Capítulo 11

Sete anos depois.

No sexto ano da era Guanghe, na vila de Qinghe, bairro de Nanhuali.

No pequeno pátio da família Yang Qiu.

Uma menina de sete anos segurava um pilão, batendo incessantemente no almofariz para debulhar o milho.

Apesar de toda sua força, a menina suava abundantemente, e as cascas do milho ainda não se desprendiam completamente.

Desanimada, ela sentou no chão e, preocupada, perguntou à mãe que estava tecendo no interior da casa:

— Mãe, quando a irmã vai voltar para casa? Eu sinto tanta falta dela. Debulhar este milho é muito difícil. Por que a força da irmã é tão grande, que ela consegue debulhar com facilidade, e eu acho tão árduo?

Ao ouvir a reclamação da filha, Zhang Wan não pôde deixar de sorrir.

— Dong’er, a força de tua irmã é fora do comum. Vá com calma, tudo vai dar certo. Quanto ao retorno dela, deve demorar ainda uns quinze dias.

Ao ouvir que ainda faltavam quinze dias, Yang Dong sentiu o desespero crescer em seu coração.

Querida irmã, por favor volte logo. Sem um braço forte para ajudar nas tarefas agrícolas, os dias em casa parecem uma eternidade.

— Ah... — suspirou Yang Dong longamente.

Neste momento, Yang Dong retornou, carregando um feixe de lenha.

Ao ver a esposa e a filha ocupadas em casa, e lembrar da notícia que ouvira do chefe da vila, ele suspirou profundamente.

— Pai, por que tem essa cara tão triste? Alguém te aborreceu? Se for, manda a irmã dar uma lição nele!

Ouvindo as palavras inocentes da pequena, Yang Dong balançou a cabeça. Aproximou-se da esposa e sentou-se sobre o tapete, soltando um suspiro.

— Donglang, o que aconteceu? Não me assuste.

Zhang Wan parou de tecer, pois nos últimos anos a situação da família melhorara e ela raramente via o marido tão abatido.

Embora as dificuldades da fronteira fossem severas, não afetavam muito os agricultores comuns como eles.

No fim do ano, mesmo pagando mais impostos, graças à inteligência e esperteza de Qiuer, que conseguiu ganhar algum dinheiro, a família Yang Qiu pôde se alimentar bem e vestir roupas adequadas.

Até Yang Dong, a caçula, já tinha três conjuntos de roupas para trocar por estação.

— Pai, será que aconteceu algo com a irmã? — Yang Dong correu e sentou-se diante dos pais, o rosto cheio de preocupação.

Zhang Wan também ficou apreensiva; será que Qiuer tivera algum acidente a caminho de casa?

Yang Dong logo explicou para desfazer a confusão.

— Não, vocês entenderam errado. Ainda não há notícias da Qiuer. Ela está sob a proteção da família Zhang, não acontecerá nada.

— Só que o chefe da vila acabou de nos avisar que neste ano algumas regiões ao sul sofreram muitos desastres, enchentes e geadas.

— O governo está exigindo uma nova cobrança de impostos agrícolas, cada família deve preparar três shi de grãos. A cobrança começará daqui a três dias. O que faremos?

Ao ouvir isso, Yang Dong ficou confuso.

— Pai, não pagamos os impostos e taxas mês passado? Por que agora querem cobrar de novo?

Já era setembro, o frio começava a chegar.

Geralmente a cobrança das taxas ocorre depois de agosto; eles já haviam pago ao governo. Agora, outra cobrança, três shi por família, isso é quase uma sentença de morte.

— Ah, esses oficiais... quem sabe se não estão roubando nosso alimento? Como ousar negar o pagamento? Mas assim não dá para continuar.

— Nos últimos anos, embora não tenha havido desastres naturais graves, a chuva diminuiu cada vez mais, a colheita de fim de ano não tem sido boa, mal dá para se alimentar.

— No mês passado já pagamos o imposto com muita dificuldade, e agora querem outra vez. Como é que se vive assim?

A queixa de Yang Dong fez Zhang Wan também se indignar.

— Esse magistrado Sun está aqui há sete anos. No primeiro ano, após cobrar impostos, disse que queria antecipar a cobrança do ano seguinte, então pensamos que no segundo ano não precisaríamos pagar.

— Mas no segundo ano mandou pagar normalmente. No ano anterior disse que as muralhas da cidade estavam deterioradas e precisavam de reparos, e ainda assim nos fez pagar.

— Antes, para entrar na cidade pagávamos duas moedas, mas com o magistrado Sun passaram a cobrar cinco moedas por pessoa, e quem trazia mercadorias pagava o dobro.

— No ano passado, cobraram uma taxa para consertar os canais de irrigação, mas nada foi feito. Em vez disso, os guardas cobravam pedágio dos viajantes.

— Se nasce um filho, tem que pagar; se cria porcos, pagam; frangos, patos, bois, pagam; casar, também pagam.

— Dizem que na vila vizinha mais da metade das pessoas morreu de fome. Aqui em Nanhuali, as crianças que nasceram nos últimos anos... não sobreviveram. Este magistrado é tão ganancioso e cruel, quando o governo vai tirá-lo daqui?

Zhang Wan falava com amargura e dor. Sua família não passou fome nos últimos anos, mas muitos agricultores das redondezas não suportavam mais viver.

Alguns fugiram para as montanhas, outros morreram de fome, e os que sobreviveram deixaram os filhos recém-nascidos nas matas.

Ninguém sabe se morreram de fome ou foram devorados por feras.

Mesmo assim, não conseguiam pagar os impostos, e começaram a vender filhos e terras.

No fim, quando esposa, filhos e terras já tinham sido vendidos e ainda assim não pagavam, vendiam a si mesmos para senhores ricos como arrendatários, pelo menos assim não tinham que pagar impostos.

— Ah...

Yang Dong lembrou-se do sofrimento desses anos e se entristeceu.

— Felizmente, ainda temos reservas de grãos. Mas o lavrador Sun e a família Wang San vieram me pedir emprestado. Ao ver seus rostos magros, meu coração se parte.

— O lavrador Sun costumava ser até gordo, mas agora seu rosto está encovado até os ossos, os olhos mortos. Eu fico com muita dor.

— Nossa família foi abençoada pelos céus: boa colheita, Qiuer está sob proteção, por isso conseguimos sobreviver.

— Mas as outras famílias, eu realmente acho que vão morrer de fome...

Ao dizer isso, as lágrimas começaram a escorrer dos olhos de Yang Dong, um homem forte.

Curiosamente, anos atrás, quando a colheita era boa, um mu rendia apenas três shi de grãos.

Mas desde sete anos atrás, por alguma razão, a produtividade dobrou, chegando a seis shi por mu.

Naquele ano, Yang Dong ficou pasmo, achando que havia testemunhado um milagre.

Nos anos seguintes, as colheitas foram sempre boas, e ele acreditava que seus antepassados os protegiam.

Por isso, nos últimos anos, Yang Dong rezava com muita fé aos ancestrais.

— E então, Donglang, iremos emprestar grãos?

Zhang Wan achava a situação complicada. Tinham algumas reservas e algum dinheiro guardado, mas a maioria dos recursos vinha dos ganhos de Qiuer.

Não se sabia exatamente o que Qiuer fazia, apenas que dizia estar trabalhando para a família Zhang e ganhando dinheiro.

Mas se começassem a emprestar grãos para os lavradores Sun e Wang, e recusassem a outros, poderiam se tornar alvo do ódio popular.

Por outro lado, se emprestassem para todos, o chefe da vila e os oficiais locais poderiam persegui-los.

Todo ano, quando emprestavam grãos ou dinheiro, assinavam contratos e combinavam o retorno no ano seguinte.

Se a família Yang se envolvesse, seria vista como roubadora dos lucros alheios.

Porém, se ninguém emprestasse, o casal se sentiria culpado.

— Ah, que tormento...

Yang Dong estava preocupado quando, de repente, seu irmão mais novo, Yang Nan, entrou apressado.

— Irmão, preciso falar com você urgentemente. Tem um momento?

Yang Dong desconfiou que o irmão também estava aflito com a cobrança extra de impostos e acenou com a cabeça, seguindo-o até sua casa.

Ao entrar, Yang Dong viu uma pessoa inesperada.

Era Guo Taishi, o enviado do Caminho da Paz, que anos atrás havia salvo sua esposa.

Guo Taishi visitava a vila algumas vezes. Diziam que muitas pessoas do condado de Mayi já haviam se convertido ao Caminho da Paz.

Yang Dong respeitava o Caminho da Paz, não só porque salvou sua esposa, mas porque seus emissários sempre distribuíam gratuitamente água com símbolos sagrados para curar os doentes.

Enquanto o magistrado continuava a extorquir dinheiro e grãos, os emissários do Caminho da Paz frequentemente distribuíam sopa e remédios.

Nos invernos recentes, muitas famílias sobreviveram graças à ajuda ocasional do Caminho da Paz.

Num mundo cheio de oficiais corruptos, só o Caminho da Paz cuidava dos pobres dando remédios e comida. Como não respeitá-los?

Yang Dong imediatamente fez uma reverência respeitosa.

— Saudações, Guo Taishi.

— Irmão, atualmente sou o comandante do canal. Tenho assuntos a tratar com você.

Yang Dong ficou confuso. Guo Tai sorriu.

— Guerreiro, sente-se para conversarmos. Tenho algumas questões para lhe pedir orientação.

Yang Dong se ajoelhou sobre o tapete e Guo Tai começou:

— Ouvi falar da nova cobrança forçada de grãos no condado de Mayi. O magistrado Sun tem extorquido e oprimido muita gente, e isso me causa profunda tristeza.

— Porém, ao acompanhar o sábio mestre, percorri outras províncias como Qing, Xu, Yan, Ji e You, e percebi que o magistrado Sun não é exceção.

— Em todas essas regiões, corruptos cometem abusos ainda piores.

— Agora compreendo que o sofrimento do povo não se deve a um único oficial ganancioso.

— O problema é que o império está podre, o imperador Han é luxurioso e tirano, entregando-se a prazeres e corrupção, um verdadeiro déspota.

— O Caminho da Paz, sob o mandato celestial, lamenta as dificuldades do povo.

— Agora é o momento de restaurarmos a ordem e a justiça no mundo. Guerreiro Yang, seu irmão mais novo já aderiu ao Caminho da Paz. Você estaria disposto a juntarse a nós?

Quando foi que o irmão mais novo entrou para o Caminho da Paz?

Yang Dong olhou surpreso para Yang Nan, que assentiu. Olhou depois para Guo Tai, e seu coração disparou.

Se alguém o tivesse convidado antes, provavelmente teria aceitado.

Afinal, o Caminho da Paz ajuda os sofredores e os pobres, sendo como um bodhisattva vivo para o povo.

Mas as palavras de Guo Tai soaram radicais demais, um ataque direto ao imperador e uma insinuação de rebelião.

Yang Dong sentiu medo e não quis aceitar, mas não conseguiu recusar diretamente.

Era uma proposta sincera, e seu irmão já havia aceitado.

No entanto, Yang Dong, naturalmente medroso e covarde, achava a ideia perigosa demais e não queria colocar a família em risco de morte.

O silêncio se instalou.

Guo Tai e Yang Nan começaram a perceber a hesitação de Yang Dong.

— Irmão, você realmente pretende continuar suportando esses tempos difíceis? O magistrado Sun...

Antes que Yang Nan terminasse, Guo Tai estendeu a mão para detê-lo e sorriu para Yang Dong, que estava nervoso.

— Guerreiro Yang, a decisão de aderir ao Caminho da Paz é inteiramente sua. Se não desejar, não insistiremos.

— Porém, tenho um pedido para lhe fazer, e espero que aceite ajudar-me.

Yang Dong perguntou qual era o pedido, e Guo Tai revelou sua solicitação.