Capítulo 19

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À noite, no mesmo local onde antes lançara a rede, em horário semelhante, porém, hoje a maré não estava tão forte quanto na primeira vez. Desde que começou a tentar pescar com redes, Chen Hui vinha diariamente à região próxima ao porto Sul, sempre que o tempo permitia.

Por que não escolher a praia dianteira? Porque Chen Hui achava que ali havia muita gente, a água era rasa perto da costa, e ela supunha que os cardumes não seriam muitos. Além disso, sem um barco de pesca, lançando redes apenas da margem, as chances de boa captura seriam baixas.

Embora no porto Sul também houvesse movimento, enquanto na praia dianteira predominavam as pessoas, no porto Sul havia muitos barcos. O cais do porto Sul era o principal local de desembarque das pescas do condado de Pérola, e os pescadores da região, que viviam da pesca, saíam e retornavam dali quase todos os dias.

Apesar do porto Sul ter muitos barcos, a água próxima era mais profunda que na praia dianteira, e, assim, Chen Hui acreditava que haveria mais peixes. Mas isso era apenas um palpite de iniciante. A razão disso era que, às vezes, pequenos barcos de pesca lançavam redes naquela área.

Voltando ao presente, já havia passado mais de uma hora desde que lançara a rede. Com agilidade, Chen Hui começou a recolhê-la. Hoje a pescaria foi boa: algumas caranguejas de casca dura e alguns peixinhos saltadores.

Os peixinhos saltadores eram um dos peixes mais comuns na costa próxima. Sentada no barco, era possível vê-los saltar para fora da água e voltar ao mar. Por isso, os moradores da região os chamavam assim.

Embora comuns no mar, esses peixes raramente apareciam nas feiras, pois eram pequenos, com pouca carne, e muitos achavam sem graça para comer. Por isso, poucos os compravam, e consequentemente poucos pescadores os capturavam; muitos os soltavam de volta ao mar ao pegá-los nas redes.

Além disso, o preparo dos peixinhos saltadores era trabalhoso. No condado de Pérola, havia duas formas tradicionais de cozinhá-los. A primeira era cozinhá-los com vinho amarelo envelhecido, que exigia que o peixe estivesse fresco. Geralmente, o peixe vivo era lavado rapidamente e cozido junto com o vinho, gengibre e açúcar cristal, resultando num prato nutritivo. Porém, esse preparo era raro em restaurantes, só encontrado em poucos hotéis especializados.

A outra forma era limpá-los e assá-los diretamente na brasa, o que lhes conferia um sabor defumado único, que, quando usados para preparar sopa com macarrão, deixava o caldo especialmente saboroso. Em sua vida anterior, Chen Hui adorava esse prato, e sempre que via disponível, comprava alguns.

Pensando na delícia que eram, Chen Hui matou os peixinhos que pulavam na rede e os guardou imediatamente em seu espaço especial. Embora ele não permitisse armazenar seres vivos, possuía função de conservação, mantendo-os frescos, mesmo mortos.

Com as capturas anteriores, Chen Hui já havia acumulado cerca de meio quilo desses peixinhos e, dessa vez, planejava assá-los todos juntos ao voltar para casa.

Depois de recolher os peixinhos, Chen Hui cuidadosamente evitou as pinças fortes das caranguejas, pegando a maior delas pela carapaça e verificando seu peso — parecia boa, na esperança de que não fosse uma carangueja-d’água.

Essa não era o nome de um tipo específico, mas uma expressão local para caranguejas que aparentavam ser grandes, mas, depois de cozidas, ficavam leves como água, com pouco carne, apenas uma casca brilhante superficial.

Chen Hui amarrou três caranguejas com uma corda e as colocou num balde, planejando vendê-las no mercado pela manhã. Caranguejas vivas e mortas possuem preços bem diferentes.

Depois de retirar os peixes e as caranguejas, a rede ficou vazia. Chen Hui sacudiu a rede, verificou se não havia rasgos, amarrou-a com uma corda e colocou no balde, tomando caminho em direção ao cais do porto Leste. Com sua técnica de pesca melhorando, planejava tentar a sorte em outro local.

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A cidade de Yumén possuía mais de vinte cais, dos quais Chen Hui frequentava principalmente o porto Sul. Ali, circulavam barcos particulares pequenos, geralmente de pescadores autônomos que pescavam com redes pequenas. O pescado era vendido para pequenos restaurantes ou em barracas no mercado.

Embora fosse um comércio modesto, desde que se capturasse frutos do mar frescos, a renda era garantida. Os moradores da costa tinham preferência por frutos do mar pequenos, frescos e vivos.

Esses pescadores também ofereciam serviços de transporte. O condado de Pérola era formado por muitas ilhas, e, na ausência de pontes marítimas, os barcos eram meios essenciais de transporte.

Havia também pequenos barcos de passageiros com horários fixos, mas quem não alcançava o horário ou precisava de rapidez, contratava pequenos barcos particulares, pagando a mais para viagens rápidas de ida e volta.

Chen Hui se preparava para ir ao porto Leste, o maior cais de carga da cidade, com águas mais profundas, onde atracavam grandes barcos de pesca e, ocasionalmente, grandes navios.

Próximo ao porto Leste havia uma extensa área de manguezais e, se vista de cima, estendia-se uma grande faixa de recifes em forma de triângulo agudo. Próximo a isso, havia uma comunidade residencial. Em sua vida anterior, os recifes ligados aos manguezais foram transformados em um dique semi-fechado, que separava o local do porto Oeste, do outro lado da baía.

O objetivo de Chen Hui era essa área de recifes. Ali a água era mais profunda, e, sem barcos de pesca, a chance de uma boa captura seria maior.

Ao passar pelo porto Leste, viu o cais iluminado, com um grande barco descarregando. Curiosa sobre a qualidade do pescado, Chen Hui, como amante de frutos do mar, sentiu-se satisfeitíssima apenas observando.

Contudo, resistiu à tentação de se aproximar, lembrando que apenas o que conseguisse pescar seria seu. Os peixes alheios, mesmo que vistos, não poderiam ser comidos, e ela não tinha dinheiro para comprá-los. Prometeu a si mesma que, quando tivesse dinheiro, compraria uma cesta cheia para cozinhar no vapor, refogado ou fazer peixe seco.

Enquanto sonhava com uma vida melhor, caminhava para seu destino.

Ao chegar aos manguezais ainda não era tarde. Algumas casas próximas ao mar ainda tinham luzes acesas. Chen Hui carregava o balde e seguia em direção aos recifes.

A maré provavelmente começava a baixar, e a linha da água nos recifes não estava alta, facilitando a passagem de Chen Hui. Porém, os recifes, desgastados pelo tempo e pela água salgada, estavam escorregadios, o que trouxe dificuldades.

Com uma mão ocupada segurando o balde, usava a outra para se apoiar, guiando-se pela luz da lua. Os passos eram lentos e cautelosos. O trajeto, que normalmente levaria poucos minutos, consumiu mais de dez.

Mas Chen Hui estava satisfeita. Passos firmes garantem a jornada. Afinal, a maioria dos afogamentos ocorre com pessoas que sabem nadar. Pescar na maré era perigoso, e toda cautela era pouca, especialmente para uma iniciante como ela.

Finalmente, Chen Hui chegou à beira dos recifes. Do local, olhou para o fundo do mar, negro e imenso, sem ninguém por perto, só o som das ondas batendo nas pedras. As gotas salgadas respingavam em seu rosto, fazendo-a estremecer.

“Assusta um pouco”, murmurou, mas sua voz foi engolida pelo som do mar. Chen Hui balançou a cabeça, decidida a fazer logo o que tinha que fazer.

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Colocou o balde sobre um recife, passou as mãos no rosto endurecido pelo vento, tentando clarear as ideias. Pegou a rede, amarrou sua corda em uma pedra saliente, puxou a rede para o formato ideal, mirou o local onde queria lançar e, com força no antebraço, lançou a rede.

“Perfeito!” Chen Hui comemorou consigo mesma, pois o lançamento fora melhor que antes.

Com a rede lançada, a tarefa da noite estava cumprida. Sentou-se no recife para descansar um pouco, contemplando o céu estrelado, deixando a mente vagar.

Quando sentiu o desconforto causado pela pedra no bumbum e a umidade na calça, levantou-se a contragosto.

Pegou o balde. No caminho, havia visto percebes nos recifes e planejava colher alguns para um petisco. Se conseguisse muitos, faria conserva para reserva.

Falando em percebes, fazia tempo que Chen Hui não os comia. Eles cresciam nas pedras costeiras, especialmente em locais com ondas fortes, raramente encontrados nas praias próximas, pois logo eram colhidos por outros pescadores. Chen Hui nunca tinha conseguido.

Percebes eram frutos do mar perigosos para colher, conhecidos como “mariscos do inferno”. O perigo não estava só na coleta, mas também porque eles se fixavam em cetáceos, tartarugas e outros animais marinhos, causando sofrimento aos hospedeiros, que tentavam se livrar deles batendo em barcos ou objetos duros.

Mesmo assim, Chen Hui resolveu tentar. Quando criança, seguia vizinhos que colhiam percebes, mas nunca havia tentado sozinha. Agora, pela primeira vez, sentia uma excitação estranha.

Após poucos passos, encontrou um recife cheio de percebes, brotando em grandes aglomerados. A face voltada para o mar estava completamente coberta por eles. Quem tivesse medo de aglomerações provavelmente teria pernas trêmulas.

Felizmente, Chen Hui estava acostumada e admirou a abundância. Pensou consigo que, nos anos 90, a natureza era realmente rica. Naquela época, sem proibição de pesca e com pouca população local, ainda não havia chegado muita gente de fora.

Assim, os locais preferiam frutos do mar com mais carne, menos espinhos e mais maciez. Esses, com muitas cascas e pouca carne, difíceis de preparar, não eram populares no mercado, salvo entre os mais aficionados.

Embora tivesse encontrado os percebes, Chen Hui não começou a colher imediatamente. A face do recife coberta por eles estava voltada para o mar, e ela estava de lado, onde era difícil alcançar.

Precisava achar um ponto seguro para chegar ao lado frontal.

Guiada pela luz da lua, observou o terreno para traçar o caminho. Colocou o balde aos seus pés, agachou-se na borda da pedra onde estava, estendeu um pé para frente para buscar o ponto de apoio escolhido, encontrou e firmou o passo. Depois, avançou o outro pé.

Enquanto mexia os pés, usava as mãos para segurar novos pontos de apoio, mantendo o equilíbrio para não cair para trás.

Passo a passo, finalmente chegou em frente à parede de percebes. De costas para o mar, pisava em pedras cobertas pela água, que já molhavam suas sandálias até o arco do pé. Felizmente, a maré estava baixa, pois, se estivesse alta, ela não teria se arriscado.