Capítulo 25: A prisão do filho mais velho

Ela ergueu o olhar para observar atentamente.

Os espectadores, que antes apenas assistiam, haviam se tornado parte do drama, encarando Qi Yanheng, no centro, com uma indignação fervilhante. Não era o fato de ele ter matado duas cortesãs que causava tanto furor, mas sim sua atitude desprovida de qualquer remorso. Ele chorava e implorava por socorro, agarrando-se a Su Qiao, mas o fazia mantendo a postura arrogante de um jovem senhor de uma casa abastada. Como podia um jovem nobre, após tirar a vida de duas mulheres, não precisar prestar contas às autoridades, sendo tudo resolvido apenas com uma "compensação" paga pela dona do bordel? Se o mundo era assim, o que restaria àqueles que, como os espectadores, não possuíam poder algum?

A velha senhora Qi sentiu um calafrio; sabia que algo estava errado. Embora de origem camponesa, a velha Qi sempre fora dotada de uma astúcia natural. Sem essa esperteza, como teria conseguido, sendo uma mulher de classe inferior, conquistar o rapaz mais cobiçado da aldeia? Como teria acumulado o controle das finanças da família Qi e orientado seu filho, Qi Yuan, a enganar Su Qiao com palavras doces, fazendo-a romper com a própria família por ele?

A respiração da velha Qi tornou-se curta. O Reino Daqing era próspero e o comércio florescia. Por isso, embora os treze imperadores da dinastia tivessem sido amaldiçoados com uma descendência escassa, a linhagem nunca falhara ao longo de séculos, mantendo sempre a paz e a estabilidade. Contudo, isso não significava que a vida dos plebeus fosse igual. A opressão exercida pelo poder era um segredo que não podia ser revelado no Reino Daqing, sob risco de provocar conflitos populares.

— Mãe, avó, salvem-me... — Qi Yanheng não se importava com nada daquilo; só queria ir para casa, tomar um banho e dormir. Assim que o tirassem dali, ele descansaria e depois... depois sequestraria aquela cafetina falante para seu quarto, para torturá-la e divertir-se com ela todas as noites!

Seus olhos fixaram-se no rosto envelhecido e nas formas generosas da mulher, e ele engoliu em seco. Embora ela não fosse jovem como as outras duas, ele poderia vingar-se e mostrar-lhe quem ela podia ou não provocar.

— Henge... — a velha Qi finalmente falou. — Você... terá que passar alguns dias na prisão.

— O quê?! — Qi Yanheng chocou-se. Impossível! Sua avó o mimava tanto que nem o deixava realizar qualquer tarefa; era impossível que ela permitisse que ele fosse para a cadeia! Onde estava o erro? De repente, uma ideia surgiu em sua mente e ele levantou a cabeça bruscamente: — Foi você! Sua víbora!

Xiao Cui apressou-se a proteger Su Qiao, com o coração aos saltos. Como o jovem mestre podia ter se tornado tão terrível? A velha Qi desviou o olhar, sentindo-se impotente. Ela nutria um ódio oculto por Qiao Yan. Aquela sedutora maldita! Seduzira seu precioso filho no meio da noite, mantendo-o longe de casa, fazendo com que seu neto fosse injustamente levado à prisão! E Su Qiao, inútil como sempre, apenas assistia enquanto seu filho era acusado de um crime tão vil. Ela conhecia seu neto; ele jamais tocaria em cortesãs tão imundas! Mas, diante de tantos plebeus, para apaziguar a multidão, ele teria que suportar aquela humilhação.

— Que revigorante! — a cafetina aplaudiu. — Levem-no!

Dois capangas agarraram Qi Yanheng e arrastaram-no em direção ao tribunal.

— Xiao Cui, vá vigiar os movimentos da casa de câmbio da família Cheng. Se puder impedi-los de liberar os fundos, faça-o. Se não, anote para onde o dinheiro está indo — sussurrou Su Qiao ao ouvido da criada.

— Sim... — Xiao Cui apertou os dedos e desapareceu entre a multidão.

No tribunal, o Ministro da Justiça, Gao Qing, de quarenta e nove anos, ainda dormia profundamente quando foi despertado por seu subordinado para julgar o caso. Ao ver a multidão que se aglomerava do lado de fora, Gao Qing percebeu que algo estava errado. Suando frio, ele perguntou em voz baixa:
— O que está acontecendo? Por que há tantos cidadãos aqui?

O assistente também estava desesperado. O Reino Daqing desfrutava de colheitas fartas e, apesar da escassez de herdeiros reais, cada príncipe ou princesa que nascia era um talento excepcional. Sob tal liderança, como poderia o reino estar em desordem? Casos criminais eram raros, ocorrendo talvez dois ou três por ano, e nunca de grande importância. O assistente explicou a situação em detalhes. As pernas de Gao Qing vacilaram.

Quem ocupa cargos públicos deve saber que há duas coisas que não se deve provocar: o coração do soberano e o coração do povo.

Em pouco tempo, Qi Yanheng foi condenado a três anos de reclusão. Ele gritava e tentava avançar contra Su Qiao, como se quisesse eliminar aquela a quem sempre chamara de mãe. Para a vida de duas mulheres, três anos era uma pena ínfima, mas, para um jovem acostumado ao luxo desenfreado, um único dia na prisão pareceria uma eternidade.

— Que bom! É uma justiça necessária!
— Eu, que há anos admirava a fama desse jovem mestre da família Qi como um pequeno poeta, não sabia que ele era desse tipo!
— Ainda bem que foi preso, caso contrário, não se sabe que outras mulheres ele destruiria.
— Mas ele será solto em três anos...
— Falaremos sobre o futuro daqui a três anos! O importante é que agora ele está preso!

A velha Qi chorava, acariciando o rosto de Qi Yanheng, sentindo uma dor que quase a impedia de respirar. Seu neto, criado com tanto mimo, teria que sofrer na prisão! Com as mãos trêmulas sobre sua bengala, ela sentia as entranhas se contorcerem. Como sobreviveria sem vê-lo?

— Avó, salve-me! — Qi Yanheng agarrou suas mãos, buscando esperança. — A senhora sempre me amou, não vai deixar que eu fique preso, vai?

Duas lágrimas turvas escorreram pelo rosto da velha Qi.
— Henge, não é que eu não queira salvá-lo. É que... pela honra e pelo futuro da família Qi, você precisa ficar preso. Só assim manteremos o apoio do povo e nossos negócios não serão arruinados. Se tiver que culpar alguém, culpe sua mãe...

Qi Yanheng caiu, derrotado, compreendendo que não haveria salvação. Aqueles três anos de prisão eram inevitáveis. Su Qiao, do lado de fora, observava enquanto os guardas levavam Qi Yanheng para registrar a sentença, aguardando apenas a autorização final do imperador. A velha Qi, cada vez mais furiosa, virou-se para Su Qiao, pronta para insultá-la, quando a ouviu perguntar:
— Mãe, onde está o senhor Qi? Por que não o vi? Nosso único filho está prestes a ser preso e ele ainda não apareceu? O Imperador permitiu que ele descansasse em casa, e ele não gosta de socializar. Sai sempre sozinho, mas para onde ele teria ido?

A velha Qi engasgou, incapaz de proferir uma única palavra.