Capítulo Doze

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Ning Li desconhecia que já havia sido planejado para ela; à noite, ela desenhava cuidadosamente à luz das velas, e A Xi, temendo que ela prejudicasse os olhos, acendeu várias lâmpadas a mais.
Após meia hora de desenho, Ning Li não aguentou mais e foi se deitar, pois a pintura exigia muita concentração e fazia mal aos olhos.
No dia seguinte, levantou-se cedo, vestiu roupas simples, colocou um capuz e saiu de casa, pegando uma carruagem rumo à zona rural.
O Templo Puhua permanecia tão tranquilo como sempre. Embora houvesse dias em que peregrinos chegassem em grande número, o templo abria cinco dias a cada dois, e naquele dia precisamente estava fechado. Após cumprimentar com as mãos em prece o pequeno monge à porta, Ning Li entrou livremente.
Ela caminhou silenciosamente até a ala lateral, onde o Mestre Yuanzhen meditava de olhos fechados. Ning Li não fez barulho, levantou a saia e ajoelhou-se sobre uma almofada, ouvindo o mestre recitar sutras.
“Por que voltou?” perguntou o mestre, ainda de olhos fechados.
Ning Li tirou seu rosário e falou em voz baixa: “O cordão quebrou, peço que o Mestre Yuanzhen o conserte.”
O mestre abriu os olhos e a avaliou calmamente: “Está razoável, os nós mortais já se desataram um pouco.”
Ning Li apertou os lábios e ergueu o olhar, sem demonstrar emoção, mas uma lembrança inesperada surgiu em sua mente, daquele momento em que chorara diante da estátua de Guanyin.
Na verdade, Meng Suidan não era estranha ao Templo Puhua. No início do ano, ela acompanhou a senhora idosa para oferecer incenso no templo durante o Festival da Lanterna. Naquele dia, o templo estava repleto de peregrinos, enquanto Ning Li, buscando tranquilidade para praticar, havia se escondido cedo nos fundos para copiar sutras.
A notícia da chegada de Meng Suidan veio de um pequeno monge, que disse que uma visitante elegante e bela havia chegado, generosa com doações para o templo. O sobrenome dela era Meng, de uma família abastada e influente, uma verdadeira nobre.
Vestida com um manto monástico cinza-azulado, Ning Li ficou surpresa e seguiu o monge, ouvindo sua conversa animada até que ele perguntou, intrigado: “Ning, o que aconteceu com você?” O mestre Yuanzhen não havia dado um nome religioso a ela, então os monges a chamavam pelo nome.
Ning Li despertou subitamente e correu para o pátio da frente, seu coração batia forte, olhos marejados.
Perto do salão principal, seu passo diminuiu, sentindo uma espécie de timidez ao voltar para casa. Ela ajeitou os cabelos soltos, há muito sem cuidado, o rosto pálido e sem vida, vestindo roupas largas e mangas compridas, igual a um monge comum.
Será que seu irmão a desejaria ver assim? Ela escrevia cartas para ele todos os dias; será que já a perdoara?
Encostada atrás da coluna vermelha, ela espiou silenciosamente para dentro do salão. Quando seus olhos encontraram a figura alta e ereta, como um pinheiro verde, um sorriso começou a se formar, mas logo percebeu a jovem ao lado dele, graciosa e séria. Meng Suidan baixava a cabeça, inclinando-se para escutar atentamente o sussurro da moça.
Ao lado delas, a senhora Meng sorria, e a esposa Cen também ostentava um sorriso.
Ning Li ficou estática, furiosamente arranhando a tinta vermelha da coluna, deixando marcas visíveis.
Não se sabe quanto tempo passou até que ela finalmente baixou a cabeça. Não teve coragem de sair para encontrar ninguém, tampouco de exibir um sorriso natural enquanto perguntava o que queria saber.
Ouviu elogios ao redor: “Aquela deve ser a senhora Xie com o jovem Meng, um par realmente adequado.”

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Seu peito, já dolorido e frágil, parecia apertado como se torcido. Ninguém a reconhecia; Ning Li baixou a cabeça envergonhada. Ela havia se iludido, seu irmão nunca a amou. Se tivesse entendido isso antes, talvez hoje nem sequer fossem irmãos.
Tudo era culpa dela mesma.
“Menina, o que houve?” Uma voz suave ao lado a tirou da tristeza. Ela apressadamente enxugou as lágrimas e baixou a cabeça para sair. Meng Suidan percebeu algo e olhou para o lado, mas não viu ninguém perto da porta do salão.
Ning Li correu até o salão de Guanyin nos fundos. A porta estava fechada para reformas, e, comparado ao salão iluminado na frente, o de Guanyin estava silencioso e inacessível. Com o rosto molhado de lágrimas, ela olhou com rancor para a imagem compassiva da deusa. Seus cabelos negros caíam sobre o peito, seus olhos estavam vermelhos e assustadores.
Ajoelhou-se na almofada e não pôde mais conter a dor. Os últimos três anos tinham sido uma piada, fazendo-a parecer tola e ridícula.
“Por que, por que você não quer me olhar? Será que Jiaojiao não merece? Todo o carinho e indulgência foram mentiras? Eu só cometi um erro, e você já me abandonou tão cruelmente.” Ning Li tremia de dor, chorando com a voz rouca.
De repente, ela ergueu a cabeça, os olhos cheios de amargura, encarando a estátua de Guanyin como se zombasse de sua ilusão: “Dizem que Guanyin protege o amor, eu rezo para você todos os dias, ofereço minhas devoções, por que você não me vê?” No final, só restava um vazio profundo.
O abade Yuanzhen e um monge estavam do lado de fora da porta, com expressões compreensivas. Ele suspirou: “Ela carrega uma dor profunda no coração. Reprimir assim prejudica seu destino. Que o Buda a auxilie a desfazer esse nó.”
Um tempo depois, ouviram-se soluços suaves dentro do salão. Ning Li se encolheu sobre a almofada, cabeça enterrada nos braços. Ninguém a amava ou se importava com ela. Ela já tivera um amor que parecia capaz de protegê-la de tudo, por isso não suportava a perda.
As memórias atravessaram sua mente como folhas ao vento. Ning Li piscou, sentindo uma dor aguda no peito. Após um momento de silêncio, ela saiu do transe e acalmou-se. Aqueles dois eram um casal; destruir um casamento era prejudicar o mérito espiritual. Ning Li prezava sua vida e suas virtudes.
“Desculpe por incomodar, mestre.”
Yuanzhen balançou a cabeça: “Não faz mal.” Ele estendeu a mão e pegou o rosário, entregando-o a um monge para conserto.
Depois, Ning Li ajudou o mestre com algumas tarefas. Nos últimos três anos no templo, a família Meng não a tratou mal, doando muito para o templo. Mas Ning Li, cheia de ressentimento, recusava-se a usar o dinheiro da família e, sem servos, fazia tudo sozinha.
No inverno, seus dedos ficavam com feridas causadas pelo frio, que coçavam constantemente. Além disso, ela limpava o templo como os monges. Sua vida não era completamente sem graça; ela agradecia sinceramente ao mestre Yuanzhen, que, após sua queda da vida luxuosa, a ensinou a sobreviver ali sem depender dos outros.
Quando o rosário foi consertado, ela o colocou no pulso e falou com alívio: “Vou embora, mestre. Voltarei em alguns dias.”
Yuanzhen respondeu com serenidade: “Cuide-se.”
Como monge, ele não tinha apegos, mas entendia Ning Li: ela precisava de alguém que a prendesse ao mundo, para não se sentir como uma folha ao vento. Salvar uma vida vale mais que construir uma torre sagrada de sete andares; se assim for, ele não se importaria em ser esse elo para ela.
Ao sair do templo, Ning Li caminhava com passos mais leves. Na cidade, foi direto ao Pavilhão Danqing, onde vendia quadros desde o dia anterior. Encontrou o dono, o senhor Zhuang, e mostrou-lhe suas pinturas. Comparada ao pai, ela não tinha fama alguma e ficou nervosa, temendo ser desprezada ou não vender nada.
Felizmente, o senhor Zhuang brilhou os olhos: “Embora a técnica seja um pouco ingênua, a composição é inovadora, as cores elegantes e harmoniosas, a obra cheia de vida. Falta um pouco de rotina, mas tem bastante originalidade. Muito bom, muito bom. De quem é essa pintura?”
Ning Li hesitou e respondeu: “É uma obra modesta minha.”

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O senhor Zhuang não demonstrou desdém por ela ser jovem; pelo contrário, falou num tom conciliador: “Então está bem. Se você se juntar ao nosso ateliê como artista, podemos pagar um preço melhor, dividindo os lucros meio a meio. Claro que você também pode vender a obra diretamente, mas aí os lucros futuros não serão seus.”
Ning Li precisava urgentemente de dinheiro e perguntou: “Quanto pagariam se eu fosse artista?”
O senhor Zhuang avaliou sua aparência, que não parecia de quem precisava muito de dinheiro: “Se for artista, pagaremos melhor quando as pinturas forem vendidas, mas você terá que seguir nossas orientações para as obras futuras.”
Ning Li pensou um pouco: “Posso vender esta obra agora e pensar melhor sobre isso?”
O senhor Zhuang respondeu prontamente com uma reverência: “Claro, menina. Você tem talento e é filha de um conhecido. Se mudar de ideia, volte a qualquer momento.”
Ning Li se emocionou: “Você ainda se lembra de mim?”
Ele ficou tocado: “Não esperava que você já tivesse crescido assim. A imagem do seu pai está um pouco desbotada em minha memória, mas ao ver você, muitas lembranças voltaram.”
Após uma conversa amistosa com o senhor Zhuang, Ning Li saiu com uma bolsa pesada de dinheiro. Não esperava que tudo fosse tão fácil; já se preparava para ser rejeitada, mas foi reconhecida. Olhando para a bolsa cheia, sentiu-se segura pela primeira vez.
Acreditava que em breve poderia partir.
...
Na manhã seguinte, Ning Li chegou cedo ao lado de fora do Salão Shou’an, posicionando-se na última fila das mulheres. Era o horário mais frio do dia, e como havia saído às pressas e vestia pouca roupa, tremia incontrolavelmente de frio.
Meng Suidan estava presente, algo raro, provavelmente em seu dia de folga, ereta na primeira fila. Meng Suijing bocejava e escondia as mãos nas mangas atrás dela. Meng Lingzhen virou-se e lançou-lhe um olhar: “Oh, finalmente apareceu.”
Sabendo que ela queria provocar, Ning Li baixou a cabeça e olhou para o chão, indiferente a qualquer comentário.
Logo as portas do Salão Shou’an se abriram, e a governanta Yu convidou as mulheres e seus acompanhantes a entrarem. O ambiente estava quente e acolhedor, com uma senhora Meng já sentada na posição principal. Sobre a mesa octogonal havia quatro pratos quentes, quatro frios, dois petiscos e uma sopa quente. As mulheres e seus acompanhantes se sentaram após cumprimentos.
Meng Suidan e Meng Suijing sentaram-se em lados opostos, e Ning Li ficou na última cadeira. Ela não pôde evitar coçar as mãos, pois as feridas causadas pelo frio haviam inflamado, causando dor e coceira. Suas mãos, antes brancas e delicadas, estavam vermelhas e inchadas; cobriu-as com as mangas, mas não resistiu a coçar.
Durante a refeição, todos conversavam e riam, enquanto Ning Li comia silenciosamente. Meng Suijing olhava para ela e percebeu que ela comia apenas os pratos frios; queria pegar um pouco de comida quente para ela, mas a distância era grande demais para alcançar.
“Essa salada de talos de alface está muito boa,” disse inesperadamente Meng Suidan, que sempre seguia a regra de não falar durante as refeições. A senhora Meng, feliz por seu gosto, pediu à governanta Yu para trocar o rabanete crocante e os bolinhos de camarão quentes. “Aipo na primavera é crocante, no inverno é fresco. Os talos de inverno são realmente bons.”
Quando os bolinhos de camarão foram trocados, chegaram mais próximos de Ning Li, que, comendo apenas comida fria, rapidamente pegou um para se aquecer.