Capítulo trinta e um: Encontro com a Imperatriz e revelação de uma conspiração

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Tão delicada?

A criada conduziu Su Qiao até o palanquim e afastou a cortina.

— Por favor, senhora, entre.

Su Qiao aproximou-se do palanquim. Por fora, ele parecia extremamente comum, mas seu interior escondia todo um requinte.

O assento macio e a cabine inteiramente revestida de almofadas faziam qualquer pessoa sentir-se confortável.

Ali dentro, os ferimentos de Su Qiao certamente não sofreriam nenhum abalo.

Havia apenas conforto e suavidade.

Sua Majestade a Imperatriz era mesmo tão atenciosa?

Até mesmo sua condição havia sido cuidadosamente providenciada?

— Senhora, sente-se com firmeza.

A criada sorriu, estreitando os olhos, e baixou a cortina. Do lado de fora, anunciou:

— Levantem o palanquim!

Alguns eunucos ergueram-no com passos vacilantes, conduzindo Su Qiao, pouco a pouco, até os aposentos da Imperatriz.

Sentada naquele palanquim extremamente confortável durante todo o trajeto, Su Qiao sentiu-se profundamente comovida.

Ela não passava de uma mulher de família mercante e, além disso, havia escolhido mal o marido, casando-se com um hipócrita de aparência virtuosa.

Ele destruíra sua vida. À exceção de Qi Hongxue, seu filho adotivo, ela não obtivera nada.

Mais tarde, ainda fora usada por outras pessoas e quase perdera a vida.

Mas a pessoa mais nobre de todo o mundo tratava-a com tamanho cuidado. Como poderia não sentir gratidão e não guardar no coração aquele gesto?

Quando chegaram ao palácio, o palanquim também foi abaixado com extrema delicadeza.

Su Qiao compreendeu que a Imperatriz devia ter ordenado especialmente que os eunucos mais firmes e cuidadosos a carregassem.

— Senhora, por favor.

A criada continuava sorrindo docemente; cada movimento seu irradiava uma alegria capaz de fazer qualquer pessoa sentir-se inexplicavelmente feliz.

Aquela criada...

Su Qiao sentiu o coração enternecer-se.

Sem dúvida, ela também havia sido escolhida e instruída de propósito.

Su Qiao avançou nervosamente, sentindo certo receio de encontrar a mulher mais nobre do Reino de Daqing, que havia providenciado tudo com tamanha perfeição.

— Você veio.

A voz digna e imponente, mas repleta de ternura, fez Su Qiao nem sequer ousar erguer a cabeça. Ela ajoelhou-se no chão.

— Esta humilde mulher, Su Qiao, presta homenagem a Sua Majestade a Imperatriz.

A Imperatriz assustou-se e apressou-se em ajudá-la a levantar-se.

— Levante-se depressa. Diante de mim, não há necessidade de tamanha cerimônia.

Afinal, era alguém de quem meu irmão mais novo havia pedido pessoalmente que eu cuidasse bem. Como poderia permitir que ela me prestasse uma reverência tão solene?

Irmão mais novo?

Uma sombra de dúvida passou pelos olhos de Su Qiao.

A Imperatriz era a única filha do primeiro-ministro. De onde lhe viera um irmão mais novo?

Embora não soubesse quem ele era, Su Qiao não pôde deixar de nutrir certa simpatia por aquele “irmão mais novo”.

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Ela ergueu a cabeça e finalmente fitou a Imperatriz.

Sua Majestade usava uma luxuosa e pesada coroa de fênix. As unhas dos dez dedos estavam adornadas com laca vermelha, mas, em vez de parecerem intensas, transmitiam uma elegância extraordinária.

Ela exibia um sorriso impecável, erguido na medida exata, que fazia qualquer pessoa sentir apenas vontade de se ajoelhar e prestar homenagem.

Era verdadeiramente a mãe de todo um reino: graciosa, nobre e irrepreensível.

Enquanto Su Qiao observava a Imperatriz, a Imperatriz também a examinava.

Antes que a notícia do caso ocorrido fora do palácio — “o jovem senhor da família Qi torturou uma cortesã, causando a morte de duas jovens” — chegasse à corte, seu irmão imperial já havia corrido até o palácio para implorar que ela protegesse Su Qiao.

Ela jamais o vira com uma expressão tão desorientada, muito menos o vira perder as palavras por causa de uma mulher.

Ele não ousava deixar que o irmão imperial soubesse, temendo que ele tirasse conclusões precipitadas.

Ainda assim, quando descobrira que a moça cuja proteção ele desejava garantir era uma mulher casada, a Imperatriz também ficara assustada.

Ela apenas o censurara por ter escolhido justamente uma mulher que já se casara e tivera dois filhos.

Mas ele ficara com os olhos vermelhos.

— Ela não vive bem. Além disso, não sabe que tenho sentimentos por ela. Não quero colocá-la em uma situação difícil.

A Imperatriz imaginara que aquela mulher chamada Su Qiao talvez tivesse algum talento especial para seduzir os homens. Contudo, agora que a via pessoalmente, percebia que ela realmente era digna de despertar inveja e de ser disputada.

Sua beleza estonteante já seria suficiente para colocá-la entre as poucas mulheres excepcionais do mundo. Mas o que mais impressionava eram aqueles olhos, capazes de revelar tudo o que havia em seu coração.

À primeira vista, pareciam frágeis e delicados; no fundo, porém, escondiam uma força tenaz, obstinada e indomável.

— Sente-se primeiro — disse a Imperatriz, finalmente tranquila.

Uma mulher assim jamais poderia ser uma daquelas que recorriam a meios vis para subir na vida, oferecendo-se aos homens.

— Esta humilde mulher agradece a Sua Majestade a Imperatriz.

Su Qiao sentou-se, sentindo nascer espontaneamente uma confiança naquela soberana.

— Não precisa ser tão formal.

A Imperatriz não perguntou nada sobre os acontecimentos ocorridos fora do palácio. Em vez disso, preocupou-se apenas em fazê-la sentir-se à vontade, perguntando-lhe que tipo de chá gostava de beber.

Com o espírito relaxado, Su Qiao deixou escapar, sem perceber, o que realmente sentia:

— Gosto muito do chá preto de Qimen, cultivado sob as chuvas enevoadas de Jiangnan...

Assim que terminou de falar, Su Qiao percebeu que dissera algo inadequado e fechou a boca.

Sua expressão escureceu.

— Está com saudades de casa? — perguntou a Imperatriz, compadecida.

Para uma mulher, o mais importante era com quem se casava.

Infelizmente, aquela mulher talentosa e brilhante, dotada de aptidões extraordinárias, fora vítima das maquinações de um homem desprezível e acabara casada com alguém que não valia nada.

Além disso, fora obrigada a girar em torno daquele homem, tornando-se uma marionete sem vontade própria.

Os rumores jamais deixavam de circular pelo palácio.

A Imperatriz já conhecia toda a verdade.

Su Qiao esboçou um sorriso forçado.

— Perdoe-me por estragar o ambiente.

— De modo algum — respondeu a Imperatriz, sorrindo. — Recentemente, alguém ofereceu à corte um pouco de chá preto de Qimen e de chá Maojian de Yangchun, ambos vindos de Jiangnan. Eu estava justamente lamentando não ter ninguém com quem apreciá-los. Agora que você está aqui, poderei degustá-los devidamente.

— Obrigada, Majestade...

Os olhos de Su Qiao marejaram.

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Durante os treze anos que passara na família Qi, não era como se jamais tivesse sentido saudades do pai, da mãe e dos dois irmãos mais velhos.

Apenas...

Qi Yuan não gostava que ela falasse deles, e por isso ela nunca mais os mencionou.

Qi Yuan detestava que ela dissesse que queria voltar para visitá-los, e então ela nunca mais falou em regressar.

Com o passar do tempo, aquilo se transformou gradualmente em medo de voltar a vê-los.

Por causa da culpa.

O chá preto ficou pronto.

A criada trouxe-o até Su Qiao.

Distraída, Su Qiao esquecera que ambas as mãos estavam feridas e, instintivamente, estendeu-as.

Sem conhecer muito bem aquela situação, a criada também lhe ofereceu a xícara.

— Cuidado! — advertiu depressa a Imperatriz, mas já era tarde demais.

A xícara caiu com um estrondo, e o chá preto espalhou-se pelo chão. O recipiente também se partiu com um estalido cristalino.

— Perdoe-me, Sua Majestade! Perdoe-me, Sua Majestade!

A criada, apavorada, caiu de joelhos. Seu pequeno rosto estava lívido.

A louça que quebrara era o conjunto preferido da Imperatriz, chamado Fumaça Verde Após a Chuva!

— Basta... — disse a Imperatriz, contendo a dor no coração e suspirando. — Você não fez por mal. Limpe tudo e pode retirar-se.

— Sim, sim...

A Imperatriz voltou-se para Su Qiao, querendo perguntar se ela havia se queimado.

No entanto, viu que Su Qiao fitava a criada no chão com uma expressão indecifrável.

Tendo presenciado incontáveis intrigas no palácio, a Imperatriz percebeu imediatamente que havia algo estranho na atitude de Su Qiao.

Su Qiao encarava fixamente a jovem criada, que tremia de medo no chão.

Ela ouvira.

Ouvira as palavras extremamente cruéis daquela criada que fingia ser submissa, assustada e desorientada.

— O que foi? — perguntou a Imperatriz com voz suave. — Há algo errado?

Su Qiao virou-se bruscamente e fitou diretamente a Imperatriz, os lábios apertados.

E o alvo das palavras mais venenosas da criada era justamente a mulher diante dela — Sua Majestade a Imperatriz, tão atenciosa e compreensiva!

A criada...

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