Capítulo vinte e seis: A aldeia na zona proibida

Chen Lin caminhava pelo vale há algum tempo, sem saber ao certo quanto, quando a paisagem diante de seus olhos mudou drasticamente: uma vila surgiu à sua frente.

"O que é isto?" Chen Lin observou a vila, confuso. Tendo vivido nas Fronteiras do Sul por tantos anos, ele jamais ouvira falar da existência de qualquer povoado dentro da Proibição Arcaica. No entanto, o que via era inegavelmente uma vila; as casas e a fumaça das chaminés não podiam ser uma ilusão.

"Ora, há pessoas ali?" Enquanto hesitava sobre entrar ou não, avistou mais de dez figuras. Ao notar que eram outros cultivadores, Chen Lin decidiu aproximar-se. Ele deixou sua aura espiritual oscilar, suprimindo seu cultivo até o pico do Reino da Iniciação ao Dao, e então caminhou em direção ao grupo com uma expressão satisfeita.

Logo, Chen Lin estava próximo aos cultivadores.

"Saudações, colegas daoístas", disse Chen Lin, curvando-se levemente.

Todos se viraram e um dos cultivadores se adiantou. "Este colega também veio ao local proibido em busca de tesouros?" Ao ver um recém-chegado, todos enviaram seus sentidos espirituais para sondá-lo. Chen Lin franziu o cenho, incomodado com a intrusão direta em seu cultivo. Quando perceberam que ele estava apenas no auge do Reino da Iniciação ao Dao, um sorriso de desprezo surgiu no rosto de vários deles.

"Eu também gostaria de tentar a sorte", respondeu Chen Lin, mantendo a expressão inalterada.

"Sendo assim, somos todos do mesmo caminho. Há uma vila logo à frente, muito peculiar, e estamos discutindo se devemos entrar. Gostaria de se juntar a nós?" perguntou o homem com expectativa.

"Essa é exatamente a minha intenção. Já que pretendem seguir juntos, seria excelente. Posso perguntar como devo chamá-los?"

"Meu sobrenome é Lin. Este é o colega Liu, e os demais são amigos que conheci recentemente. Deixe-me apresentá-los um a um."

O velho Lin apresentou todos os presentes; eram cultivadores independentes. Eles tinham vindo buscar tesouros num reino secreto, mas chegaram tarde demais e encontraram os portões fechados. Já que estavam ali, voltar de mãos vazias seria motivo de zombaria e frustração. Como a Proibição Arcaica era vasta, decidiram aventurar-se por conta própria. Contudo, perderam-se nas montanhas por dias, e ao saírem, depararam-se com a vila. Estavam divididos sobre entrar ou não, e a chegada de Chen Lin serviu como uma oportunidade para testá-lo e possivelmente ganhar um novo integrante.

Após as apresentações, Chen Lin fez o mesmo. Como ele estava sendo perseguido pela Seita Yunmeng, mas ainda não constava em ordens de captura oficiais, ninguém ali o reconheceu. Decidiram dividir o grupo, com o velho Lin e o cultivador Liu liderando as equipes. Chen Lin juntou-se ao grupo de Lin.

"Agradeço a confiança dos colegas. Deixem que eu tome a frente. Sigam-me de perto para que possamos nos ajudar caso algo ocorra", disse o velho Lin. Embora soasse modesto, todos sabiam que, com seu cultivo no quinto nível do Reino do Daoísta, ele era o mais forte ali. Se algo acontecesse com ele, não haveria esperança para os mais fracos.

Assim que entraram na vila, encontraram um ancião vestido como camponês, que, para surpresa de todos, possuía um cultivo no décimo nível da Iniciação ao Dao.

"Saudações, colega", disse o velho Lin, cumprimentando-o.

O ancião olhou para o grupo e sorriu: "Viajantes de longe, suponho?"

"Como sabia?"

"Faz tanto tempo que ninguém passa por esta vila isolada... Fico feliz em vê-los! Venham comigo, descansem em minha casa antes de prosseguir."

Os cultivadores trocaram olhares. O velho parecia bondoso, mas a situação era inusitada. Após uma breve discussão, decidiram aceitar o convite, confiantes de que poderiam lidar com qualquer problema, já que o anfitrião não parecia ser uma ameaça poderosa.

Seguiram o ancião pelas ruas, onde outros moradores os cumprimentavam. Chen Lin, discretamente, usou seus sentidos espirituais e percebeu que a maioria dos habitantes estava no nível da Iniciação ao Dao. Durante todo o percurso, não viu ninguém com um cultivo superior.

Logo, chegaram a uma grande residência. "Esta é minha humilde morada, não se acanhem", disse o velho, entrando. Uma criança correu para fora, quase trombando no ancião. "Pequeno macaco, por que a pressa? Vá avisar seus tios que temos hóspedes ilustres e peça que venham ajudar!" A criança, assustada com os estranhos, concordou e saiu saltitando.

"Perdoem-no, meu neto é muito travesso", disse o velho, levando-os à sala principal, que era vasta o suficiente para centenas de pessoas. "Sentem-se, vou preparar o banquete. Não é sempre que recebemos visitas; esta noite, beberemos até cair!" O velho saiu rindo.

"Colegas, o que pensam disso?" sussurrou um cultivador assim que o ancião se afastou.

"Ele nos convidou gentilmente, seria rude recusar", argumentou outro. Uma cultivadora acrescentou que estavam exaustos e precisavam de descanso.

Enquanto discutiam, sons vinham do lado de fora: o velho já estava matando animais para a celebração. Alguns cultivadores, exaustos, já haviam se sentado confortavelmente.

"Colega Lin, sinto-me inquieto. Acho melhor partirmos", sugeriu um jovem cultivador.

"Tem certeza de que percebeu algo?" perguntou Lin, hesitando.

"Não, é apenas um pressentimento."

"É difícil, se partirmos agora, ofenderemos o anfitrião", respondeu Lin, constrangido.

"Podemos ficar, mas não baixaremos a guarda. Vou dar uma volta, se notar algo estranho, aviso vocês", disse o jovem.

Chen Lin, achando toda a situação na Proibição Arcaica estranha, prontificou-se: "Também gostaria de caminhar um pouco. Posso acompanhá-lo?"

O jovem, surpreso pelo fato de Chen Lin, apesar da aparência jovem, possuir um cultivo tão elevado, concordou prontamente. Ao saírem, o velho anfitrião os abordou apressado: "Aonde vão? Minha recepção foi inadequada?" Ele chamou sua nora para servir chá e petiscos.

O jovem cultivador, diplomático, explicou que apenas queriam tomar um pouco de ar, pois o salão estava abafado. Chen Lin observou o rapaz, notando que ele era astuto e cuidadoso com as palavras.

"Exatamente como meu colega disse", disse Chen Lin com um sorriso enigmático. "Sua vila tem algum segredo que não pode ser visto?"

A mulher riu e respondeu: "Se eu insistir em retê-los, parecerá que tenho algo a esconder. Esta vila é labiríntica; pedirei ao meu sobrinho que os acompanhe."