Capítulo vinte e sete: Reviravolta no banquete

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Chen Lin recusou prontamente:

— Não é necessário. Estamos apenas dando uma volta, não iremos muito longe.

Vendo que Chen Lin insistia, a jovem mulher sorriu com delicadeza.

— Sendo assim, não direi mais nada. Contudo, há alguns lugares estranhos nesta aldeia. Nem mesmo os moradores se atrevem a se aproximar deles. Se não têm nenhum assunto urgente, é melhor não entrarem ali.

Chen Lin juntou as mãos em sinal de respeito.

— Obrigado pelo aviso. Tomaremos cuidado.

A jovem sorriu docemente, virou-se e entrou no salão principal. Chen Lin lançou um olhar significativo ao rapaz e saiu rapidamente.

Assim que chegaram ao portão, viram um homem de meia-idade conduzindo o cultivador de sobrenome Liu e os demais para dentro.

Chen Lin franziu a testa. Aquelas pessoas haviam entrado na aldeia por outra direção; como também tinham sido levadas até ali?

Ao vê-los, o cultivador de sobrenome Liu e os outros também pareceram surpresos.

— Companheiros, o que fazem aqui?

Antes que Chen Lin pudesse responder, o rapaz contou como haviam sido convidados a chegar àquele lugar.

Ao ouvir aquilo, o jovem de sobrenome Liu caiu na gargalhada.

— Então foi isso! Nós também encontramos um ancião da aldeia pouco depois de entrar. Foi ele quem nos trouxe até aqui.

Não chegaram a conversar muito. Logo viram um velho aproximar-se por trás, carregando uma enxada sobre o ombro. Evidentemente, acabara de voltar do campo.

— Ora, então já chegaram ilustres convidados! É uma honra, uma verdadeira honra — disse o ancião, apressando o passo.

Chen Lin e o rapaz trocaram mais algumas palavras educadas com o velho e, sob os olhares perplexos dos demais, deixaram o local.

Do lado de fora, ainda era cedo. No entanto, o céu estava tomado por uma névoa cinzenta, e o sol não podia ser visto. Não sabiam se aquilo se devia às condições climáticas peculiares da Terra Proibida dos Ermos Primordiais ou se aquele simplesmente era o tempo daquele dia.

Chen Lin e o rapaz deram uma volta pelos arredores da aldeia, mas não encontraram nada de anormal. Como ainda era cedo, sempre que encontravam alguém, eram recebidos com extrema cordialidade. Isso os deixava bastante inseguros.

Sem que percebessem, o céu escureceu. A essa altura, Chen Lin já conhecia perfeitamente a geografia da aldeia. Mesmo de olhos fechados, conseguiria encontrar a saída.

— Vamos. Está na hora de voltar — disse o rapaz, olhando para Chen Lin com um significado oculto nas palavras.

Chen Lin assentiu levemente, e os dois retornaram, um atrás do outro, ao salão onde haviam estado antes.

Diferentemente de antes, o salão estava agora completamente cheio. O ancião que os conduzira até ali estava sentado no lugar de honra, enquanto outro velho ocupava o assento abaixo dele.

Os dois eram extremamente parecidos; sem dúvida, eram irmãos.

Dos dois lados do salão havia homens e mulheres jovens, além de crianças. Todos discutiam algo com grande entusiasmo.

Quando julgou que chegara o momento, o ancião levantou a mão e fez um gesto para que se acalmassem. Instantaneamente, todo o salão mergulhou em silêncio absoluto.

— Ilustres convidados, sentem-se depressa. O banquete começará em breve.

Chen Lin lançou um olhar ao redor e encontrou um lugar junto à parede. Sentou-se ali.

O rapaz que retornara com ele ocupou o assento à sua frente. Ambos escolheram lugares próximos ao portão.

— Sirvam os pratos...

Depois que todos se sentaram, o ancião bateu palmas várias vezes. Em seguida, algumas mulheres entraram em fila, carregando diversos pratos.

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Antes mesmo de os pratos chegarem à mesa, um aroma intenso espalhou-se pelo salão, fazendo a boca de todos se encher de água.

Chen Lin franziu a testa e fixou o olhar na comida. Havia pratos de todos os tipos, incluindo várias carnes e algumas chávenas de chá perfumado, envoltas em energia espiritual.

— Ilustres convidados, estas são iguarias exclusivas de nossa aldeia. Hoje as trouxemos especialmente para que possam saboreá-las — disse o ancião com uma gargalhada.

Ao ouvir aquilo, todos ficaram muito animados. Embora tivessem ingressado no caminho do cultivo, ainda possuíam desejos mundanos, como o apetite. Além disso, haviam vagado pela floresta densa durante vários dias, mantendo os nervos em tensão sem jamais relaxar. Depois de tanto tempo, finalmente tinham diante de si uma refeição quente. Como não ficariam exultantes?

— Agradecemos pela hospitalidade. Então não faremos cerimônia — disse um dos cultivadores, juntando as mãos e rindo alto.

— Não precisam ser formais. Comam à vontade.

Depois de dizer aquilo, um brilho estranho atravessou os olhos do ancião.

A mudança sutil naturalmente não escapou a Chen Lin, que vinha observando atentamente cada alteração na expressão do velho.

Nesse momento, todos começaram a pegar a comida, preparando-se para se banquetear. Alguns chegaram a agarrar uma perfumada perna de cordeiro e levá-la à boca.

— Esperem.

Chen Lin levantou-se imediatamente.

— Oh? Este companheiro ainda tem alguma dúvida? — perguntou o ancião, olhando para ele com desagrado enquanto se esforçava para manter uma expressão afável.

— Em circunstâncias normais, eu não deveria estragar a hospitalidade de uma pessoa tão generosa. Contudo, este banquete de boas-vindas não pode ser comido — disse Chen Lin, suspirando.

Embora não quisesse chamar atenção para si, aqueles cultivadores agora estavam todos no mesmo barco. Se algo lhes acontecesse, ele teria de enfrentar tudo sozinho.

— O que quer dizer com isso? Eu os recebi de todo o coração, e você não apenas deixa de agradecer, como ainda tenta impedir os outros de comer! Que intenções são essas? — bradou o ancião, fingindo indignação. Sua postura de velho benevolente desaparecera por completo.

— É verdade, o senhor foi muito bondoso. Mas, se comêssemos esta refeição, provavelmente jamais voltaríamos a despertar, não é? — disse Chen Lin com um frio resmungo.

— Companheiro, não faça uma tempestade em copo d’água. O ancião só quis ser gentil — interveio um dos cultivadores, que há muito desejava começar a comer.

Chen Lin lançou-lhe um olhar impotente. Em seguida, voltou os olhos para o ancião.

— Ao que parece, o senhor só acredita quando bate a cabeça contra a parede. Muito bem. Então mostrarei a todos o que realmente estão segurando.

Enquanto falava, Chen Lin lançou a palma contra os pratos sobre a mesa. Uma onda de energia espiritual irrompeu e atingiu a comida em cheio.

O ancião não esperava que Chen Lin atacasse de repente. Quando tentou impedi-lo, já era tarde demais. Todos os pratos foram arremessados ao chão.

Os presentes lançaram um olhar profundo a Chen Lin e depois voltaram a atenção para a comida espalhada.

Quando estavam prestes a defendê-lo, os pratos subitamente brilharam, revelando sua verdadeira aparência.

Aquilo não era comida requintada. Eram claramente ossos humanos, dos quais emanava uma densa névoa negra.

— Isto não é comida! São ossos humanos! — gritaram todos, aterrorizados.

Naquele momento, até um tolo perceberia que o velho tinha más intenções. Os cultivadores imediatamente sacaram seus artefatos mágicos.

Os que não carregavam nenhum artefato passaram a observar o ancião com extrema cautela.

O cultivador que pouco antes tentara comer a perna de cordeiro apontou furiosamente para o velho e o cobriu de insultos:

— Seu velho maldito! Nós confiamos em você, e ainda assim tentou nos matar! Está procurando a morte!

— Originalmente, eu não queria recorrer a tantos artifícios, mas parece que não há alternativa. Rapazes, ativem a formação! — ordenou o ancião, lançando um olhar venenoso a Chen Lin antes de gritar.

Chen Lin observou o velho com frieza. Ao vê-lo se levantar, moveu sua consciência espiritual. Uma pequena agulha cristalina surgiu num lampejo, aparecendo diante da testa do ancião.

Com um som abafado, a agulha penetrou no centro de sua testa.

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Ao ver que atingira o ancião, Chen Lin secretamente soltou um suspiro de alívio.

Contudo, logo franziu a testa. Embora a agulha cristalina tivesse atravessado a cabeça do velho, ele não sofrera o menor efeito. A agulha agora se debatia e saltava dentro da mão do ancião, incapaz de escapar, enquanto o velho encarava Chen Lin com um sorriso frio.

— Garoto, você é bastante astuto. Em todos estes anos, é o primeiro a perceber minha ilusão. Diga-me: como descobriu?

O ancião observava Chen Lin com grande interesse, e havia até mesmo um toque de aprovação em seus olhos.

— Hmph! Você pensa que fez tudo de maneira impecável, mas, se alguém prestar um pouco de atenção, não é difícil enxergar através desses seus truques — respondeu Chen Lin com desdém.

— Muito bem! Que bela resposta: “prestar um pouco de atenção”. Então veremos como pretende continuar atento.

Enquanto falava, o ancião fez um amplo gesto com a mão. Num instante, toda a aldeia desapareceu sem deixar vestígios.

Os cultivadores ficaram atônitos. Porém, no momento em que se preparavam para fugir em todas as direções, sentiram o mundo girar violentamente. Quando recuperaram os sentidos, haviam chegado a um mundo completamente negro.

A situação mudara de forma abrupta. Chen Lin ficou alarmado e rapidamente ergueu seu escudo cristalino, enquanto forçava a visão para examinar o ambiente.

Os demais cultivadores fizeram o mesmo. Enquanto permaneciam em guarda, alguns tiraram pérolas luminosas e começaram a iluminar os arredores.

Sob a luz das pérolas, o espaço logo se tornou visível. Só então todos descobriram que estavam em uma área subterrânea.

Encontravam-se no interior de um enorme salão, cuja disposição era extremamente semelhante à do salão onde haviam realizado o banquete.

— No início, eu me perguntava como você conseguira reproduzir aquele salão com tanta perfeição. Agora entendo: era uma técnica de projeção.

— Técnica de projeção? Você até que tem algum conhecimento... — disse o ancião, observando os cultivadores com uma expressão divertida.

Ele ainda segurava o artefato em forma de agulha de Chen Lin. Evidentemente, pretendia tomá-lo à força.

Chen Lin, porém, não demonstrou preocupação. Limitou-se a lançar um olhar frio ao velho. Com um simples movimento de sua consciência espiritual, a agulha pareceu receber um chamado e transformou-se imediatamente num raio de luz, voando de volta para ele.

Ao ver seu plano fracassar, um brilho venenoso atravessou os olhos do ancião.

— Seu moleque, espere só. Quando eu o capturar, arrancarei sua alma e refinarei seu espírito. Farei com que deseje viver e não possa, deseje morrer e tampouco consiga!

— Velho, qualquer um sabe fazer ameaças. Não é só o senhor que quer arrancar minha alma e refinar meu espírito. Mas, para fazer isso comigo, também precisará ter capacidade — respondeu Chen Lin com uma risada fria.

Chen Lin já havia sondado cuidadosamente o cultivo do ancião. No máximo, sua força era equivalente à dele: ambos estavam no auge do Reino do Caminho.

Quanto ao verdadeiro poder de combate do velho, Chen Lin ainda não tinha como saber.

Entretanto, pelo fato de ele ter tentado tomar a agulha cristalina, sua força de consciência espiritual deveria ser muito inferior à de Chen Lin.

Caso contrário, não teria sido tão fácil para Chen Lin recuperar seu próprio artefato.

— Muito bem, você é realmente arrogante. Agora saboreie o tormento de ter a alma devorada por cem fantasmas.

Depois de dizer isso, o ancião lançou um olhar frio a Chen Lin, fechou os olhos e começou a recitar um encantamento.

À medida que o encantamento se espalhava, todo o salão mergulhou numa escuridão ainda mais profunda. Ao mesmo tempo, ouviram-se lamentos fantasmagóricos e lúgubres.

O coração de todos os cultivadores apertou-se, e eles assumiram imediatamente posturas defensivas. Diferentemente de Chen Lin, não possuíam artefatos mágicos capazes de protegê-los. Tudo o que podiam fazer era permanecer completamente concentrados, observando qualquer mudança ao redor. Assim que uma criatura fantasmagórica se aproximasse, atacariam sem hesitar.

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