Capítulo 43: A Morte de Cheng Ruan

Isso intrigava as mulheres do bordel, que conheciam bem os rostos dos clientes.
Aquela não era uma época de festividades que trouxessem forasteiros à cidade; como podiam dois rapazes desconhecidos aparecer ali?
A dona do estabelecimento também os avistou e apressou-se a vir ao encontro deles com um sorriso:
— Ora, ora! Meus jovens senhores, rostos novos por aqui... Com qual das donzelas desejam passar esta noite de primavera?

Su Yi manteve o rosto severo e permaneceu em silêncio.
Su Xiao sorriu com suavidade e disse:
— Minha senhora, gostaríamos de comprar a mulher que acabou de chegar ao bordel.

Os olhos da alcoviteira brilharam de astúcia e ela logo compreendeu a quem ele se referia.
Quem mais havia chegado recentemente senão as mulheres da família Cheng?
Afinal, os Cheng haviam sido uma família de alta estirpe, e não faltavam aqueles que desejavam provar os encantos de uma donzelas de nobre linhagem.
— Ora, vejam só, são clientes de primeira! — A mulher sorriu, com os olhos estreitados de satisfação, sabendo que tais rapazes eram os mais prósperos. — Por favor, sigam-me!

A dupla foi conduzida através do salão principal até a parte externa de um quartinho escuro e isolado.
— O que está trancado aqui dentro são todas as jovens nobres da família Cheng recém-chegadas! — A mulher sorriu com malícia. — Lá dentro ainda há algumas donzelas muito jovens e tenras. Podem comprá-las e levá-las para casa, para que os senhores desfrutem do prazer de as adestrar.

Su Yi franziu o sobrolho, achando aquela conversa detestável.
Su Xiao manteve a expressão inalterada, mantendo o ar de um fidalgo virtuoso:
— Por favor, abra a porta para que possamos dar uma olhada e escolher.

— Muito bem. — A alcoviteira ergueu a mão e fez um gesto para o capanga: — Traga a chave.

A chave foi entregue em sua palma e a porta enfim se abriu.
Revelou-se um aposento repleto de jovens amontoadas, todas a tremer de medo.
As mais pequenas encolhiam-se nos braços das mais velhas.

Qi Yuan deu uma olhada em redor e, sem demonstrar emoção, perguntou o nome a cada uma delas.
Nenhuma delas chamava-se Cheng Ruan.

— Estão todas aqui? — inquiriu Su Xiao.
— Sim, estão todas aqui! — A alcoviteira percebeu algo. — O jovem senhor procura por alguém em específico?
— Não. — Qi Yuan inventou um pretexto e, acompanhado por Su Yi, despediu-se da dona do estabelecimento.

A mulher observou-os partirem com um olhar enigmático.
No fim, decidiu continuar o seu negócio como se nada soubesse.
À sombra da Cidade Imperial, muitas coisas aconteciam.
No entanto, todos preferiam fingir cegueira, ignorando as correntes subterrâneas que se agitavam, para enxergar apenas a aparente calmaria secular da Grande Dinastia Qing.
Ela não tinha motivo algum para arranjar aborrecimentos para si mesma.

— Segundo irmão, o que faremos se não encontrarmos a pessoa que a nossa irmã nos pediu? — preocupou-se Su Yi. — É a primeira vez que a nossa irmã nos pede algo...
— Irmão mais velho, não se preocupe. — Su Xiao sabia que, embora Su Yi tivesse reatado os laços fraternos com Su Qiao, ele estava excessivamente ávido por ajudá-la e protegê-la, temendo que algum imprevisto repentino rompesse aquela relação reconquistada a custo. — Vamos procurar nos arredores da residência Cheng e perguntar aos que testemunharam a invasão da casa para descobrirmos o que aconteceu.
— Está bem.

Os dois não perderam um só instante até chegarem à propriedade dos Cheng.
Apenas ao anoitecer regressaram à mansão da família Su.

Ao verem-lhes as faces esgotadas, Su Qiao compreendeu de imediato que não traziam boas notícias.
Com cautela, indagou:
— Irmão mais velho, segundo irmão, acaso aconteceu algo a Cheng Ruan?

Su Xiao esforçou-se por manter a compostura:
— Qiaoqiao, aquela pequena que mencionaste, chamada Cheng Ruan... Ouvimos dizer que, pouco antes de a mansão dos Cheng ser confiscada, ela foi espancada até a morte pela própria mãe.
— O quê? — Su Qiao sentiu como se um raio lhe caísse sobre a cabeça. — Co... Como pôde acontecer uma coisa dessas?
— Dizem que... ela perdeu um pingente de jade e não o encontrou até aquele dia. A mãe, enfurecida, usou-a como desabafo e, num descuido, acabou por tirar-lhe a vida.

Su Qiao cambaleou e caiu.
Su Yi acudiu-a prontamente, amparando-a.

Duas lágrimas cristalinas deslizaram pelo rosto de Su Qiao, enquanto a dor em seu peito vinha em ondas implacáveis:
— Fui eu... Fui eu que a condenei à morte...
— Com angústia, Su Yi exclamou: — Como foste tu a culpada?! Foi a mãe dela que a espancou até a morte!
— Eu... — Su Qiao engasgou-se com os soluços. — Eu disse-lhe para esperar pelas minhas notícias em casa, que eu encontraria o pingente na mansão. Contudo... encarreguei apenas uma criada disso e, mais tarde, acabei por me esquecer!
— Irmã, seja como for, isto não pode ser culpar tua! — ponderou Su Yi. — Investigamos e soubemos que a mãe de Cheng Ruan costumava agredi-la com frequência; o golpe fatal foi um acidente, a morte dela não tem relação contigo!

A culpa de Su Qiao intensificou-se ainda mais.
Lembrou-se de quando fora à mansão dos Cheng para se informar sobre a situação da família e a rapariga ainda tentava ocultar a tragédia carregando baldes pesados de lavagem.
E ao recordar-se de que o corpo daquela jovem já estava coberto de feridas, foi tomada por um remorso intransponível.

— Senhora principal. — Xiaocui bateu à porta com uma expressão sombria.
Desde que soubera que a concubina imperial Liu fora condenada com a execução de nove graus de parentesco e que a família Cheng fora presa e despojada de seus bens, o semblante da criada nunca mais fora o mesmo.
Contudo, nunca parecera tão abatida quanto naquele momento.

Su Xiao recordou-se de algo e perguntou:
— Vieram da família Qi entregar um convite?

Xiaocui sobressaltou-se, mas logo assentiu com a cabeça:
— Sim. O... o jovem mestre e Qiao Yan convidaram a senhora principal para assistir à cerimónia de casamento depois de amanhã.

Su Yi e Su Xiao trocaram um olhar.
Parece que a família Qi ainda não tinha encontrado Qi Yuan.
Caso contrário, jamais permitiriam que a irmã comparecesse.
Se vissem o estado em que Qi Yuan se encontrava, fariam de tudo para poupar a irmã daquela visão vergonhosa.

Ao ouvir os pensamentos do irmão mais velho que a amparava, Su Qiao levantou-se e declarou:
— Guardem o convite. Eu irei à cerimónia de casamento depois de amanhã.

Ela não podia permitir que mais nenhuma pessoa inocente sofresse uma morte trágica apenas por causa da sua capacidade de ouvir os pensamentos alheios.
A família Qi — ela resolveria aquilo com as próprias mãos!

Su Yi abriu a boca para argumentar, mas foi detido pelo olhar firme de Su Xiao.
Apenas pela madrugada os dois irmãos puderam conversar a sós.
— Segundo irmão...
Su Xiao sabia o que ele ia dizer e cortou:
— Irmão mais velho, eu sei o que pretendes. Mas a nossa irmã não vai concordar.
Su Yi desanimou:
— A nossa irmã já sofreu demais. Se pudéssemos vingá-la por ela, talvez o fardo dela fosse um pouco mais leve.
— Viste bem a dor que a morte de Cheng Ruan causou à nossa irmã. Não podemos impedi-la, apenas nos resta proteger-nos o melhor possível e apoiar a nossa irmã — ponderou Su Xiao com clareza.
— Está bem... — Pelo bem de Su Qiao, Su Yi acabou por ceder a contragosto.

Qi Hongxue já não conseguia pregar o olho desde que soubera que Su Qiao iria à residência Qi para o banquete de núpcias.
Deitado na cama, não conseguia parar de pensar no homem que encontrara dias antes e que afirmara ser seu pai.
Ele ouvira tudo através da irmã Xiaocui.
Aquele homem, chamado Zhong Huayu, era o deus da guerra mais formidável da Grande Dinastia Qing, e também a figura mais venerada pelos soldados do reino.
Se ele quisesse tornar-se o grande general dos livros de histórias para proteger a mãe, primeiro precisava de adquirir excelentes habilidades marciais.
Aquele homem era, sem dúvida, a melhor escolha para seu mestre!
Pouco lhe importava se era ou não seu pai; o seu único desejo era aprender a lutar com ele.
Além disso...
Nutria também a esperança de, um dia, conseguir derrotá-lo, vingando os maus-tratos que ele infligira à sua mãe!

No dia do grande casamento.
Su Qiao recuperou o ânimo e decidiu ir sozinha.
Qi Hongxue seguiu-lhe os passos cautelosamente à distância.

Aquele enlace insólito da família Qi tornou-se alvo de inúmeros comentários na cidade.
O que mais se dizia era que aquela cerimónia de acolhimento de concubina superava em ostentação a de uma esposa legítima.
— Quem diria que esta concubina afinal...