficiais daquela mesma corte que ela própria fizera questão de convidar dias antes para dar prestígio ao evento.
Que arrependimento!
Que amargo arrependimento!
Do lado de fora da mansão Qi, Qi Hongxue viu Qi Yuan sair e levou um susto, escondendo-se rapidamente às pressas.
Ele temia Qi Yuan e, acima de tudo, detestava-o.
Foi por causa dele que sua mãe levara uma vida tão miserável. E foi devido à sua conivência que aquela mulher chamada Qiao Yan agira com tanta audácia!
No entanto, ao vê-lo com o rosto todo roxo e inchado, não pôde conter uma risada.
— Do que estás a rir?
A voz que soou de repente nas suas costas fez as pernas de Qi Hongxue tremerem. Ele virou-se apressado e deparou-se com rostos familiares.
Shangguan Qingqi e Chong Huayu.
Ele estivera à espera de Chong Huayu ali mesmo, mas, ao ver de facto aquele que era seu pai apenas no nome, ficou momentaneamente sem saber o que dizer.
Tudo o que conseguiu fazer foi erguer o queixo com teimosia e cerrar os lábios.
Shangguan Qingqi, de índole desenfadada, achou graça à cena e gracejou:
— Estás aqui parado, não me digas que estavas à nossa espera?
Ele jamais imaginaria que Qi Hongxue estivesse ali propositadamente à espera deles. No entanto, ao ver a cicatriz e o lado esquerdo e direito do rosto do rapaz contraírem-se devido àquelas palavras, parou de repente.
Murmurou, estupefacto:
— Estavas mesmo à nossa espera...
Como é que esta criança sabia que eles viriam à mansão Qi para assistir ao espetáculo?
Será que o sangue da família imperial de Chong era assim tão inteligente?
Os lábios de Chong Huayu traçaram uma linha reta. Ao olhar para Qi Hongxue — cuja expressão severa e semblante tenso guardavam certa semelhança com os seus próprios —, não pôde deixar de sentir um leve divertimento.
— O que queres de mim? — perguntou Chong Huayu, rompendo o silêncio com frieza antes dos demais.
As palavras recém-ditas fizeram com que Shangguan Qingqi arregalasse os olhos, chocado.
Aquilo... Huayu estava a falar daquela maneira com o filho que estivera perdido por tanto tempo e que tanto procurara?
Em contrapartida, Qi Hongxue relaxou a uma velocidade visível a olho nu.
— Quero que me ensines a lutar! — respondeu Qi Hongxue. Embora ainda fosse jovem e de constituição franzina, sua voz ressoava cheia de vigor.
A expressão de Chong Huayu tornou-se solene.
Quando se tratava de assuntos sérios, ele era sempre assim.
Shangguan Qingqi retirou-se discretamente para o lado, deixando-lhes espaço.
— Porquê? — indagou Chong Huayu com voz gélida.
— Porque... — disse Qi Hongxue, com o olhar firme. — Quero proteger a minha mãe! Quero tornar-me um grande general! Para que ninguém volte a magoá-la! E também... para te derrotar! Para vingar a minha mãe!
Shangguan Qingqi ergueu uma sobrancelha.
Ora aí está um rapaz com brio.
O sobrolho de Chong Huayu suavizou-se ligeiramente, e em seus olhos brilhou um lampejo de admiração involuntária.
Mas logo tratou de ocultar tal emoção, dizendo em tom grave:
— Seguir-me nos treinos será extremamente árduo.
— Não tenho medo! — Qi Hongxue cerrou os punhos. — Pela minha mãe, não temo o cansaço!
Em seus olhos transparecia a ferocidade de um lobo selvagem, e ele encarava Chong Huayu com um ar de desafio.
Era a obstinação de um pequeno lobo determinado a subjugar o alfa.
Shangguan Qingqi assistia a tudo como quem vê um espetáculo.
Aquilo prometia ser interessante.
— Muito bem — declarou Chong Huayu, impondo a sua condição. — Desde que deixes de ser filho da tua mãe e venhas viver comigo na mansão do Príncipe.
— Quê? — A ferocidade no rosto de Qi Hongxue desvaneceu-se de imediato, dando lugar ao pânico.
— O quê? Não queres? — Chong Huayu ergueu levemente o queixo. — Se pretendes ter-me como mestre, esta é a única condição.
— Sendo assim... — Qi Hongxue hesitou pouco antes de se virar de costas. — Que fique por isso mesmo.
Dito isto, partiu a passos firmes, sem emitir mais nenhum som.
— Se não fores treinado por mim, como pretendes aprender a lutar? — questionou Chong Huayu, fitando-lhe as costas.
— Posso aprender sozinho! — replicou Qi Hongxue com firmeza inabalável.
— Eu sou o guerreiro mais formidável do Reino de Daqing. Se recusas ter-me por mestre, de que outra forma esperas derrotar-me? — insistiu Chong Huayu.
Qi Hongxue virou-se, com lágrimas a brilharem nos olhos:
— Mesmo que me leve dezenas ou cem anos a aprender, dedicarei a isso todas as minhas forças! Ainda que não consiga vencer-te, darei a minha vida para proteger a minha mãe! Mas jamais renegarei a minha mãe!
— Está bem — os lábios de Chong Huayu curvaram-se num sorriso quase imperceptível. — Aceito-te como meu discípulo.
Qi Hongxue estacou, surpreso.
Ao observar a imperturbável expressão de Chong Huayu, teve a nítida sensação de ter caído numa armadilha.
Além disso, achava deveras estranho que aquele "pai" se tivesse dado a tanto trabalho para lhe fazer perguntas sobre a mãe.
— Contudo, terás de te afastar dela — explicou Chong Huayu. — Deves ter noção de quantos perigos a rodeiam. Sabes bem que, neste momento, só conseguirias ser um peso para ela. Estando ao seu lado, acabarias por distraí-la. Além do mais, na minha residência poderei ensinar-te melhor e permitir que te dediques inteiramente à arte da guerra.
No fim, Qi Hongxue acabou por assentir. Por mais que a sua altivez se rebelasse, ele não podia deixar de reconhecer a verdade naquelas palavras.
— Vens comigo esta noite — determinou Chong Huayu.
— Esta noite? — Qi Hongxue ergueu a cabeça, sobressaltado.
— Passada esta noite, retiro a minha palavra e já não te aceitarei como discípulo — acrescentou Chong Huayu.
— Combinado! — anuiu o rapaz, antes de dar meia-volta e correr de regresso à residência da família Su para esperar por Su Qiao.
Na mansão Qi:
A velha senhora Qi encontrava-se encurralada no centro de um grupo de convidados, obrigada a dar explicações a cada um deles.
Culpada de suores frios e exausta, ao virar a cabeça viu, com assombro, que Su Qiao se tinha escafumado sabe-se lá quando e estava sentada à mesa dos criados a beber chá!
Relaxada e despreocupada, parecia uma mera espectadora, enquanto ela própria sufocava no meio da multidão!
Aquela Su Qiao... será que fizera aquilo de propósito?
Um clarão cruzou a mente da velha senhora Qi, trazendo-lhe tal pensamento.
— O palanquim nupcial chegou!
O brado estridente rompeu a aglomeração e empurrou para longe a suspeita que acabara de germinar na mente da matriarca.
Qi Yuan empertigou o dorso com empáfia e, ignorando os sorrisos abafados dos populares curiosos, aproximou-se do palanquim.
— Yan, vem daí.
Su Qiao aproximou-se da entrada, observando o palanquim com o olhar gélido.
Até aquele momento, nunca tivera oportunidade de ver o rosto de Qiao Yan.
A cortina vermelha do palanquim foi delicadamente erguida, revelando uma silhueta esguia.
As mãos da donzela, que segurava um leque de jade, ostentavam uma pele alva como a manteiga e unhas rosadas e delicadas...