Capítulo Trinta: Ouvindo Pensamentos Novamente

Ele não permitia que alguém o visse como um objeto descartável e sem valor!

Muito menos admitia a ideia de que houvesse em Su Qiao algo que ele não havia explorado, e que teria sido aproveitado por outros. Afinal, ela era alguém que ele mantivera sob seu domínio por treze anos; ele não poderia permitir que ela escapasse de seu controle.

— Su Qiao, já que você conhece a Imperatriz, por que não a vi ajudar a abrir caminhos na carreira oficial da família Qi? Passa o dia todo deixando seu marido como um funcionário de quinto escalão. — A velha senhora Qi, insatisfeita, repreendeu-a em voz alta, sem se importar com as aparências.

Ela sempre soube que Su Qiao não era alguém fácil de lidar, mas nunca imaginou que fosse tão egoísta. Se não fosse pela bondade de Yuan, que a castigou rigorosamente desde o início, como ela teria conseguido controlar a família Qi por treze anos? Ela já deveria estar servindo-os com docilidade, trazendo-lhes tudo o que houvesse de melhor!

Ao ouvir isso, Qi Yuan lembrou-se. Ele não havia passado nos exames imperiais, enquanto os negócios de Su Qiao prosperavam, atraindo até mesmo esposas de oficiais. Contudo, ela só lhe conseguira um cargo de quinto escalão. Depois, sempre o reprimia, alertando-o para não ser imprudente, sob o risco de atrair desgraças.

Mas e ela? Ela recebeu um decreto da Imperatriz em plena rua! Seus negócios eram conhecidos por todos, mas, quanto a ele...

Qi Yuan cerrou os punhos; a dignidade e o orgulho de homem foram completamente esmagados por Su Qiao. Ele culpava Su Qiao por tudo, lamentando não ter visto a verdadeira face dela mais cedo, acreditando cegamente que ela o amava de forma incontrolável. Que víbora calculista e ingrata!

Su Qiao não deixou passar o ar gélido que emanava dele. Os pelos de sua nuca se arrepiaram, e gotas grossas de suor escorreram por sua testa. Ela só queria que a família Qi caísse em desgraça silenciosamente, sem se tornar uma peça do jogo e acabar sendo destruída no processo.

Ela só vira a Imperatriz em banquetes no palácio e, fora isso, nunca tiveram contato. Embora não soubesse o motivo da convocação, não podia permitir que eles criassem suspeitas. Se soubessem que ela havia escapado totalmente do controle deles, certamente não a deixariam em paz!

— Eu... não sei que erro cometi para que a Imperatriz emitisse um decreto pessoalmente ordenando que eu fosse ao palácio receber uma repreensão — disse Su Qiao com a voz trêmula. Sua expressão era de confusão e tristeza, como se tivesse cometido um erro terrível que a deixava sem forças para sustentar o próprio corpo.

O soldado que a escoltava franziu a testa, prestes a dizer que a Imperatriz apenas a convidava para tomar um chá, mas foi interrompido por Su Qiao.

— Eu sei, meu filho mais velho cometeu um erro grave! Estou disposta a aceitar a punição, apenas imploro que a Imperatriz não culpe meu marido e a senhora... eles não sabiam de nada. Heng foi criado por mim, fui eu quem... causou esse erro terrível que ele cometeu... — Su Qiao deixou cair duas lágrimas, misturando um pouco de sinceridade à sua encenação. — Oficial, estou pronta para segui-lo.

Su Qiao caminhava com dificuldade devido aos ferimentos. Xiao Cui e Qi Hongxue seguiram-na prontamente; a visão de dois feridos e uma criada era verdadeiramente miserável.

A velha senhora Qi ficou desconfiada. Será que ela havia se enganado? Será que Su Qiao realmente não conhecia a Imperatriz e foi apenas chamada para uma reprimenda por causa do incidente?

— Eu bem disse que a senhora Qi nunca conheceria a Imperatriz! Se a conhecesse, como o marido, Qi Yuan, continuaria como um simples funcionário de quinto escalão por mais de dez anos sem ser promovido?

— É verdade! Pelo visto, a Imperatriz apenas se preocupa com o bem-estar do povo e, ao saber daquele escândalo do filho da família Qi, resolveu convocá-la para uma advertência!

— Nosso Reino Daqing preza pela honra há séculos, não podemos deixar que um jovem imaturo manche nossa reputação!

— Exatamente!

As palavras do soldado ficaram entaladas na garganta. A multidão já estava agitada; se ele revelasse o verdadeiro teor do decreto, só teria problemas. O soldado olhou discretamente para Su Qiao, que o seguia. Quem seria, afinal, essa mulher? Em poucas frases, ela reverteu a opinião pública e contornou a situação caótica que, claramente, fora armada para encurralá-la.

Quem fala não tem intenção, mas quem ouve, sim. Qi Yuan ainda remoía a frase sobre ele não ter sido promovido em dez anos; ele entrou na mansão balançando as mangas com desdém. Qi Liuyue, confusa, não entendia por que seu pai, que estava bem há pouco, voltara a se irritar.

A velha senhora Qi não se importou, concentrada apenas na chegada de Qiao Yan, daqui a cinco dias. Ela sorriu, mostrando os dentes, ansiosa para verificar as notas bancárias no cofre. Qiao Yan tinha o mesmo sangue de sua aldeia, o sangue dela e de Yuan. O bebê que ela carregava no ventre certamente seria um herdeiro notável da linhagem Qi!

— Vamos, Xiao Yue! — a velha senhora gritou. — A vovó vai te levar para preparar o dote da sua madrasta! Vamos recebê-la na mansão!

— Sim, vovó! — Qi Liuyue arregalou os olhos, sorrindo de orelha a orelha.

***

No caminho, à medida que se aproximavam do portão do palácio, os transeuntes tornavam-se escassos. Quando não havia mais ninguém por perto, Su Qiao parou e falou ao soldado:

— Oficial, poderia permitir que meu filho e minha criada partam primeiro para procurar um abrigo? Para me dedicar ao estudo de como ser uma mãe melhor, não tenho mais dignidade para retornar à mansão Qi, mas não quero que meu filho fique vagando pelas ruas.

O soldado olhou para o rosto cicatrizado de Qi Hongxue e sua palidez, e finalmente respondeu:

— Vá, podem ir.

— Obrigada, oficial! Obrigada! — Su Qiao agradeceu, com lágrimas nos olhos. Ela virou-se e sussurrou para Xiao Cui: — Xiao Cui, leve o jovem mestre para a residência mais barata no leste da cidade. Seja rápida.

— Sim, senhora... — Xiao Cui partiu apressada com Qi Hongxue.

Su Qiao refletia. Desde que começara a caminhar, foi observada por muitos, esbarrou em pessoas e ouviu coisas que não deveria. Coisas como:

"Esqueci de dar o remédio para aquele velho decrépito hoje, espero que isso não atrase a morte dele..."

"Droga! Esqueci de tirar as roupas que escondi debaixo da cama da viúva Li! Se ela vir, vai adivinhar que me escondo lá todas as noites para observá-la..."

"Não sei quando aquele jovem virá hoje... estou esperando para que ele me veja... e eu consiga seduzi-lo."

Embora tenha ouvido muita sujeira, Su Qiao captou uma informação valiosa: o leste da cidade seria anunciado pelo Imperador, em poucos dias, como uma área de valorização imobiliária. Se ela conseguisse lucrar com isso agora...

Os olhos de Su Qiao brilharam. Para sobreviver, o dinheiro era indispensável. E, uma vez que alguém acumulasse capital excessivo, o dinheiro dos outros ricos inevitavelmente fluiria de volta para o mercado. Restava saber quanto tempo os negócios e tesouros que ela acumulou para a família Qi durariam, especialmente agora que uma concubina com ambições vorazes estava prestes a entrar.

— Portão do palácio, abrir! — o guarda gritou. Uma liteira surgiu diante dela.

Uma criada de rosto redondo e aparência extremamente bondosa aproximou-se de Su Qiao:

— Senhora Qi, por favor, acompanhe-me.

O soldado a cavalo partiu após cumprir sua missão, e Su Qiao ficou surpresa com a gentileza da criada. A Imperatriz, na verdade...