Capítulo Oito (Revisado)

Ela sentiu como se todas as forças tivessem sido drenadas de seu corpo. A dor na palma de sua mão tornou-se subitamente aguda, como se estivesse em chamas; um calor abrasador irradiou-se de sua mão para todos os seus membros, deixando-a sem fôlego.

Ela compreendeu tudo num instante: ele estava protegendo a reputação de Xie Miaoying. Comparada a ela, uma irmã adotiva mantida apenas por nome, como poderia ela ser mais importante que a noiva? A balança entre as duas era evidente.

Ning Li baixou a cabeça, torcendo as mãos em silêncio. Portanto, se fossem forçados a escolher uma, Meng Suitan certamente escolheria Xie Miaoying.

A velha senhora Meng lançou um olhar de desdém a Ning Li, sentindo-se irritada com sua presença. Se soubesse que as coisas chegariam a esse ponto, deveria ter impedido Zhiyun de trazê-la de volta, evitando toda essa confusão.

— Se é assim, o que ainda faz parada aí? Volte logo para o seu quarto e reflita sobre seus erros.

Ning Li levantou-se, o rosto sereno e sem ondas. — Ning Li se retira. — Dito isso, sem lançar mais um olhar a Meng Suitan, ela saiu do Pavilhão Shou'an.

Cen Shi olhou para a pintura sobre a mesa, pronta para sugerir que a descartassem, quando Meng Suitan a pegou e enrolou o pergaminho. — Já que a avó não aprecia a obra, eu a levarei para descartar. — A velha senhora Meng, impaciente, assentiu. — Já está tarde, acompanhe Miaoying.

Meng Suitan inclinou a cabeça levemente e, levantando-se primeiro, disse a Xie Miaoying: — Eu a acompanho.

Xie Miaoying, percebendo que não havia mais motivo para ficar, despediu-se de todos e partiu.

Caminhando lado a lado, Xie Miaoying perguntou com cautela: — Que tipo de doença a senhorita Ning teve, a ponto de precisar ser enviada ao templo para se purificar? — Ela sondava, sentindo vagamente que Ning Li não parecia alguém que acabara de se recuperar de uma enfermidade grave.

— Apenas uma constituição frágil. As regras da mansão Meng são rígidas e não eram o melhor lugar para sua recuperação. O templo é tranquilo e pouco frequentado, por isso a enviamos para lá. — A expressão de Meng Suitan permanecia imperturbável.

Xie Miaoying assentiu, pensativa. — Compreendo.

— É que o temperamento da senhorita Ning é um tanto peculiar. Talvez por falta de contato com pessoas no templo, ela age de forma bastante desinibida. Inevitavelmente, ao voltar, acaba irritando a avó e a senhora. Mas, sendo uma jovem, ser vivaz não é um problema; o importante é que não tenha más intenções. — A voz de Xie Miaoying era suave, seus olhos brilhando com um fulgor sutil.

— Ning Li é apenas um pouco obstinada. Perdeu os pais muito cedo e carece de segurança. — Meng Suitan respondeu em tom baixo, sem cair nas insinuações dela.

Xie Miaoying sentiu um ciúme inexplicável diante da defesa dele. — O senhor Meng parece bastante preocupado com ela.

— Ela não tem um coração ruim e me chama de irmão. No futuro, espero apenas que ela, assim como Zhenniang, possa viver em paz e harmonia. — O tom de Meng Suitan era melancólico.

— Entre na carruagem.

— Está bem. — Ao ouvir isso, Xie Miaoying finalmente deixou seus receios de lado.

***

O frio do início do inverno assolava o Pavilhão Ganyue. No pátio, a magnólia permanecia imóvel, com seus galhos secos e folhas caídas. Em uma estação inoportuna, Ning Li a havia plantado, pensando obstinadamente: e se ela florescesse?

Ela estava deitada no parapeito do corredor, com uma postura languida e graciosa. Seu rosto, branco como jade, exibia um leve rubor. Seus olhos belos estavam semicerrados e seus dedos finos, congelados de frio, seguravam frouxamente uma garrafa de vinho. Entre um suspiro e outro, o aroma suave da bebida se espalhava no ar.

Meng Suitan, que passara o dia ajoelhado no templo ancestral, ainda mantinha sua aura de nobreza ao entrar no pátio. Sob o luar e a luz das lanternas hexagonais que balançavam com o vento, ele avistou Ning Li embriagada e suas sobrancelhas se franziram instantaneamente.

— Embriagada como uma bêbada. — Meng Suitan sentiu uma pontada na cabeça ao vê-la assim. Com um suspiro de resignação, ele se aproximou, arrancou a garrafa das mãos de Ning Li e a jogou contra uma pedra, estilhaçando a porcelana sobre a neve.

A-Xi, ao ouvir o barulho, saiu apressada, mas ao avistar Meng Suitan, retirou-se silenciosamente.

O som dos cacos despertou Ning Li. Ela franziu a testa, abriu os olhos turvos de névoa e, olhando para Meng Suitan, sorriu levemente: — Por que o irmão veio? Por que não está acompanhando a senhorita Xie e veio aqui, ao encontro de Ning Li?

— Não foi você quem me chamou? — Meng Suitan franziu a testa, sem entender as intenções dela.

Ela o olhou, embriagada, como se não tivesse ouvido suas palavras, e continuou a falar sozinha: — O irmão é deveras cruel. Dá um tapa e depois um doce, dá um doce e depois outro tapa. O que há, Xie Miaoying é tão boa assim? Tão boa que pode me difamar abertamente? Parece que as jovens das grandes casas nobres não passam disso.

Ning Li ria, esperando que Meng Suitan a repreendesse, mas ele não se irritou, apenas a olhou com indiferença.

Todos sabiam que o Imperador apreciava as pinturas do mestre Xu, pagando fortunas por elas. Se Xie Miaoying soubesse da relação entre Ning Li e o mestre Xu, Ning Li inevitavelmente se tornaria um alvo para o Príncipe Yong. Mas Meng Suitan não contaria isso a ela; ela não precisava saber, e ele não queria lhe dar qualquer esperança vã.

Enquanto ele estava absorto em pensamentos, Ning Li subitamente se aproximou e se jogou em seus braços.

Os dois estavam próximos demais, como um par de amantes. Ao notar o gesto, o corpo de Meng Suitan enrijeceu. Sua figura alta envolvia a pequena silhueta de Ning Li, protegendo-a completamente. Através da fresta da porta, A-Xi sentiu o coração disparar.

Quando Ning Li, ousando um pouco mais, ficou na ponta dos pés para beijá-lo, Meng Suitan despertou como de um sonho. A raiva surgiu em seu rosto belo e ele a afastou.

— Você enlouqueceu? Sou seu irmão! Olhe para si mesma agora, ainda resta alguma decência?

Ning Li cambaleou. Apoiando-se em um pilar, a embriaguez dissipou-se instantaneamente. Ela encontrou o olhar quase apático de Meng Suitan; um olhar frio e penetrante, como se zombasse de suas ações ridículas.

Ela percebeu imediatamente o que havia feito e, quando estava prestes a se explicar, as lágrimas escorreram pelo seu rosto. Meng Suitan, que ia repreendê-la, parou ao ver sua expressão de mágoa.

— Você se importa comigo? Agora quer cuidar de mim? Onde você estava durante os três anos que passei no Templo Puhua? Sabe quantas cartas lhe escrevi? Você nunca as leu, não é? — Ela olhou para ele, inexpressiva, expondo a verdade que já sabia.

— Você me criou, me mimou, me deu tudo, e agora me abandonou. Eu cometi erros, mas isso apaga tudo o que vivemos? Hoje, você sabia claramente que eu não fiz aquilo, por que não disse nada? — Ela desabafou, sem se importar com mais nada.

— Ah, eu sei. Você se importa com Xie Miaoying, se importa se ela perderia a face diante de tantas pessoas. E eu? Irmão, você não se importa nem um pouco com Jiaojiao.

Ela mordeu os lábios até sentir o gosto de sangue. A força que a mantinha de pé esvaiu-se; a dor que a torturou por três anos finalmente a fez desmoronar. Os sentimentos que ela selara no fundo do coração transbordaram naquela noite. Ela queria gritar, queria perguntar por que Meng Suitan era tão cruel.

Sim, Xie Miaoying podia estar ao lado dele abertamente, recebendo a inveja e as bênçãos de todos. Que par perfeito eles formavam! Xie Miaoying era nobre e elegante, não como ela, que aos olhos da família Meng, não passava de uma praga, alguém que queriam ver longe, para nunca mais voltar.

Meng Suitan sentia uma frustração misturada com desapontamento. Ao ver o nariz e os olhos de Ning Li vermelhos, ele hesitou. Toda a sua exasperação transformou-se em um suspiro. Ele massageou as têmporas, irritado: — Não seja sempre tão obstinada.

O suspiro misturou-se ao vento e à neve. Ning Li não conseguia distinguir mais nada. A embriaguez a levou a cometer atos extremos para provar que ele se importava, e agora, sentia um misto de arrependimento e medo, não conseguindo evitar de se encostar novamente em seu peito.

O peito dele era frio, mas oferecia segurança. O nariz de Ning Li ardeu novamente e ela abraçou a cintura dele com força, como se ele pudesse desaparecer a qualquer momento. Ele vestia uma capa grossa que, naquele momento, a envolveu completamente, unindo seus corpos.

Ela valorizava aquela proximidade difícil de obter.

O aroma suave de ervas medicinais trouxe Ning Li de volta ao passado. Ela ainda era a garota que mimava ao lado de Meng Suitan, e ele era seu