20 Capítulo Vinte

Nie Qinglan não esperava reencontrar uma velha conhecida ali. Dez anos haviam se passado desde que Ning Xu fora banido da Academia de Pintura e, desde então, não houvera mais notícias suas. Seu mestre, ainda tomado pela ira, proibira qualquer um de buscar seu rastro ou sequer mencionar seu nome.

Mais tarde, quando a raiva arrefeceu e tentaram localizá-lo, não encontraram sequer um vestígio, e a pequena Xiao Jiu também desaparecera sem deixar rastros. Ao ouvir as palavras daquela oficial, sentiu-se como se tivesse sido atingido por um raio; em um lapso, chamou a jovem com cautela.

Era ela. Ao observar sua aparência, viu que era idêntica a Ning Xu, exceto pelos olhos, que herdara da mãe, mas até mesmo o temperamento era o mesmo.

Ning Li também paralisou, com a mente em branco. O corpo alto e largo do homem ainda era como em suas lembranças; ela, que costumava sentar-se nos ombros deles enquanto se revezavam para brincar com ela, sentiu o tempo de dez anos passar em um piscar de olhos.

— Nie... irmão mais velho — chamou ela hesitante. A voz soou como a de um gatinho, e seu rosto estava carregado de nervosismo e inquietação. Ela não tinha certeza se Nie Qinglan ainda estaria disposto a reconhecê-la. Durante todos esses anos, nunca ousou buscar por eles; o passado de seu pai fora enterrado naquelas arcas.

A expressão de Nie Qinglan oscilou. Ele estava prestes a dar dois passos à frente e segurar o braço dela para perguntar onde estivera todos esses anos, mas, ao ver a oficial ao lado dela pelo canto do olho, recuperou a compostura.

Como Xiao Jiu teria entrado no palácio? Por que estava sendo acompanhada por pessoas do Palácio Chonghua? O local e o momento não eram propícios. Nie Qinglan clareou a mente, manteve uma expressão serena e recolheu a mão.

Contudo, aos olhos de Ning Li, aquilo pareceu uma recusa em reconhecê-la. Uma onda de desapontamento cobriu seu rosto pálido; ela baixou o olhar, mordendo os lábios, e a cabeça que antes espreitara para fora da concha agora desejava retrair-se novamente.

A oficial do palácio, notando a cena, pensou: "Já sabia que esta jovem Ning tinha laços com o velho mestre Xu, mas, vendo a reação deste oficial Nie, não restam dúvidas".

Um brilho de alegria surgiu nos olhos da oficial. Ter laços com o velho Xu não era uma identidade incomum, mas o fato de a jovem ser a segunda senhorita da mansão Meng a tornava a ferramenta perfeita para a Concubina Imperial pressionar a família Meng.

O Imperador valorizava a Academia de Pintura, mantendo quase todos os discípulos do velho Xu dentro do palácio. Exceto pelos que viajavam, todos eram pintores da corte: quatro no total, incluindo Lu Zhanying, o terceiro; Qu Chengxiao, o quarto; Li Congxin, o quinto; e, diante dela, o sexto, Nie Qinglan. Ela nunca imaginara que a nona discípula, até então desconhecida, fosse uma jovem como aquela.

A Concubina Imperial certamente ficaria muito satisfeita ao saber disso.

— Saudações ao oficial Nie. É uma sorte imensa que a senhorita Ning tenha encontrado um velho conhecido, mas a Concubina Imperial ainda espera por ela no palácio.

Nie Qinglan curvou-se:
— Sendo assim, este oficial se retira.

Ning Li assentiu, desapontada. Não tiveram tempo para uma conversa adequada antes de seguirem caminhos opostos; ela nem sequer perguntara como estava a saúde de seu avô. Além disso, ela nunca realizara o ritual de discipulado; seu avô provavelmente já a teria esquecido.

...

No Palácio Chonghua, o perfume de Qiluo era denso e opulento. A Concubina Imperial Shu rolava um rolo de jade pelas bochechas, observando, com os olhos semicerrados, a jovem sentada ali.

Era frágil, como um salgueiro ao vento, com sobrancelhas desenhadas como névoa e olhos límpidos como a água; podia-se dizer que possuía uma beleza extraordinária. Com tamanha aparência, nenhum dos jovens da família Meng se sentira atraído por ela; eram, de fato, arrogantes demais.

— Eu vi suas pinturas e gostei muito. Já que foi criada ao lado do velho mestre Xu, seu pai deve ter sido discípulo dele. Não sei qual deles seria. Há quatro oficiais na Academia, você deve conhecê-los. É uma pena, pois, sempre que desejo que façam um retrato meu, eles agem como se fossem superiores, dizendo que só pintam para a Imperatriz.

Ning Li sentiu o suor umedecer suas mangas. Respondeu com cautela:
— Meu pai... meu pai já faleceu. Ele era o primeiro discípulo do velho mestre Xu.

A Concubina Imperial Shu compreendeu:
— Realmente, a filha herdou o pai. Gosto de você. Já está noiva? Meu filho ainda não tem ninguém ao seu lado, que tal...

O coração de Ning Li deu um salto e ela se ajoelhou apressadamente:
— Imploro o perdão de Vossa Alteza, mas Ning Li já se entregou ao budismo e não pretende mais se casar. Espero que Vossa Alteza compreenda.

— Veja como você se assusta, parece até que estou forçando um casamento. Que pena, uma jovem no auge de sua juventude, por que se tornar monja? A família Meng permitiria tal coisa?

Era evidente que a Concubina Imperial estava cavando uma armadilha. Ning Li, de cabeça baixa, respondeu:
— O budismo é um lugar de paz e limpeza, propício para a recuperação do meu corpo doente.

A Concubina estava prestes a dizer algo mais quando uma serva entrou para informar:
— Vossa Alteza, o Príncipe Yong chegou.

...

— Veja só, falávamos dele e ele chegou. — O rosto da Concubina Shu iluminou-se. Passos aproximaram-se do lado de fora do palácio. — Eu sabia que a mãe sentia minha falta, então vim visitá-la.

A voz era límpida, com o vigor típico dos nobres. Ning Li manteve o rosto abaixado, inclinando a cabeça ainda mais.

Embora Pei Xun falasse com a Concubina, seu olhar pousou, inquisidor, sobre a jovem de cabeça baixa. Ele sabia que ela era prima de Meng Suitan. Entre tantos cortesãos, era justamente Meng Suitan quem ele menos suportava.

Com sua postura rígida e palavras afiadas, ele já o havia criticado inúmeras vezes. Até o Imperador o mimava; ele, um tutor do Príncipe Herdeiro, ousava repreendê-lo. Ele queria dar-lhe uma lição há muito tempo, e agora a oportunidade caíra em seu colo.

— Esta jovem é um rosto novo, seria da família Meng? — perguntou Pei Xun com desdém.

— Respondo a Vossa Alteza, sou Ning Li — respondeu ela, sem se deixar abalar, evitando uma resposta direta.

— Estou cansada. Xun, leve a senhorita Ning para passear. — A Concubina Shu, sabendo de suas intenções, bocejou levemente como se não soubesse de nada. Seu objetivo era usar Ning Li para incomodar o Príncipe Herdeiro e a família Meng, provocando discórdia.

Pei Xun curvou-se:
— Como desejar, minha mãe.

...

Ning Li queria andar rápido, sair antes que os portões do palácio fossem trancados, mas Pei Xun caminhava vagarosamente, como se estivesse em um passeio. Por mais apressada que estivesse, Ning Li não teve escolha a não ser segui-lo.

Pei Xun olhou para trás, observando Ning Li em seu vestido rosa-fumaça, coberto por um manto branco puro, que realçava seu rosto pálido e delicado. A aura de doença ainda pairava sobre ela, fazendo-a parecer uma pétala frágil na neve.

Isso o deixou inquieto, mas ele não esqueceu que ela era prima de Meng Suitan. A malícia superou a atração; ele parou de repente, bloqueando o caminho de Ning Li.

Ning Li, subitamente envolta por aquela figura alta, assustou-se e deu dois passos para trás. Ao levantar o rosto, encontrou o olhar lascivo e audacioso do Príncipe Yong. Se não estivesse vestindo tantas camadas por ser inverno, ela teria sentido que o Príncipe estava a desrespeitando.

Eles estavam em um jardim; ela não sabia como fora parar ali, mas certamente caíra em uma armadilha.

— Vossa Alteza, os portões do palácio serão fechados em breve, preciso voltar — lembrou ela suavemente. Pei Xun, no entanto, avançou um passo, encurralando-a:
— Você é tão bela que merece uma posição mais nobre. Que tal ser minha concubina?

Pei Xun levantou o queixo dela com desdém, forçando-a a olhar para ele. O rostinho branco estava tomado por uma raiva avermelhada. Ela tentou desviar o rosto, mas Pei Xun não a deixou escapar.

— Vossa Alteza, tenha respeito. Já me entreguei ao budismo e não voltarei a casar — disse ela, com a voz trêmula, revelando um vestígio de medo.

— Esse truque não funciona comigo. Talvez sirva para enganar Meng Suitan. Aliás, você não se casa por causa dele? Como um homem tão sem graça pode se comparar a mim, hein? — Pei Xun aproximou-se, com o desejo brilhando intensamente nos olhos.

Ning Li desejava poder encolher-se o suficiente para que ele não a tocasse.

— Príncipe Yong. — Em um instante, uma voz que soou como uma salvação salvou a desesperada Ning Li. Os olhos de Pei Xun tornaram-se sombrios por um momento; Ning Li aproveitou a oportunidade para empurrá-lo e correu para fora da vegetação, esbarrando em quem chegava.

Meng Suitan, cujas sobrancelhas estavam franzidas, parou ao ver uma figura tropeçar para fora.

Ele apenas passava pelo local, vindo do Palácio do Príncipe Herdeiro em direção à saída, quando ouviu sussurros íntimos vindo dos arbustos. Parecia ser o Príncipe Yong, então repreendeu em voz alta, mas não esperava encontrar Ning Li junto a ele.

— O que você faz aqui? — Meng Suitan perguntou, com a mandíbula tensa e uma expressão sombria.

Pei Xun caminhou calmamente para fora:
— Tutor Meng, quanto tempo.

Ning Li estava presa entre os dois, com uma expressão temerosa. Ao ver o olhar de desafio do Príncipe Yong, compreendeu por que ele a tratara daquela forma; ela era apenas um passarinho caindo na mira.

— Príncipe Yong, este é o palácio imperial. Vossa Alteza cruzou a linha. Seria melhor não deixar que alguém leve isso ao conhecimento do Imperador e o acuse de desonrar o harém imperial — disse Meng Suitan, colocando-se discretamente à frente de Ning Li.

O Príncipe Yong sorriu ironicamente:
— O tutor Meng cuida de muita coisa, não é?

— Sem mencionar que Vossa Alteza deveria manter a integridade, Ning Li é minha prima, não uma mulher para ser desrespeitada. O que Vossa Alteza fez agora prejudica a reputação dela. Acredito que, se levarmos isso ao Imperador, ele será justo.

Meng Suitan encarou o Príncipe Yong sem medo. Como tutor do Príncipe Herdeiro, ele tinha autoridade para aconselhar sobre a conduta dos príncipes. Mesmo que o caso chegasse ao Imperador, o Príncipe Yong não ganharia nada, mas, pela reputação de Ning Li, era melhor que não acontecesse.

— Foi um descuido meu. Peço que a senhorita Ning não leve a mal.

Seu olhar era como o de uma fera à espreita, capturando Ning Li com uma intensidade que a impedia de respirar. Aquela pressão opressora a envolvia, fazendo seu couro cabeludo formigar:
— Não importa.

— Os portões serão fechados, levarei minha prima. — Meng Suitan curvou-se, protegeu Ning Li com um gesto e ambos saíram do jardim em direção à saída.

Pei Xun não pôde deixar de acompanhar a figura esbelta dela com o olhar. "Tsc, teremos tempo."

Ning Li caminhava ao lado de Meng Suitan pelos corredores do palácio. Ainda abalada pela pressão e pelo medo, ela caminhava com a cabeça baixa, pálida.

— A Concubina convocou você ao palácio? — perguntou Meng Suitan de repente.

— Sim — respondeu ela, reagindo lentamente.

Se não fosse pela aparição oportuna de Meng Suitan, ela provavelmente já seria uma concubina do Príncipe Yong. Mas, devido a ele e à família Meng, a Concubina Shu e o Príncipe Yong voltaram sua atenção para ela. Ning Li sentia-se confusa.

— Você deve ter se assustado hoje. Não tenha medo — disse Meng Suitan, tentando consolá-la de forma inábil.

Ning Li lembrou-se da mudança repentina de atitude de Meng Suitan e das palavras que ele dissera no campo de polo, sobre ela estar tentando se aproximar do herdeiro do Conde Yuanyang. Sua expressão tornou-se fria:
— Obrigada por me salvar. Peço que o oficial Meng fique tranquilo, Ning Li não disse nada impróprio. O Príncipe Yong é um príncipe, se ele quisesse fazer algo, Ning Li não poderia recusar.

Meng Suitan não entendeu o que ela queria dizer, mas o uso do termo "oficial Meng" atraiu toda a sua atenção, causando um desconforto estranho:
— Ainda está com raiva? A ponto de não me chamar de irmão mais velho?

Ning Li levantou a cabeça, surpresa. Ao encontrar seu olhar, Meng Suitan endureceu o rosto novamente; não permitir que ela tivesse expectativas tornara-se um instinto. Ning Li, vendo-o novamente distante, pensou que realmente imaginara demais.

— Irmão — disse ela após um momento.

Ela não o chamou de "irmão mais velho" (A-xiong), pois esse termo carinhoso pertencia ao antigo Meng Suitan.

Observando a cabeça sempre baixa dela, Meng Suitan não pôde evitar a repreensão:
— Ao caminhar, levante a cabeça. Ficar sempre de cabeça baixa é uma atitude submissa.

Ning Li sentiu que ele falava demais hoje. A repreensão não trazia mais o calor de outrora, e o cuidado que ela costumava ter ao ser repreendida desaparecera. Seu peito permaneceu calmo, mas ela obedeceu e levantou a cabeça.

Ambos logo saíram pelos portões do palácio. Xie Miaoying, segurando um manto escuro, estava parada no vento frio, como uma esposa esperando pelo marido. Ao ver Meng Suitan, seus olhos brilharam.

Meng Suitan, porém, franziu a testa. Antes que pudesse dizer algo, ouviu Ning Li dizer:
— A irmã Xie chegou. Irmão, vá logo, não a deixe esperando. Ning Li seguirá sozinha.

— Não precisa. Você virá comigo — disse Meng Suitan, de forma incomum.