Capítulo onze

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Su Qian acalmou Ning Li com um sorriso: “Está tudo bem.” Em seguida, limpou um pouco de sangue na têmpora e disse: “Vamos continuar a partida.”
Ning Li o olhou preocupada, hesitou um pouco e recomendou: “Fique atrás de mim, eu sou habilidosa.”
Ela sempre foi assim: ao perceber um gesto de bondade, Ning Li facilmente se suavizava, como um pequeno porco-espinho que, apesar de cheio de pontas, tem um interior macio.
Su Qian sorriu, mas não recusou sua gentileza. Ning Li contornou para a frente dele e disputou a posse da bola com Xie Miaoying. No momento decisivo, a bola chegou sob seu bastão, mas um outro bastão interceptou seu movimento. Ning Li ergueu a cabeça e viu Meng Suitan, com um golpe ágil, marcar um gol com um ângulo inesperado.
Depois disso, Meng Suitan, que parecia controlar bem o ritmo, tornou-se impaciente e, sem hesitar, colaborou com Xie Miaoying para vencer a rodada.
Ning Li não demonstrou reação. Observando a sintonia entre os dois, ela enxugou o suor que escorria do nariz e desviou o olhar. Su Qian, montado no cavalo, aproximou-se lentamente com uma expressão de desculpas: “Desculpe, minha técnica não é boa, acabei atrapalhando você.”
“De jeito nenhum, poucos na capital conseguem vencê-lo, irmão Su Qian já é muito habilidoso.” Ning Li o consolou e prontamente lhe passou o lenço para secar o suor.
“Obrigado.” Su Qian aceitou o lenço com um sorriso gentil. Os dois desmontaram e seguiram juntos para as arquibancadas.
Essa cena não passou despercebida para os outros. Meng Suitan virou-se para Xie Miaoying, com um tom pouco amigável: “Se você tem algo para fazer, pode ir primeiro, eu vou na frente.” Dito isso, dirigiu-se a Ning Li, com uma expressão difícil de decifrar, como se uma camada de gelo cobrisse seu semblante.
Xie Miaoying ficou surpresa, mas reprimiu sua estranheza.
Su Qian foi o primeiro a notar a presença de Meng Suitan e fez uma reverência à distância: “Jovem mestre Meng.”
Meng Suitan acenou levemente: “Senhor Su, obrigado por cuidar de minha irmã. Está tarde, não é adequado permanecer aqui. Por favor, transmita minhas desculpas à senhora Gao. Vou levar Ning Li de volta agora.”
Ning Li ficou surpresa e olhou para Xie Miaoying, que esperava do outro lado, provavelmente para acompanhá-la no mesmo carro. Ela balançou a cabeça: “Não precisa, minha mãe vai me levar, não se preocupe, irmão.”
Mas Meng Suitan manteve sua postura inflexível: “É muito incômodo, vou voltar agora, venha comigo.” Sua presença imponente causava uma certa pressão até mesmo em Su Qian, que franziu a testa, prestes a intervir, mas Ning Li respondeu rapidamente: “Está bem.”
Ela suspirou secretamente, pensando que era melhor evitar complicações e ceder um pouco. Virou-se para se despedir de Su Qian: “Por favor, transmita à minha mãe que Jiao Jiao se despede. Em outra ocasião, com certeza visitarei a residência.”
Su Qian assentiu: “Claro, levarei sua mensagem.”
Dito isso, Ning Li partiu com Meng Suitan. No caminho, ele andava apressado, enquanto ela caminhava lentamente; a distância entre os dois aumentava, como se quanto mais devagar ela andasse, mais demonstrasse seu descontentamento.
Ela não entendia por que Meng Suitan vinha buscá-la como se nada tivesse acontecido. Achava que ficaria triste, mas mesmo sabendo que poderia ter que dividir a carruagem com esse casal prometido, Ning Li não sentia grandes emoções.
Sentia-se apenas um pouco desconfortável, mas considerava isso positivo, pois indicava que estava se afastando aos poucos.
Ela estava cabisbaixa, parecendo um pequeno codorniz frágil.
Não percebeu que a figura à sua frente havia parado e, ao manter a cabeça baixa, acabou esbarrando contra ele; suas costas largas foram como uma parede, fazendo sua cabeça doer. Percebendo que estavam muito próximos, e para evitar que Meng Suitan a afastasse, Ning Li recuou alguns passos por conta própria.
Depois do episódio da noite em que ele, embriagado, revelou a verdade, Ning Li decidiu não causar encrenca para evitar problemas.
Meng Suitan virou-se e a encarou de cima a baixo: “Já aceitou outro irmão tão rápido? Está insatisfeita com a Mansão Meng e quer ir para a Mansão Yuan Yang?” Sua voz estava mais fria do que nunca. Ning Li quase nunca o tinha ouvido falar assim; ele era naturalmente reservado, não demonstrava emoções facilmente, e as pessoas costumavam interpretar sua expressão como insatisfação.
Ela percebeu claramente seu desagrado, provavelmente por ela estar envergonhando a Mansão Meng.

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“Não, não é isso.” Ela respondeu docemente, sem dar muitas explicações, pois justificativas em ocasiões assim só a fariam parecer uma palhaça e desagradariam os outros.
“Que bom. Deixe-me te lembrar: quando estiver fora, você representa a imagem da Mansão Meng. Cada movimento seu reflete a reputação da família. Você deve saber com que tipo de pessoas deve manter distância.”
De fato, Ning Li respondeu mecanicamente com um aceno de cabeça. Meng Suitan não disse mais nada e se afastou, e ela o seguiu.
No caminho de volta, Xie Miaoying não os acompanhou, e Ning Li sentiu alívio por não ter que ficar no meio dos dois como um estorvo. Ao entrar no carro, ela hesitou por um momento, pensando se era adequado viajar com ele, quando Meng Suitan virou-se e perguntou: “O que foi?”
Ela desistiu de questionar, balançou a cabeça com cautela e sentou-se num canto da carruagem. O espaço era razoável, e os dois não precisavam se tocar. Ning Li ficou cabisbaixa, ausente, em silêncio.
Meng Suitan viu seu semblante apático e ficou irritado, a sombra de melancolia em sua expressão ficou mais evidente.
Ning Li nunca havia achado essa viagem tão longa. Ela já estava cansada após jogar pólo, e o balanço da carruagem apenas fazia suas pálpebras pesarem. O barulho da multidão era constante, e ela acabou relaxando o corpo.
Não se sabe quanto tempo passou quando a carruagem parou. Meio sonolenta, ela pensou: “Finalmente chegamos.”
Ela tentou se levantar para descer, mas a carruagem havia parado apenas por causa de um congestionamento na estrada. Quando ela quase se levantava, o veículo voltou a se mover. Ela não estava firme, e o balanço a fez perder o equilíbrio, caindo para trás.
O sono desapareceu num instante. Ning Li caiu num abraço firme e quente. Meng Suitan a segurou rapidamente pelo braço, como se tivesse prestando atenção nela o tempo todo para poder reagir tão rápido.
Sua mão delicada e ossuda o surpreendeu um pouco. Um leve aroma de sândalo chegou ao seu nariz, e ele percebeu que Ning Li estava cochilando, provavelmente meio desorientada, pensando que já tinham chegado à porta da residência e tentou descer.
No momento em que ele estava absorvido nisso, Ning Li instintivamente afastou a mão dele e voltou a sentar-se, pálida, envergonhada, abaixando a cabeça.
Meng Suitan certamente achou que ela fizera isso de propósito, suspeitou que ela queria se aproximar dele com segundas intenções, que ainda não desistira de atrapalhar seu relacionamento com a senhorita Xie. Sua mente vagueava em pensamentos confusos, e o constrangimento tomou conta de Ning Li.
O ar na carruagem ficou pesado, sufocante para ela. Ning Li não tinha tempo para fingir inocência, apenas apertava o vestido com força, desejando poder fugir dali imediatamente.
Ela estava pálida, e Meng Suitan não estava melhor. Ele retirou a mão que fora rejeitada, lançou um olhar furtivo para Ning Li, como se ela fosse um monstro.
Finalmente desviou o olhar, com uma expressão impassível.
A carruagem finalmente parou diante do portão da mansão, e Ning Li desceu apressadamente. O cocheiro esperou um bom tempo, mas Meng Suitan não desceu. Cauteloso, perguntou: “Senhor, vai para outro lugar?”
Meng Suitan voltou à realidade, apertou a testa: “Não, não é necessário.”
…
Ao voltar para o pátio, A Xi estava com a testa franzida. Ao vê-la, aproximou-se apressadamente: “Senhorita, as amas da residência foram muito injustas hoje. Fui buscar a ração habitual e deram, sim, mas era de qualidade inferior. Veja, senhorita, são coisas de baixa qualidade, como aquelas que as concubinas usariam. Também deram menos prata mensal, metade do que costumava ser.”
Ning Li foi até a mesa onde havia algumas sedas coloridas, vistosas e excessivamente chamativas, parecendo roupas que só as concubinas usariam, além de algumas joias douradas que na verdade eram baratas. A casa fazia questão de manter as aparências, mas sabia que ninguém a defenderia.
“Deixe para lá. Se a residência mandar mais coisas, guarde tudo, não mexa. Quanto à prata mensal, também não mexa.”
A Xi ficou surpresa: “Por quê? Sem a prata, como a senhorita vai se alimentar?”
“Venderei meus quadros.” Ning Li franziu as sobrancelhas, refletindo um pouco antes de responder.

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Ela não podia mais gastar o dinheiro da Mansão Meng. O dinheiro que o Mestre Meng gastou com ela era aceito com tranquilidade, mas o gasto de Meng Suitan era uma despesa adicional enorme.
Seu pai morreu salvando o Mestre Meng, portanto ela poderia ser considerada filha de um benfeitor, mas não queria abusar dessa dívida para pedir demais, evitando fofocas. No fim das contas, criá-la já era suficiente retribuição.
“E os pincéis, tinta e papel?” A Xi perguntou.
Ning Li hesitou, mas finalmente tomou uma decisão: “Vou vender um dos quadros que meu pai deixou.”
A Xi ficou surpresa: “Mas você gosta muito deles, senhorita, vai mesmo se desfazer?”
“Quando juntar dinheiro suficiente, comprarei de volta.” Ning Li tomou sua decisão e parou diante de um baú, abrindo o cadeado.
Dentro, havia uma caixa cheia de rolos de pinturas. Ela os tocou com relutância, mas decidiu com firmeza e escolheu um. A pintura mostrava um cenário de um pica-pau pousando em um galho de ameixeira. Ela olhou rapidamente e voltou a enrolar a obra.
Abraçando o rolo, disse: “Vamos, vou vender a pintura.”
Ela procurou um lugar conhecido pelo pai, o Estúdio Danqing, cujo proprietário era o senhor Zhuang. Depois de tantos anos, não sabia se ele ainda reconheceria a obra do pai dela. Ao abrir o rolo, o senhor Zhuang ficou surpreso por um momento.
Logo depois, ele parecia emocionado, e Ning Li sentiu que o negócio estava fechado.
De fato, ele ofereceu um bom preço. Ning Li, carregando a bolsa de dinheiro, comprou pincéis, tinta e papel.
Não gastou muito, mas também não economizou demais, pois materiais ruins prejudicariam o resultado das pinturas.
“Senhorita, as contas ainda não foram consertadas, vamos ao templo buscar?” A Xi perguntou, segurando os materiais.
Ning Li então percebeu que seu pulso estava vazio, algo estranho e desconfortável. Ela assentiu: “Sim, depois que terminar este quadro, iremos.”
…
Salão Shou’an
A senhora Cen apresentou à matriarca alguns pretendentes de boa idade, conduta e família: “Mãe, investiguei esses rapazes e suas famílias. Todos são bons, não vão maltratar Ning Li.”
A senhora Meng olhou os perfis e assentiu satisfeita: “Você se esforçou.”
“Mas, no fim, o que importa é que Ning Li goste. Acho que deveríamos marcar uma data para que ela os conheça. Se gostar de algum, podemos arranjar o casamento para que ela se case com honra e assim retribuirmos essa dívida.” A senhora Cen fez uma dramatização falsa.
Falando em dívida, a senhora Meng sorriu com amargura. Naquele tempo, Meng Zhiyun tinha muitos seguidores, e Ning Xu era apenas um deles. Zhiyun gastou muito dinheiro para sustentá-los, e os seguidores eram escolhidos por ele mesmo. Essa dívida se traduziu em uma órfã fazendo confusão na Mansão Meng por sete anos, causando muita inquietação.
Até os sentimentos mais profundos foram desgastados.
“Vamos marcar para daqui a quatro dias. Este guarda é bom, sua família é respeitável e ele é honesto e leal.” A senhora Meng falou com frieza, dizendo que estavam fazendo tudo com decência.