Capítulo Quatro

Ning Li mantinha uma expressão serena, a luz amarelada do pôr do sol refletia em suas sobrancelhas e olhos, como névoa translúcida sob nuvens densas, e no ar pairava a sensação do frio característico da neve recém-caída. “Quando será o noivado?” Ela desviou a pergunta de Meng Suijing com naturalidade.

“Não sei, deve ser coisa dos últimos dois meses, mas todo mundo já sabe,” respondeu Meng Suijing, fitando seus olhos, sentindo-se confuso por dentro.

Ning Li brincava suavemente com um rosário, abaixou a cabeça e continuou sorrindo: “Ah.” Seu rosto não revelava descontentamento algum. Falou devagar: “É uma coisa boa.” Ela verdadeiramente não demonstrava qualquer amargura. Meng Suijing perguntou em voz baixa: “Você realmente pensa assim?”

Ao ouvir, Ning Li levantou a cabeça e sorriu levemente, um sorriso meio vazio. “Irmão mais velho, não me teste. O que aconteceu no passado foi minha culpa, não farei mais assim.”

Ela agia impetuosamente, sem medir seu lugar, aproveitando a indulgência de Meng Suitan para constantemente testar os limites dos outros. Não era de se estranhar que Meng Suijing fosse tão cauteloso com ela; por mais forte que fosse a amizade, não era laço de sangue, havia uma distância.

O olhar de Meng Suijing vacilou, abriu a boca para falar, mas acabou desviando o assunto: “Estes anos têm sido bons?”

Ning Li assentiu calmamente, com voz tranquila: “Muito bons. O templo é silencioso, ninguém me incomoda, passo os dias copiando sutras e meditando.”

“Pedi para a cozinha preparar alguns pratos que você gosta, trouxe um pouco,” disse Meng Suijing, pensando em aproveitar a ocasião para conversar mais com Ning Li, já que costumavam se reunir para refeições.

Ela educadamente recusou: “Obrigada, irmão mais velho, mas deixe pra lá. Pedi para Axi levar para meu quarto.” Muitos olhos estavam atentos; não era adequado se aproximar demais de Meng Suijing logo após voltar.

Meng Suijing ficou um pouco desapontado, mas não disse nada, apenas a deixou partir.

No caminho do entardecer na residência Meng, quase ninguém passava; a maioria estava com suas famílias nos pátios. Ning Li caminhava solitária ao lado de Axi, a neve da trilha ainda fina, cobrindo o chão. Axi carregava as refeições da cozinha. Agora, ela não era mais como antes — ninguém queria servi-la ou agradá-la. Que a residência Meng ainda lhe oferecesse um abrigo já era uma exceção.

“Ainda bem que tem o segundo irmão, senhora. Olhe, aqui tem seu prato favorito de carne de cordeiro grelhada,” disse Axi, olhando fixamente para a caixa de comida e engolindo em seco. Ning Li suavizou o olhar: “Se gosta, então coma mais.” Passando tanto tempo no templo, ela já não comia carne, e sentia culpa por Axi, que apesar de não precisar sofrer junto, insistia em segui-la e também adotara a dieta vegetariana do templo.

Axi olhou para os lados e tirou um pedaço de bolo de coco da caixa, primeiro deu um pedaço para Ning Li, depois colocou um pedaço na própria boca.

Ning Li achou graça e estava prestes a oferecer um pedaço para Axi quando percebeu de relance uma figura se aproximando, alta e elegante, com uma aura fria e austera.

Ela ficou tensa, sem saber o que fazer, parou no lugar.

Meng Suitan acabara de sair do serviço, ainda vestia seu uniforme vermelho oficial. O vento soprava suas mangas largas enquanto ele caminhava pela varanda em direção à trilha.

Seguindo suas próprias regras, ela deveria cumprimentá-lo respeitosamente com um “Olá, irmão mais velho”, fazer uma reverência formal, trocar algumas palavras e, se ele a ignorasse, entender que era hora de ir embora.

Ning Li ainda estava absorta quando viu o olhar frio e vazio de Meng Suitan pousar nela.

Ela balbuciou, sem saber o que dizer.

O céu cinzento espalhava flocos de neve que se acumulavam em seus longos cílios. O vento frio da varanda atingia seu rosto, deixando as bochechas e a ponta do nariz levemente rosadas, uma beleza delicada e úmida.

Sentindo que Meng Suitan provavelmente não queria vê-la, ela tentou se afastar, mas ele já a tinha visto. Ir embora sem uma palavra parecia descortês, tentou cumprimentar, mas a garganta parecia travada, sem palavras.

Por um instante, a imagem suave de três anos atrás quase se sobrepôs ao semblante frio diante dela, e a palavra “irmão” quase escapou.

Mas ela se controlou e engoliu o que ia dizer.

Nesses três anos, dia e noite, ela escrevia cartas para o irmão, admitindo seus erros, esperando uma resposta que nunca vinha; aos poucos, despertava do sonho.

Ele se aproximou, e ela teve que enfrentar a vergonha e cumprimentá-lo: “Irmão.”

Era um tratamento próximo, porém distante. Ning Li respirou fundo e, seguindo a etiqueta, fez uma reverência com o joelho dobrado, sem encarar os olhos de Meng Suitan, apertando as mãos frias dentro das mangas.

“O que você está segurando?” A voz profunda e ampla cortou seu coração como uma pedra fria.

Sem afeto algum, Ning Li percebeu o quão aterrorizante era o gelo do olhar de Meng Suitan.

“Meu irmão mais velho pediu para a cozinha preparar algumas coisas para a irmã, para recebê-la de volta,” ela desviou o rosto para esconder um olhar e rapidamente o baixou.

Com expressão neutra e voz quase inaudível, ela falou. Meng Suitan desviou o olhar por um momento, mas logo concentrou-se, notando o coque dela, desaprovando a cabeça baixa, mas nada disse.

“Se quer ficar na residência Meng, deve seguir as regras daqui. Da próxima vez, não faça coisas impróprias como comer aqui,” Meng Suitan franziu levemente a testa e olhou para Axi, que estava confusa e com o rosto cheio de comida.

O coração de Ning Li apertou, mas seu rosto permaneceu tranquilo: “Sim, irmão, obrigado pela advertência. Não farei mais.”

Antes que Meng Suitan dissesse algo, ela rapidamente falou: “Então vou indo.”

Dito isso, ela abaixou a cabeça e virou para sair.

“Pare.” A voz impassível de Meng Suitan soou atrás dela.

Ning Li parou, respirou fundo. Ele parecia irritado: “Eu permiti que fosse embora?”

Só então seus pensamentos dispersos se centraram. Antes, ela era mimada e pouco entendia o temperamento do irmão. Muitos diziam que ele era frio, insensível, calculista em cada palavra. Agora ela percebia que Meng Suitan tinha diferentes faces para as pessoas.

Ele retirou a indulgência e a tolerância que tinha por ela.

Ela estava pronta para ser tratada com frieza, mas não suportava a maneira severa com que ele a repreendia.

Ning Li parou seu passo de fuga, respirou fundo e se virou, forçando um sorriso: “Irmão, tem algo mais?”

Três anos de distanciamento e indiferença a haviam feito sofrer muito. Ning Li só queria ficar quieta em um canto da residência; se um dia pudesse levar essa relação consigo e sair de lá, seria o melhor.

Meng Suitan estreitou os olhos: “Ficou fora de casa tanto tempo que esqueceu as regras. Levante a cabeça, olhe nos meus olhos quando falar.” Ele não estava negociando. Como primogênito, era seu dever disciplinar os irmãos, mas Ning Li, como há três anos, não queria escutar.

Mas os tempos mudaram, e a queda era ainda mais dura — menos que um galo, muito menos que uma fênix. E ela nem era fênix.

Ning Li reuniu coragem e levantou a cabeça cautelosamente; nesses três anos, seu hábito era não olhar para ninguém, como se assim se protegesse.

Eles se encararam, e ela desviou o olhar assustada. Meng Suitan, impaciente, passou direto por ela, saindo apressado. Ning Li soltou um suspiro profundo, com o rosto cansado. Axi sussurrou: “Senhora, desculpe, fui eu que causei a bronca do senhor.”

Ning Li balançou a cabeça: “Não foi sua culpa.” Era ela quem não era bem-vinda.

...

Meng Suitan voltou para o Pavilhão Shanheng. Huaiquan, que antes estava tranquilo, ficou imediatamente alerta ao ver a expressão ruim de Meng Suitan. O que havia acontecido? Por que essa cara? Com um tom preocupado, perguntou: “Senhor, por que está bravo? O médico disse que seu corpo não suporta grandes emoções.”

“Cale a boca.” Meng Suitan apertou a testa e ordenou.

Huaiquan saiu com a cabeça latejando.

Ning Li já havia se recomposto. A comida na caixa estava fria, e ela não tinha mais apetite, segurava um jarro de licor de flores embriagantes.

As poucas coisas que trouxera eram poucas; seus pertences antigos pertenciam a Meng Suitan, eram da residência Meng e não dela, bastava uma palavra para eles serem recolhidos.

Na manhã seguinte, foi acordada pelo barulho lá fora. Ning Li apoiou a cabeça, ainda com ressaca, sentindo o cheiro do álcool e resmungou: “Axi.”

Não houve resposta, mas uma voz arrogante e zombeteira soou: “Olha só quem temos aqui, a segunda senhora. Pensava que ainda era três anos atrás, mas a pose da senhora está enorme.”

Ning Li reconheceu a voz de Meng Lingzhen. Estava ansiosa para provocar e não perdeu tempo. Ning Li manteve a calma e não respondeu. Levantou-se devagar e colocou uma capa, ajeitou os cabelos despenteados e abriu a porta.

Axi encolheu os ombros e se encolheu ao lado dela, resmungando: “Senhora.”

Meng Lingzhen detestava aquela atuação fingida. Além disso, durante tantos anos, ela sempre fora inferior a Ning Li, e guardava aquela rivalidade há muito tempo.

Agora que podia finalmente ver Ning Li em uma situação difícil, não perderia a chance.

“Senhorita Ning, quanto tempo,” provocou Meng Lingzhen, olhando-a dos pés à cabeça. “Três anos longe, e como caiu em pobreza.”

Ning Li respondeu calmamente: “O que faz aqui tão cedo?”

Ela sabia que Meng Lingzhen nunca se deu bem com ela, mas não esperava tamanha ousadia, nem sequer disfarçava.

Irritada, Meng Lingzhen ergueu o queixo, com um ar superior: “Esta residência Meng é minha casa, vou onde quiser. Ning Li, saiba seu lugar. Já é hora de cumprimentar a avó e a mãe. E chame-me de Senhora Meng, terceira madama.”

Ning Li então lembrou-se das regras da residência Meng, onde todos cumprimentavam a senhora da casa ao amanhecer e ao anoitecer no Salão Shou’an. Se a senhora estivesse de bom humor, ficava para o café da manhã; caso contrário, dispensava os presentes.

Ela costumava fingir doença para não ir. A avó já reclamara, mas Meng Suitan a deixava passar, dizendo que se estava doente, não precisava ir. Apesar das regras rígidas, Ning Li era exceção.

Agora, no primeiro dia de volta, já havia quebrado a regra. Ela se culpava por ter bebido tanto na noite anterior.

Pensando nisso, suspirou e baixou a cabeça humildemente: “Sim, é culpa minha.”

Meng Lingzhen se sentiu vitoriosa: “Só uma desculpa? Nas regras da casa, quem não respeita os mais velhos deve se ajoelhar no altar para ser punida.”

Ning Li olhou para ela calmamente e, resignada, aceitou: “Sim, vou ao altar me ajoelhar.”

...