Capítulo vinte e um

Ning Li hesitou, olhando-o com espanto. Meng Suitan parecia tranquilo; tendo decidido compensar Ning Li, ele não pretendia mais usar o tom frio e cortante de outrora.

No entanto, Ning Li não estava disposta. Ela sabia o quanto Xie Miaoying se importava com Meng Suitan e não queria se tornar um alvo para ela. Como as intenções de ambos já estavam claras, não havia necessidade de manter uma falsa cordialidade.

Pensando nisso, Ning Li estava prestes a recusar quando ouviu uma voz chamando-a ao seu lado: “Jiaojiao.”

Nie Qinglan espreitou para fora da carruagem e chamou-a de longe. Ele já havia trocado suas vestes oficiais por um traje azulado simples; embora estivesse na meia-idade, ainda mantinha uma postura ereta e elegante. A frieza de momentos antes havia desaparecido, substituída por um semblante sereno e benevolente.

Os olhos de Ning Li, antes opacos, brilharam instantaneamente. Essa mudança de expressão chamou a atenção de Meng Suitan, que a observava com uma "preocupação" fingida. Sem notar o olhar dele, Ning Li caminhou em direção a Nie Qinglan, mas foi impedida pela mão que segurava seu pulso. A voz de Meng Suitan tornou-se tensa: “O que você vai fazer?”

Meng Suitan conhecia bem o senhor Nie Qinglan, da Academia de Pintura, e sabia que ele era um discípulo sob o comando do velho mestre Xu. Ele também sabia que, na última década, Nie Qinglan estivera procurando pela família de Ning Xu e que, por insistência desta, a Mansão Meng sempre interferira, inclusive bloqueando informações após a partida de Ning Xu.

Ele não esperava encontrá-lo ali, e, ao ver a cena, percebeu que provavelmente já haviam se encontrado antes.

Ning Li soltou-se, aumentando a distância entre eles, e respondeu de forma evasiva: “É um velho conhecido meu.”

Xie Miaoying olhou na direção indicada. Ela sentiu que o recém-chegado possuía uma aura distinta. Ela não conhecia todos os discípulos do mestre Xu, já que seu próprio mestre não era o único sob a tutela daquele ancião. Ela apenas observou Meng Suitan segurando o pulso de Ning Li e franziu levemente a testa.

Nie Qinglan aproximou-se, contendo sua emoção. “Tantos anos se passaram, finalmente a encontrei. Onde está seu pai? Vocês partiram sem dizer uma palavra por todos esses anos, nos dando tanto trabalho para encontrar. Mesmo quando queríamos ajudar, perdemos o contato. Nunca imaginei que nos encontraríamos aqui.”

A voz de Nie Qinglan tremia. Ele fez um esforço sobre-humano para se controlar e não contar a notícia aos outros irmãos de escola; precisava primeiro entender o que havia acontecido com a pequena.

Ning Li abriu a boca e as lágrimas subiram aos olhos. Então, eles não sabiam que seu pai havia... Então, eles ainda se lembravam dela.

“O que aconteceu? Por que está chorando?” Nie Qinglan, ao ver as lágrimas dela, entrou em pânico. Ao olhar de relance, notou a figura familiar ao lado dela.

“Jovem Mestre Fu Meng, minha visão falhou, não o reconheci de imediato.” Nie Qinglan apressou-se a fazer uma reverência. Meng Suitan assentiu levemente em resposta: “Senhor Nie.”

Xie Miaoying sentiu um estalo. Ela ouvira seu mestre mencionar um tio marcial chamado Nie. Seria este o homem? Ela perguntou cautelosamente: “Seria o tio Nie?”

Nie Qinglan olhou com surpresa. “Esta jovem é...”

Ele não se enganara. Xie Miaoying sorriu, fez uma reverência elegante e graciosa: “Meu sobrenome é Xie, e meu mestre é Zhang Gongliang.”

Xie? Na capital, só havia uma família com esse nome. Nie Qinglan sentiu um arrepio. Aquele velho Zhang realmente prosperou; ao ver a nobreza da família da moça, percebeu que os discípulos que ele aceitava eram mais do que apenas a fachada do mestre. Embora pensasse isso, foi cortês: “Então é a senhorita da família do Grande Secretário Xie, peço desculpas pela descortesia.”

“Não há necessidade. Não esperava encontrar o tio aqui, nem que o senhor fosse um velho conhecido da prima Ning.” Xie Miaoying tentou sondar.

Nie Qinglan, sendo um homem astuto, perguntou surpreso: “Prima Ning?”

“Tenho vivido na Mansão Meng nos últimos anos; sou uma parente distante da família materna da minha mãe, e o Jovem Mestre Fu Meng é meu primo”, explicou Ning Li.

“Você mora na Mansão Meng?” Nie Qinglan sentiu que devia haver algo por trás do fato de a pequena Jiu não ter dado notícias por tantos anos. Ele disse, mantendo a calma: “Então é o destino. O mestre tem perguntado por você todos esses anos. Além de mim, os irmãos Lu, Qu e Li também sentem muito a sua falta. Amanhã é dia de folga, você gostaria de sair para conversar?”

Nie Qinglan fez o convite com naturalidade. Uma jovem vivendo na casa de parentes provavelmente passava por dificuldades, e ele queria mostrar a Ning Li que ela ainda tinha muitos irmãos que poderiam protegê-la.

Meng Suitan franziu a testa: “Senhor Nie, Ning Li é uma moça solteira. Não seria inadequado ela estar na companhia de vários senhores? Sendo ela ainda solteira, sua reputação é importante.”

Nie Qinglan sentiu-se insatisfeito. Embora o cargo oficial de Meng Suitan fosse superior ao dele, eles conheciam Ning Li muito antes, e não cabia a um simples "primo" tomar decisões por ela.

“Verdade, tio Nie. O primo Meng está apenas preocupado com a reputação da prima Ning. Que tal se eu acompanhá-la?”

Ning Li, com o rosto pálido, estava prestes a recusar quando ouviu Meng Suitan dizer: “Tudo bem, assim um cuida do outro.”

Nie Qinglan ficou visivelmente irritado. O que ele quis dizer com isso? Estava insinuando que eles tinham segundas intenções? Como era um homem direto, ele quase rebateu, mas pensou que, como a pequena Jiu estava vivendo na Mansão Meng, ofender Meng Suitan não seria bom para ela. Ele engoliu a frustração e disse: “Sendo assim, nos encontraremos na Torre Wangjing.”

“O dia está avançado, precisamos voltar. Ning Li, venha comigo.” Meng Suitan não queria prolongar a conversa. Com um olhar frio, soltou o pulso dela e passou por Nie Qinglan em direção à carruagem.

Ning Li sentiu-se relutante; ainda tinha muito o que dizer a Nie Qinglan. Ele acenou para ela com um suspiro: “Vá, amanhã teremos tempo de sobra para conversar.”

Enquanto Nie Qinglan observava a partida, notou que Xie Miaoying ainda estava ali. Antes que pudesse sair, ela suspirou: “A prima Ning sofreu muito nestes anos. É a primeira vez que a vejo sorrir assim. Felizmente, ela pode se reunir com seus tios, caso contrário, temo que ela continuasse fechada desse jeito.”

Nie Qinglan parou de andar: “O que quer dizer com isso?”

Xie Miaoying suspirou: “Não sei muito, mas há três anos a prima Ning foi enviada ao Templo Puhua para meditação. Ela só voltou há pouco tempo. Vendo sua aparência tão magra, temo que tenha sofrido muito no templo.”

“O quê? Enviada a um templo?” Há três anos, a pequena Jiu tinha apenas a idade de debutante. Por que enviá-la a um templo em uma idade tão florida? Nie Qinglan fechou os punhos com força. “Com razão, notei que ela parecia tão apática, nada parecia a vivacidade que tinha quando criança.”

“A mãe dela se casou novamente após a morte de seu pai. Sem pais, é inevitável que seu temperamento tenha mudado. A Mansão Meng também se esforçou muito para educá-la, provavelmente enviando-a ao templo como último recurso.”

“Sem pais? Morte?” Nie Qinglan ficou chocado. A dor tomou conta dele. Então era isso... Com razão eles nunca encontraram notícias. O irmão mais velho havia falecido. E aquela mulher, Gao, abandonou a pequena Ning Li para casar-se novamente. Ele nem conseguia imaginar como ela crescera. Somado ao fato de ela ter mudado de nome, era impossível encontrá-la.

“Obrigado, senhorita Xie, por me informar.” Nie Qinglan respirou fundo, tentando recuperar a compostura. “Sem pais, qualquer pessoa sofreria uma mudança de temperamento, quanto mais uma jovem como ela. Se a Mansão Meng não a criou bem e a manteve presa por anos, eu a levarei de volta.”

“Tio, não seja tão duro. O primo Meng é meu noivo, e Ning Li é minha prima. Para ser sincera, eu também sinto muito por ela, mas...” ela hesitou.

Nie Qinglan perguntou: “Mas o quê?”

“Mas meu mestre disse que o ancestral esperava que cada discípulo tivesse sua própria originalidade. Além do aprimoramento da técnica, buscava-se o espírito. Ele não queria que os discípulos fossem sombras dele. Porém, a prima Ning imita as pinturas do ancestral para... enganar os outros. Embora eu compreenda seu desejo de competir e ser reconhecida, não é um bom caminho. Como ela é teimosa, a avó Meng e a tia Cen tentaram aconselhá-la, mas ela não ouve. Espero que o tio possa aconselhá-la a não deixar o ancestral irritado.”

Xie Miaoying falava como se estivesse preocupada com o bem-estar de Ning Li. Se fosse outra pessoa, teria sido enganada, mas Nie Qinglan não caiu nessa. Pelo contrário, sentiu-se incomodado com a presunção dela.

Xie Miaoying sentiu o coração apertar. “Tio, por que me olha assim? Disse algo errado? Eu também estou pensando na prima Ning...”

Antes que terminasse, Nie Qinglan a interrompeu: “Não a chame mais de 'prima Ning'. É inadequado.”

“Tio Nie... o que quer dizer?” Xie Miaoying forçou um sorriso, mordendo o lábio inferior com um ar de fragilidade, tentando parecer comovente.

Nie Qinglan a olhou de soslaio: “No nosso círculo, não há distinção de linhagem. Isso é uma regra que se aprende no primeiro dia. Você deve chamar Ning Li de... Nona Tia Marcial.”

Dito isso, Nie Qinglan assentiu levemente e, ignorando a expressão de choque de Xie Miaoying, afastou-se calmamente.

“Ah, e mais uma coisa: Ning Li nunca imitou as pinturas do mestre. Ela apenas disse que gostava do traço dele, e o mestre ensinou-lhe tudo o que sabia. Como ela partiu cedo, não teve tempo de desenvolver seu próprio estilo, mas agora que voltou, retornará à escola.”

Após dizer isso, ele partiu.

Xie Miaoying sentiu o chão desaparecer sob seus pés. Ela se lembrou de todas as vezes que a humilhara na frente dos outros na Mansão Meng... Como ela poderia ser a Nona Tia Marcial? Xie Miaoying estava furiosa, o sorriso doce desapareceu completamente, e ela apertou as mãos até os nós dos dedos ficarem brancos.

...

Na carruagem, o ambiente era opressor. Meng Suitan sentava-se no assento principal, e Ning Li, em um canto, observava a chuva, perdida em pensamentos.

A excitação do encontro com o irmão marcial havia diminuído. Como Nie dissera, seus quatro irmãos estavam na capital. Após a morte de seu pai, o Mestre Meng a trouxe de volta e exigiu que ela mudasse de nome, alegando que era para esquecer o passado.

Na época, ela se agarrou à Mansão Meng como se tivesse encontrado um lar, seguindo a vontade do mestre, mas o nome "Li" (Separação) nunca lhe pareceu bom.

Será que fizeram isso para esconder sua existência?

Por que a Mansão Meng esconderia sua existência? Ela balançou a cabeça, tentando não pensar nisso. O passado já tinha ficado para trás, e agora que seus irmãos a tinham encontrado, não valia a pena se prender a essas questões.

“Amanhã eu a levarei para vê-los”, disse Meng Suitan com uma voz baixa e autoritária.

Ning Li não recusou. Mesmo que recusasse, ele não a ouviria. Mas ela estava feliz em rever seus irmãos; parecia ser o único momento de alegria em todos aqueles anos.

Até Meng Suitan percebeu seu bom humor. O clima estava agradável, a luz do pôr do sol entrava pelas cortinas da carruagem, iluminando seu rosto. Ela parecia bonita, com um leve sorriso nos lábios.

Ela parecia ansiosa pelo encontro de amanhã.

Meng Suitan engoliu o que queria dizer. Por anos, seu pai impedira que os amigos de Ning Xu os encontrassem. Ele não sabia o motivo, e Ning Xu já se fora. Mas ele sentiu que precisava investigar isso a fundo.

Ao voltarem para a mansão, a tia Cen, que estava ansiosa, correu para recebê-los. Ao ver que ela voltara com Suitan, sentiu um alívio ao notar que ele não parecia irritado.

Na manhã seguinte, Ning Li acordou cedo. O céu, porém, estava nublado e chovia. Ela esperou ansiosamente, e quando Meng Suitan apareceu, ela parecia ter tido a ilusão de que ele a esperava.

Eles saíram, e o carro da família Xie já os aguardava. Xie Miaoying já estava dentro, com uma aparência pálida. Ning Li sentou-se em um canto, em silêncio. Meng Suitan sentou-se ao seu lado, o que a deixou mais relaxada; ela não queria ficar no meio de um casal.

No meio do caminho, Xie Miaoying quebrou o silêncio: “Meng, não me sinto bem hoje. Temo não poder acompanhar a prima Ning.” Ela olhou para Meng Suitan com um ar de súplica.

Meng Suitan pareceu surpreso com a "desistência" temporária de Xie Miaoying. Ning Li sugeriu prontamente: “Primo, é melhor acompanhar a irmã Xie. De qualquer forma, são meus parentes, ficarei bem.”

Aqueles eram seus parentes, seu verdadeiro lar. A Mansão Meng não era, e Meng Suitan... também não.

Ao ver o rosto calmo de Ning Li, Meng Suitan assentiu: “Hmm.”

Ele não estava satisfeito. Xie Miaoying observava-o, percebendo que a situação a deixava ainda mais perturbada.