Capítulo Treze

Ao estender os hashis, o dorso da mão dela naturalmente caiu aos olhos da senhora Meng, que pensou: "A mão de Ning Li... o que aconteceu?"

Ning Li parou por um instante: "Não é nada, são apenas algumas congeladuras."

Meng Suitan franziu levemente o olhar e lançou um breve olhar ao redor, mas a senhora Meng, de forma estranha, levou o assunto a um extremo: "Como assim, congeladuras surgiram do nada, será que sofreu algum abuso no templo?"

O coração de Ning Li apertou-se; ela não sabia a intenção da senhora Meng: "Não, avó, está preocupada à toa. Ning Li está acostumada a copiar sutras no pátio, por isso pegou congeladuras." Ela baixou a voz e deu uma desculpa superficial, sem querer revelar a verdade para não parecer que estava se fazendo de vítima.

"Já voltou, então cuide bem de si. Você já não é mais uma menina, e dias atrás sua tia até disse que escolheu alguns pretendentes para você avaliar. Se um deles for adequado, que se defina logo, para que tenha um lar cedo. O que acha?" A senhora Meng, com uma expressão séria, demonstrava uma preocupação falsa.

Então era isso que a aguardava aqui.

A família Meng realmente gostava de decidir tudo para ela, um hábito de longa data, e Ning Li não pôde deixar de rir. Já estavam tentando se livrar dela por meio do casamento? Em famílias nobres, o casamento da filha geralmente exige meio ano de treinamento em administração e finanças antes da escolha do marido; ela nem sabia nada dessas coisas, e os pretendentes que a senhora Cen apresentaria certamente não eram de boas famílias.

Ela lançou um olhar a Meng Suitan, cujo perfil profundo não mostrava reação, parecia que ele sabia e concordava. Para quê insistir? Ela não era do tipo que implorava ou se agarrava sem dignidade; se estivessem realmente preocupados que ela fosse um peso, poderiam simplesmente mandá-la de volta ao templo Puhua, sem tantas voltas.

Ning Li permaneceu impassível e disse: "Agradeço a generosidade da avó, mas me desculpe, não posso aceitar. Não pretendo me casar; só desejo um dia estabelecer minha própria casa."

Não só a senhora Meng ficou surpresa, como todos à mesa, que logo mostraram desprezo. Estabelecer sua própria casa? Que ideia tola! De onde ela teria autoridade ou capacidade para isso?

Meng Lingzhen não conseguiu conter o riso, e até Meng Ling’an sorriu, divertido com a ingenuidade de Ning Li: "Irmã Ning, coma sua comida. Você é tão jovem e já fala dessas coisas absurdas."

Ning Li suportou o sarcasmo e o escárnio de todos, até mesmo Meng Suijing parecia resignado. Ser menosprezada a deixava desconfortável, mas ela não podia simplesmente deixar que a família Meng a controlasse. Não explicou mais nada, apenas endireitou as costas, baixou os olhos e comeu cuidadosamente com os pequenos hashis.

A senhora Meng franziu o cenho e repreendeu: "Você realmente não tem respeito. Sua mãe está viva, seu registro ainda está na casa Meng. Uma jovem falando em estabelecer sua própria casa? Se não está satisfeita com o casamento, que se escolha outro pretendente, mas não fale mais assim." Ela olhava para Ning Li com crescente insatisfação.

Insatisfeita por Ning Li desafiar sua autoridade e responder-lhe abertamente.

Ning Li percebeu que a senhora Meng, nas entrelinhas, queria dizer que as mulheres da casa decidiam por ela: casasse ou não, seria casada.

Esse controle a deixava impotente; sua mão tremia, dificultando segurar os hashis. Se não fosse por essa pressão avassaladora, ela teria fugido imediatamente daquele lugar sufocante.

Ela sabia bem que nem mesmo pedir para a família Gao intervir adiantaria; Yuan Yang Bo não permitiria que a mãe dela se arriscasse a desagradar a família Meng. Ela não queria causar problemas para os Gao.

Ning Li manteve os olhos baixos, sem revelar emoção.

Depois da refeição, Meng Suitan fez uma reverência e saiu da sala de comemoração Shou’an. Enquanto caminhava para fora, passos leves soaram atrás dele; Ning Li correu para alcançá-lo: "Meng Suitan." Ela chamou com urgência, e por um momento sua habitual máscara de indiferença se desfez.

Meng Suitan parou, inclinou ligeiramente a cabeça, perguntando silenciosamente, com uma expressão fria e impaciente, claramente incomodado por ela chamá-lo pelo nome: "O que você disse?"

"Eu não quero me casar. Se vocês não confiam em mim, eu irei para bem longe." Sua voz tremia, os olhos rapidamente se encheram de lágrimas vermelhas. Talvez no subconsciente, ela ainda acreditasse que Meng Suitan era o irmão gentil de antes, que não a machucaria, não importava sua frieza.

Parecia que uma palavra tocara um nervo em Meng Suitan, que ficou com o rosto sombrio: "Você acha que, ao sair da casa Meng, poderá ir para a casa Yuan Yang Bo?"

O quê? Ning Li ficou confusa, quando teria dito que iria para lá? Enquanto ela hesitava, Meng Suitan pensou que tinha adivinhado seus pensamentos, com uma expressão glacial: "Nem pense nisso."

Antes que Ning Li pudesse reagir, Meng Suitan havia partido. Ela ficou sem entender, achando seu temperamento cada vez mais volúvel.

De qualquer forma, ela não podia se casar.

O ponto de partida ainda era a senhora Meng.

Ela não desanimou, sabendo que, se não lutasse por si mesma, ninguém o faria por ela.

Na manhã seguinte, cedo, foi à cozinha e falou gentilmente com a cozinheira, pedindo emprestado um pouco da cozinha. Preparou uma tigela de macarrão com caldo de galinha e tiras finas de frango, levando o prato para a sala Shou’an.

Antes do amanhecer, já estava esperando do lado de fora da sala, calculando a hora em que a senhora Meng se levantaria. Mas a ama Yu disse que a senhora estava cansada e não apareceu naquela manhã. Ela teve que ir embora e voltou à tarde.

Mais uma vez foi mandada embora. A senhora parecia decidida a não encontrá-la ou ouvir o que tinha a dizer.

Ning Li mordeu o lábio e tentou ir ao pavilhão Rongyan, mas Cen Shi, suspeitando que algo estava acontecendo, fechou o portão.

No céu solitário, ao entardecer, Ning Li ficou parada no caminho pequeno, seu corpo esguio e frágil parecia totalmente desamparado.

Refletiu por um bom tempo. Na manhã anterior, Meng Suitan não tinha interferido na decisão da senhora Meng, mas também não concordara. Além disso, ela havia desafiado os mais velhos, o que normalmente o faria repreendê-la, mas ele não fez.

Ning Li viu nisso uma pequena esperança, mas não era tola para pensar que Meng Suitan tinha outros planos. Os maridos da casa nunca interferiam nos assuntos internos, mas ele certamente teria um jeito. Dado seu temperamento firme, se ele realmente acreditasse que ela era uma praticante espiritual, a família Meng certamente cederia.

Assim, ela mudou de rumo e foi ao pavilhão Canheng. No caminho, seu coração batia mais forte. Olhou para o pequeno caminho que já havia percorrido várias vezes e reprimiu o desejo de fugir, forçando-se a enfrentar a situação.

Era tudo por si mesma, nada mais.

Huai Quan, que estava no pátio, ouviu os passos e, ao olhar, ficou surpreso: "Ning, jovem dama Ning, por que veio?"

"Vim procurar meu irmão." Ela forçou um sorriso.

Enquanto Huai Quan hesitava, uma voz baixa soou do escritório: "Quem está aí fora?"

Huai Quan apressou-se a responder: "Senhor, é... a jovem dama Ning veio procurá-lo, disse que tem algo importante."

Houve silêncio por um momento e então: "Entre."

Ning Li suspirou aliviada por não ter sido rejeitada diretamente. Levantou a saia, com Axi logo atrás, que também estava nervosa.

A porta se abriu, e Meng Suitan estava sentado atrás da escrivaninha, com o punho fechado cobrindo a boca enquanto tossia. O cheiro de remédios era forte no ambiente. Ning Li franziu levemente a testa; parecia que a saúde dele não estava boa. Ela nunca soube qual era sua doença, só que às vezes ele ficava muito debilitado, embora não aparentasse.

"Por que veio?" A voz rouca a trouxe de volta, e ela baixou a cabeça, perdendo a coragem que tinha momentos antes.

"Você está sempre ocupado, irmão. Preparei algo para comer, espero que não rejeite." Ela lançou um olhar, e Axi colocou a tigela de macarrão na mesa dele com a cabeça baixa.

Meng Suitan não se moveu: "Fale logo."

"Peço que, por tudo que fomos irmãos no passado, por meu pai que morreu salvando tio Shi, e pela avó e tia saberem que Ning Li já é uma praticante espiritual, pois meu mestre disse que as causas e efeitos do mundo são, na maior parte, prisões para si mesmo. Ning Li já entendeu isso e não quer se casar." Ela falou baixinho, entregando-se.

"Ridículo. Mandar você para a vida de retiro não é para virar freira." Meng Suitan quase quebrou a caneta de raiva. Que ousadia, dizia qualquer coisa sem medo.

Ao ver essa reação, Ning Li não teve medo, falou calmamente: "Antes eu estava presa por sentimentos não correspondidos, mas agora entendi o mundo, por isso não vou me casar. Onde está o erro nisso?" Seus olhos eram sinceros, o que fez Meng Suitan hesitar.

Eles se olharam; os olhos dele, profundos como águas de outono, mostravam um lampejo de preocupação, mas logo se recolheu.

"Está me ameaçando?" Meng Suitan semicerrava os olhos, com um tom velado de irritação: "Eu criei você desde pequena, dei tudo de melhor, até Meng Lingzhen não chega aos seus pés. Eu te vejo como irmã, e você? Se apaixonou por alguém e fez coisas tão vergonhosas, e agora ainda me ameaça?" Ele olhou para ela com um olhar cortante, como se quisesse perfurá-la.

A máscara de coragem dela desmoronou num instante. As lembranças que Meng Suitan trouxe à tona quebraram sua fachada, e ela murmurou, confusa e desamparada.

"Eu não... não queria ameaçar você. Eu realmente desisti, mas seu olhar frio me faz tremer, sinto a garganta apertada, e só consegui dizer: 'Não.'"

"Não o quê? Que não me seduziu?"

O rosto de Ning Li ficou vermelho como fogo, tudo ao redor parecia se afastar. Ela agarrou seu rosário como um último recurso, e logo lágrimas brotaram de seus olhos. Negou com a cabeça: "Não quis ameaçar. Também não pensei em ir para a casa de Yuan Yang Bo. Sei que você e a casa Meng me desprezam. Eu errei no passado, mas meu futuro deve ser negado por isso?"

Ela não imaginava que um dia seria humilhada por quem admirava. Arrependida, passou a duvidar que seu amor não fora um erro.

"Fique tranquilo, irmão, eu tenho dignidade e sei o que é vergonha. Hoje vim pedir ajuda por tudo que fomos irmãos, mas se você me despreza assim, melhor que eu nem tenha falado nada." Ao abaixar a cabeça, uma lágrima caiu, mas ela a conteve.

Não vale a pena chorar por isso.

Após falar, Ning Li não olhou para a reação de Meng Suitan e baixou a cabeça para sair.

Agora só se arrependia, por ter se humilhado; sentia-se tola.

Não teria mais nenhuma esperança.

Huai Quan observava o recuo de Ning Li e suspirou levemente, voltando-se para o silencioso Meng Suitan: "Senhor, será que não está sendo duro demais? Ela é só uma jovem, merece..." — demais humilhação.

"Não ouviu o que ela disse? Vá para a sala Shou’an." Meng Suitan lançou um olhar frio.

Huai Quan respondeu animado: "Sim, senhor."