Capítulo Nove

No dia seguinte, quando Meng Suìtán foi ao Salão Shou'an apresentar suas saudações, a senhora Meng viu a palma da sua mão enfaixada e, preocupada, perguntou: “Como você machucou a mão?” Meng Suìtán, com a expressão inalterada, tentou disfarçar: “Sem querer, derrubei o castiçal, o óleo da lâmpada caiu na mão e queimou.” “Como pode ser tão descuidado? Um médico já viu essa ferida?” Ele lhe serviu uma tigela de sopa e respondeu: “Já.” Naquele dia, a senhora Meng não chamou as outras irmãs para as saudações, claramente queria falar com Meng Suìtán em particular. “Suìtán, não vou rodear: Ning Lí já cresceu. Dias atrás, a mãe biológica dela apareceu. Pensei que, já que mãe e filha desejam se reconciliar, poderíamos em breve pedir a Ning Lí para reconhecer sua ancestralidade e voltar para o clã. O clã Meng a acolheu durante todos esses anos e fizemos o nosso melhor.” Os olhos afiados da senhora Meng o examinavam. Meng Suìtán parou por um instante, com expressão calma, respondeu: “Ela não pretende voltar.” A senhora Meng franziu a testa: “Sei que você está mais independente agora, mas pelo nome do clã Meng, você precisa mandá-la embora. Ou será que pretende tomá-la como concubina?” O coração da senhora Meng batia forte, na esperança de que seu querido neto jamais tivesse tal pensamento. “Avó, está preocupada à toa. Ning Lí é minha irmã, assim como Ling An e Ling Zhen. Meu casamento com Xie Miaoying foi uma decisão dos meus pais. Não farei nada que envergonhe a família Meng, meus pais e a senhora.” Meng Suìtán olhou para ela com sinceridade. O amor não pode ser indeciso; o afeto de Ning Lí por ele era como um náufrago agarrando uma tábua, um ciúme infantil de quem não quer compartilhar seu doce favorito. “Contudo, Ning Lí é minha irmã e membro do clã Meng. Avó não deveria ouvir boatos e duvidar dela.” Meng Suìtán baixou os cílios, com voz grave. A senhora Meng ficou surpresa, um toque de desagrado passou por seus olhos: “O que quer dizer com isso?” “O quadro é verdadeiro, o pai de Ning Lí também é discípulo do mestre Xu, e ele é considerado seu mestre ancestral. Avó, a senhora está entendendo errado sobre Ning Lí.” Ele olhou diretamente, sem desrespeito ou acusação, apenas explicando a verdade. A senhora Meng ficou sem argumentos, mas achou que a forma como ele falou, sem expor a senhora Xie Miaoying, foi adequada. “Miaoying é talentosa na pintura, talvez isso tenha me confundido. Você falou com Miaoying sobre isso?” A senhora Meng perguntou, meio insegura. “Não.” Meng Suìtán respondeu sucintamente. A senhora Meng suspirou aliviada: “Já está tarde, meu neto ainda tem assuntos a tratar, vou indo.” “Vá com cuidado.” Ela disse com voz suave. ——— Ning Lí repousava débil no braço, a chama da vela quase se apagava, sua luz refletida em sua testa, as lágrimas ainda úmidas secavam suavemente em seu rosto. Ela ficou reclusa no Quarto Gan Yue por alguns dias para refletir sobre seus erros. Não havia escrito as regras da casa; Huai Quan falou pessoalmente, e o marido da senhora An cuidou dos detalhes. Ning Lí assentiu, mas não percebeu a sutil indireta de Huai Quan. A luz tênue da manhã penetrava pela janela de papel, como se estivesse imersa no abraço dele. “Moça, a família do conde Yuanyang enviou um convite. A senhora Gao quer que você vá ao encontro de polo.” Axi entrou apressada, colocou uma bacia de cobre no chão e cutucou Ning Lí, que estava cabisbaixa. As palavras “senhora Gao” tocaram sua orelha, ela levantou a cabeça lentamente, revelando olhos vermelhos e inchados como pêssegos maduros. “Ah, como você chegou a esse estado?” Axi exclamou, apavorada, e rapidamente pegou pratos e colheres frias da mesa para fazer compressas. Correu até o quintal e trouxe água gelada para molhar um pano e aplicar sobre os olhos de Ning Lí. “Brr, que frio.” Ning Lí encolheu os dedos, sua manga escorregou, revelando um pulso pálido e delicado marcado por cinco dedos roxos — marcas da força excessiva de Meng Suìtán na noite anterior. Qualquer estranho que visse poderia considerar aquilo suspeito. “Vou passar um remédio para você.” Axi disse, mas Ning Lí achou que falava de seus lábios e balançou a cabeça, receosa do amargo: “Não precisa.” Aquela noite parecia um sonho distante; Ning Lí não queria se lembrar. Meng Suìtán havia claramente traçado um limite entre eles, proibindo-a de ultrapassá-lo, rejeitando-a. De qualquer forma, ela sabia que errou e não insistiria. Em breve partiria. Após se arrumar, ela se preparou para encontrar a família Gao. Ao sair do pátio, foi alvo de olhares reprovadores, que ignorou com calma. Afinal, vivendo sob o teto dos outros, não podia esperar simpatia. À beira do portão, encontrou a senhora Zhou e Meng Ling’an voltando. Meng Ling’an a cumprimentou com um sorriso, surpresa. Antes, Ning Lí sempre a tratava com indiferença e desgosto evidente; Meng Ling’an era hipócrita e nunca a levou a sério. Agora a situação mudara, e ela tentava manter as aparências: “Tia, irmã An.” A jovem abaixou o pescoço delicado, seus olhos levemente avermelhados denunciavam cansaço, a pele não estava boa, mas sua expressão era bonita como pêssegos. Depois, a senhora Meng ordenou que ninguém mais mencionasse o incidente daquele dia, alegando ter havido um mal-entendido com Ning Lí. Meng Ling’an ficou perplexa, sem entender. Justamente quando a senhora Zhou entrou, uma folha seca caiu sobre seu ombro; Ning Lí a retirou gentilmente. A senhora Zhou sorriu amavelmente: “Obrigada.” Ning Lí retribuiu com um sorriso discreto: “De nada.” Ela se despediu, sem notar o olhar fixo e desconfiado de Meng Ling’an, que ainda recordava as marcas azuladas no pulso de Ning Lí. Percebendo sua distração, a senhora Zhou perguntou: “O que foi?” “Nada, minha filha está com sono e quer descansar.” Meng Ling’an escondeu seus pensamentos e respondeu tranquilamente. A senhora Zhou não desconfiou: “Tudo bem.” A senhora Gao, da região oeste, convidou Ning Lí para o encontro de polo. Ela chegou ao campo em uma carruagem da família Gao. Durante o trajeto, a senhora Gao perguntou se Meng Suìtán ainda a tratava mal. “Mãe sabe que fui injusto com você. Não guarde mágoa por ter de passar dificuldades na casa Meng. Jiaojiao, se algo a incomoda, não guarde para si.” A senhora Gao sorria gentil, seus olhos cheios de carinho e preocupação. Parecia ter percebido que Ning Lí não passava por bons momentos na casa Meng. “Fique tranquila, mãe vai encontrar uma maneira de trazê-la de volta.” Ela quase chorava, lembrando-se de sua própria partida egoísta, mas pensava que o clã Meng seria melhor para Jiaojiao, ao menos com comida e roupa garantidas. Mal sabia que tudo era fachada para Ning Lí, vivendo como hóspede indesejada. Quando chegaram ao campo, a senhora Gao apontou para três pessoas esperando na porta: “Ali estão seu irmão Su Lang e seu irmão mais velho, Su Qian.” “Alang, Yangyang.” A senhora Gao elevou a voz. Os três se viraram. Su Yang ficou animado ao ver Ning Lí e pulou para cumprimentá-la. Su Lang, de rosto fechado, parecia um velho rígido, embora tão jovem, parecido com a senhora Gao. Ele e Su Yang eram gêmeos, mas com personalidades diferentes. “Alang, chame a irmã!” A senhora Gao pediu ansiosa. Su Lang, com expressão sombria, fez um cumprimento discreto, mas não planejava chamá-la de irmã. Ning Lí sorriu levemente, percebeu uma hostilidade e desagrado em seu rosto. A senhora Gao ficou sem graça e tentou amenizar: “Jiaojiao, não se importe. Sanlang é rebelde nessa idade, vai acostumar.” Ning Lí não se incomodou, pensando que, na verdade, ela era mais direta ao disputar a atenção da mãe do que ele. Ela sorriu compreensiva: “Não tem problema.” Notou um jovem alto ao seu lado, de semblante gentil e erudito, olhos sorridentes que traziam uma sensação de primavera. “Este é o filho do conde Yuanyang, irmão de Yangyang e Alang.” Su Qian sorriu e se apresentou: “Sou Su Qian.” Ela acenou, um pouco tímida com sua gentileza. Viu Su Qian colocar a mão no ombro de Su Lang, falando com firmeza, indiferente à presença da senhora Gao: “Se viu a irmã e não chamou, não tem educação.” De repente, sua imagem parecia se fundir com uma figura elegante, deixando Ning Lí momentaneamente atônita. Su Lang, temendo Su Qian, abaixou a cabeça: “Irmã.” A senhora Gao se divertia ao ver Su Qian disciplinar o filho. As regras da família do conde Yuanyang impediam que seu filho ultrapassasse Su Qian. Su Qian era talentoso e obediente, e talvez, por ser da família, ajudasse a protegê-los. No harém havia muitas concubinas, todas ameaçando seu lugar. Su Qian percebeu o olhar direto de Ning Lí, mas não se sentiu ofendido; sorriu e disse à senhora Gao: “Já está tarde, mãe deve entrar.” Ela concordou sorrindo. Quando os quatro se preparavam para entrar no campo, uma carruagem luxuosa chegou. Parou não muito longe. A senhora Gao perguntou curiosa: “Essa é a carruagem da família do ministro Xie?” Todos olharam. Xie Miaoying foi ajudada a descer, fez uma reverência elegante à distância, seus gestos impecáveis. A senhora Gao sorriu e comentou: “O casamento entre as famílias Meng e Xie é assunto de orgulho para todos. O jovem mestre Meng é talentoso, e só a família Xie tem o prestígio para se igualar a ele. Com essa união, a carreira do jovem Meng deve subir ainda mais.” “E tendo Miaoying como cunhada, fico mais tranquila quanto a Jiaojiao.” A reputação de Xie Miaoying era boa; embora sua posição fosse criticada pela esposa principal, ninguém a desprezava. Ela tinha boa educação e nunca demonstrava desdém por Ning Lí, ao contrário dos outros. Ning Lí sorriu para a senhora Gao, mas por dentro sentia amargura. Ela não esquecia as calúnias que sofreu na casa Meng, embora reconhecesse que as palavras da senhora Gao tinham razão: elas eram mesmo um bom par. Seu coração azedou, e o sorriso se desfez. Enquanto pensava nisso, Xie Miaoying se aproximou, sorridente: “Senhora Yuanyang, jovem mestre, prazer em vê-los.” A senhora Gao ficou lisonjeada, Su Qian acenou levemente. “Prima Ning, deve estar ansiosa. Fechar-se para refletir por dias não é fácil. Hoje no polo, relaxe e aproveite.” Xie Miaoying, como uma irmã carinhosa, falou com intimidade. A senhora Gao olhou para Ning Lí, cheia de dúvidas: o que teria acontecido para ela se fechar assim? “E o que exatamente a senhorita Xie quer dizer? Por que Jiaojiao se fechou?” A senhora Gao perguntou impaciente. Ning Lí compreendeu e não desmentiu as insinuações de Xie Miaoying, permitindo que ela continuasse. Xie Miaoying fingiu um deslize e riu: “Não é nada grave. A prima Ning é impulsiva e animada demais. No aniversário da senhora Meng, talvez tenha se apressado para agradá-la, copiando uma pintura do mestre Xu. Eu mesma não controlei minhas palavras e acabei revelando. Também tenho culpa, prima Ning, não me culpe.” A senhora Gao olhou surpresa para Ning Lí. Xie Miaoying abaixou o olhar, escondendo o orgulho. Mas na sequência, a senhora Gao disse: “E por isso a fizeram se fechar para refletir? Você é discípula do mestre Xu, por que não disse nada?” O sorriso de Xie Miaoying congelou nos lábios.