Capítulo Um – Coerção

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A Cordilheira Yunmeng localiza-se no extremo sul do continente Meridional, estendendo-se por milhares de léguas, sendo famosa por sua aridez e infertilidade. Ao sopé da montanha, havia uma pequena cidade chamada Cidade Queda das Nuvens.

Na cidade, a família Chen era uma das mais influentes, com raízes que se estendiam por séculos. Junto com as famílias Xu e Lu, formavam o trio de grandes clãs da cidade.

Naquela data, a residência dos Chen estava em festa, repleta de convidados, parentes e amigos reunidos em harmonia. Era o dia do noivado do terceiro jovem mestre da família, Lin Chen.

O grande salão estava repleto não só de membros da família Chen, mas também de parentes e amigos da noiva.

Lin Chen era considerado um prodígio: aos doze anos ingressara no Caminho, e em apenas três anos alcançara o décimo segundo nível da Iniciação, estando prestes a avançar para o estágio de Adepto. Mesmo no mundo dos cultivadores, talentos como o seu eram raros.

Graças a tal proeza, os Chen puderam firmar uma aliança com a poderosa família Xu, e sua noiva era Minru Xu, a primogênita do clã.

Minru Xu, por sua vez, também era uma talentosa excepcional: com apenas quatorze anos, já estava no auge do décimo primeiro nível da Iniciação, rivalizando com Lin Chen. Recentemente, ela alcançara o temido décimo segundo nível.

No entanto, neste dia auspicioso, algo inesperado parecia abalar a felicidade dos Chen.

Diferente da animação do salão, o jardim nos fundos exalava um clima constrangedor.

Os protagonistas do dia, Lin Chen e Minru Xu, encontravam-se frente a frente.

Lin Chen, ainda se recuperando de graves ferimentos sofridos há poucos dias, estava com toda a sua força esgotada, mal conseguindo se manter de pé no jardim.

Do outro lado, Minru Xu exibia uma expressão fria e altiva, sem qualquer traço de afeição de noiva.

Em um dia de celebração como aquele, tal atitude era, no mínimo, estranha.

— Lin Chen, vou repetir: hoje, você não tem escolha — disse ela, gélida.

Lin Chen soltou uma risada sarcástica:

— Então quer se aproveitar da minha desgraça? Pois eu, Lin Chen, não concordo! O que vai fazer a respeito?

— Não tenho mais por que esconder. O noivado com sua família não passou de um plano arquitetado pelos Xu desde o início.

— Um plano? Minru Xu, explique-se! — O coração de Lin Chen palpitava, sentindo um pressentimento sombrio crescer em seu peito.

Com sua sagacidade, Lin Chen logo percebeu que aquela união tinha segundas intenções. O que poderia a família Chen ter que tanto seduzia os Xu, a ponto de investirem tanto? Só poderia ser a lendária Pílula Espiritual ancestral.

— Fale, quero ouvir. Mas não agora. Se concordar em romper o noivado, contarei tudo — Minru Xu sorriu sombriamente.

— Não vou deixar que consiga o que quer! — Lin Chen, recordando o que sofrera dias antes, respondeu cheio de ódio.

Minru Xu suspirou, dizendo:

— Não depende mais de você. Antes de vir aqui, já conversei com o grande ancião de sua família, e não vim sozinha; o irmão Qi, do clã Queda das Nuvens, está comigo.

— Irmão Qi? Talvez nunca tenha ouvido falar dele. Dizem que você é um gênio, Lin Chen, mas para mim não passa de um coitado. Como um sapo no fundo do poço saberia quem é o irmão Qi? Este sim é um verdadeiro prodígio! — Havia admiração nos olhos de Minru Xu.

— Irmão Qi? Então é por causa desse infame que você está agindo assim?

Lin Chen empalideceu, sem entender de onde surgira esse tal irmão Qi.

— Ora, o irmão Qi é um discípulo genial do clã Yunmeng. Aos quatorze anos já atingiu o estágio de Adepto. Em poucos anos, poderá alcançar até o estágio da Pílula ou da Alma, quem sabe. Como você poderia competir?

— Estágio de Adepto... — Lin Chen sentia o coração tumultuado.

Ele sabia que o caminho da ascensão era dividido em cinco grandes estágios: Iniciação, Adepto, Pílula, Alma e Corpo. A diferença entre cada estágio era imensa, e quanto mais se avançava, mais abismal se tornava o salto.

Mesmo se não tivesse perdido seus poderes, Lin Chen ainda estaria muito longe do próximo estágio. E agora, sem energia alguma, mesmo que Minru Xu não tivesse feito nada, aquele casamento estaria fadado ao fracasso. Mas ser expulso de tal forma era algo que ele não podia aceitar.

Lembrando da emboscada que sofrera há três dias, quando retornava com presentes de noivado e teve seu cultivo destruído ao ser lançado de um penhasco, Lin Chen percebia que aquilo não fora coincidência. Teria sido obra do tal irmão Qi?

Impossível. Minru Xu não estaria envolvida...

— Não acredita? — Minru Xu, ao notar as mudanças em seu semblante, sorriu de maneira provocativa.

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— Minru, nós não... já...?

— Cale-se! Eu, Minru Xu, jamais seria uma mulher vulgar a ponto de me entregar a um inútil como você.

— Quer dizer que... Não pode ser! Três dias atrás, nós...

— Não vou esconder: aquilo foi apenas uma ilusão criada com um talismã. Você realmente acreditou?

Ao rememorar os detalhes daquela noite, Lin Chen percebeu várias inconsistências que havia ignorado, enfeitiçado pela beleza da jovem.

— Vejo que você lembrou... — disse Minru Xu.

— Por que está fazendo isso comigo? — Lin Chen gritou, tomado pela fúria.

— Você realmente achou que eu, Minru Xu, me apaixonaria por alguém como você? Meu objetivo sempre foi a Pílula Espiritual de sua família. Acreditou mesmo que me casaria com um covarde como você? — Ela gargalhou, e seu riso maligno ecoou pelo salão, silenciando a multidão.

Os parentes, chocados, olhavam para Lin Chen com surpresa — alguns, até, com satisfação maliciosa.

— Sabia... — O coração de Lin Chen sangrava. Aquela era a relíquia ancestral dos Chen.

— Não é à toa que, no noivado, os Xu insistiram em receber a Pílula Espiritual como dote. Era tudo uma armadilha.

Os planos dos Xu iam se desenhando em sua mente.

— Os Xu são ardilosos.

— Agradeço o elogio — respondeu Minru Xu, fingindo humildade.

Enquanto isso, numa sala secreta da mansão, o patriarca Chen Wuji e alguns anciãos discutiam calorosamente.

— Patriarca, sei que por respeito ao antigo líder não quer retirar o título de herdeiro de Lin Chen, mas a situação é grave. Ele não só ofendeu os Xu, como perdeu todos os poderes. Mantê-lo como herdeiro pode ser perigoso — lamentou o grande ancião, Chen Yongming.

— Sei disso, mas foi graças ao sacrifício do pai de Lin Chen que conquistamos nossa glória. Se agirmos com ingratidão, seremos piores que animais.

— Talvez não saiba, mas agora os Xu têm o apoio do clã Yunmeng. Não podemos provocá-los.

Chen Wuji calou-se; afinal, o clã Yunmeng era um gigante, e para eles os Chen não eram nada.

— Sugiro que capturemos a irmã mais nova de Lin Chen, Hui Chen, e a usemos como moeda de troca para forçá-lo a abdicar.

— Concordo!

— Concordo!

Todos, exceto o patriarca, apoiaram a proposta.

— Se é decisão do conselho, que seja assim — suspirou o grande ancião.

Lin Chen, tomado pela raiva, não imaginava que sua irmãzinha se tornara refém dos próprios familiares.

Fuzilando Minru Xu com o olhar, ele parecia pronto para atacar.

— Então, aquela emboscada há três dias também foi obra de vocês? — perguntou, feroz.

— Não, não... — respondeu uma voz masculina que adentrava o jardim. Era o próprio irmão Qi, de quem Minru Xu falara.

Ele afastou os convidados e envolveu Minru Xu nos braços, lançando um olhar provocador a Lin Chen, repleto de escárnio.

Lin Chen quase cuspiu sangue de raiva; quem suportaria ver a própria noiva nos braços de outro homem em sua própria casa?

Os convidados murmuravam, mas ninguém ousava intervir. Pelo contrário, sentiam-se aliviados, pois uma aliança entre Chen e Xu os teria esmagado ainda mais.

Demorou, mas Lin Chen conseguiu controlar a fúria.

— Quem então? — indagou, fitando o recém-chegado.

— Não posso dizer. Mas, na verdade, devo agradecer ao responsável, pois fez o que eu queria, poupando-me de ser acusado de abuso. — O irmão Qi sorriu, orgulhoso.

— Exato! O irmão Qi jamais agiria de forma vil — completou Minru Xu, satisfeita.

— Muito bem, vocês agiram juntos desde o início, são da mesma laia! — zombou Lin Chen.

— Não precisamos conspirar contra alguém tão inútil. Bastaria um dedo meu para esmagá-lo.

Para provar, o irmão Qi disparou um raio de energia contra o peito de Lin Chen, derrubando-o.

Lin Chen tentou se levantar, mas, ferido, fracassou.

— Nunca vi um cagão tentando se reerguer. Hoje vi! — O salão explodiu em gargalhadas.

Com o rosto ardendo de vergonha, Lin Chen jurou vingar-se um dia.

— Digam logo, o que querem de mim? — perguntou, controlando a dor.

— Simples, queremos que você rompa o noivado — disse Minru Xu, pausadamente.

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— Querem que eu rompa o noivado? Nunca! — exclamou Lin Chen, furioso. Pela tradição, se ele rompesse, o erro seria seu, e o dote não seria devolvido.

— Não importa, pois o grande ancião já decidiu. Você não tem escolha — disse Minru Xu, com um sorriso desdenhoso.

— O grande ancião? Chen Yongming, ousa me tratar assim! — No auge da cólera, Lin Chen finalmente se acalmou.

Agora que os Xu aliavam-se ao clã Yunmeng, os membros oportunistas dos Chen logo cederam à pressão e o venderam sem remorso.

— Atrevido! O nome do grande ancião não é para ser pronunciado assim — bradou uma voz autoritária do lado de fora.

— Veja só, é o segundo ancião — ironizou Lin Chen.

— Lin Chen, tenho algo a lhe dizer — interrompeu o grande ancião, segurando o colega encolerizado e sorrindo.

Um pressentimento ruim tomou Lin Chen, que perguntou friamente:

— Diga logo.

— Lin Chen, dado que seus poderes foram destruídos, você não poderá mais ser herdeiro — suspirou o grande ancião.

Lin Chen sentiu certo alívio; perder o título era o mínimo que esperava desde que se tornara inútil.

— Há mais uma coisa: sua irmã foi ferida por uma besta demoníaca e está entre a vida e a morte — disse o ancião, lentamente.

— O quê? Ela é só uma criança, como pôde ser atacada?

— Ela foi ao bosque atrás da casa e acabou se deparando com uma fera... — explicou, fingindo pesar.

Foi como um raio atingindo Lin Chen. Desde a morte do pai, ele se sentia à deriva, e a irmã era tudo o que lhe restava.

Ao ouvir que ela estava ferida, sua aflição foi imensa.

— Se querem me atingir, venham a mim! Deixem minha irmã em paz.

— Foi um acidente.

— Como ela está? — Lin Chen já sabia que era chantagem.

— Não se preocupe, já a salvamos. Mas a pílula curativa é rara e só o segundo ancião a possui, então...

— Qual é a condição? Fale logo! — disse Lin Chen, impaciente.

— Vejo que entende as coisas. As exigências são simples: primeiro, renuncie ao título de herdeiro.

— Concordo. Desde agora não sou mais o herdeiro dos Chen.

— Ótimo. O segundo pedido é que aceite o acordo da senhorita Xu.

— Muito bem, aceito. Mas não agora. Em três dias, entregarei a carta de rompimento — respondeu Lin Chen, sombrio.

Vendo seus objetivos alcançados, Minru Xu sorriu vitoriosa.

— Lin Chen, vejo que é sensato. Quando eu entrar para o clã Yunmeng, divulgarei sua história — vangloriou-se.

— Agora, podem ir.

Lin Chen então voltou-se para o segundo ancião; a vida de sua irmã era agora sua única prioridade.

— Cumpri todas as exigências. Agora me dê a pílula.

— Claro, mas antes, por favor, assine este documento — disse o ancião, tirando um pergaminho já preparado.

— Concordo, vou assinar... — Lin Chen, segurando a raiva, escreveu seu nome.

— Agora, pode me entregar?

— Naturalmente — disse o ancião, entregando uma caixa.

Lin Chen, aflito, tomou a caixa e se preparou para partir.

— Não se apresse. Hui está no quarto oeste, você pode ir até lá — disse o patriarca, suspirando.

Lin Chen sempre respeitara o patriarca, mas agora ele não passava de uma figura sem poder.

— Obrigado — agradeceu, partindo apressadamente.

Ao chegar ao quarto oeste, Lin Chen apertou os punhos até sangrar.

— Malditos, um dia farei todos vocês pagarem por isso.