Capítulo Dez

A Senhora Gao estava indignada e, prestes a dizer algo, conteve-se ao notar a presença de Xie Miaoying. Ainda assim, não pôde evitar comentar: "Graças à Senhora Xie por me informar sobre isso. A senhora talvez não saiba, mas o pai de Jiaojiao foi o último discípulo do Mestre Xu. Jiaojiao foi criada ao lado do Mestre desde pequena, aprendendo com ele. O pessoal da mansão Meng não sabe disso, e até mesmo a história de seu pai é pouco conhecida, embora os colegas da Academia de Pintura estejam a par."

Xie Miaoying jamais imaginara que Ning Li tivesse tal linhagem. Tratava-se do Mestre Xu, o maior pintor da Dinastia Qi! Ele aceitara apenas nove discípulos diretos, embora não houvesse limite para os discípulos de seus discípulos. Ela mesma, após visitar a casa do Mestre Xu por três vezes e ser recebida com as portas fechadas, teve que se contentar em tornar-se aprendiz de um dos discípulos de terceira geração do mestre.

Com naturalidade, perguntou: "Saberia dizer qual é o seu pai entre os discípulos?" Se ele estivesse abaixo de seu próprio mestre na hierarquia, ela não teria sido derrotada, afinal, Ning Li nem sequer tinha certeza de ter sido aceita como discípula.

A Senhora Gao estava prestes a responder, mas Su Qian, mantendo a serenidade, interrompeu: "Já está tarde, mãe. Precisamos entrar."

Ning Li concordou: "É verdade. Senhora Xie, apresse-se também para entrar. Não perca tempo aqui perguntando sobre assuntos que não lhe dizem respeito." Xie Miaoying sorriu forçadamente: "O que diz, prima Ning? Afinal, seremos todos da mesma família em breve."

Por mais lenta que fosse, a Senhora Gao percebeu que algo estava errado. Após a saída de Xie Miaoying, perguntou em voz baixa a Ning Li por que não revelara a verdade, deixando que todos se equivocassem. Ning Li esquivou-se, dizendo que não queria que muitas pessoas soubessem de sua vida.

Ao notar que ela parecia bem, a Senhora Gao não insistiu. Ning Li virou-se para Su Qian e murmurou: "Obrigada."

Su Qian sorriu levemente: "Não foi nada."

No pavilhão da arena, onde as damas da nobreza se sentavam atrás de cortinas de bambu entreabertas, a Senhora Cen observava a "pequena insolente" de Ning Li ao lado da Condessa de Yuanyang e não pôde conter um escárnio: "Uma alpinista social, essa pequena criatura."

As jovens nobres presentes também lançavam olhares curiosos para Ning Li. A Senhora Gao conversava animadamente com as outras damas, apresentando-a. Su Lang, sentado ao lado de Ning Li, arregalou os olhos e sussurrou: "Não pense que, por chamá-la de irmã, você realmente faz parte da mansão do Conde de Yuanyang. Meu pai não a deixará entrar lá."

Ning Li achou graça; aos seus olhos, Su Lang parecia um filhote de lobo que acabara de perder a mãe, exibindo suas presas. Mas ela não era do tipo que se deixava intimidar: "Eu me chamo Ning, naturalmente não pertenço à mansão do Conde de Yuanyang. E mesmo que seu pai quisesse que eu entrasse... veja aquele homem ali? Meng Suitan. Ele também não permitiria que eu entrasse na mansão." Ela apontou com seu leque para a figura alta do outro lado.

O jovem, ainda inexperiente, ficou curioso: "Por que ele não a deixaria entrar?"

"Talvez por medo de que eu seja intimidada por algum jovem rapaz", respondeu Ning Li, lançando um olhar sugestivo para Su Lang.

O rosto de Su Lang avermelhou-se e ele retrucou: "Eu jamais faria isso!" Su Yang também não pôde evitar provocar o irmão: "Mas, irmão, você parece exatamente alguém que intimidaria a irmã. Não dê ouvidos a ele, irmã. Comigo por perto, ele não ousará incomodá-la."

Ambos, irmão e irmã, não tinham má índole, apenas eram um pouco mimados. Era evidente que a Senhora Gao os criara com esmero, e, ao pensar nisso, Ning Li sentiu um aperto no peito.

Su Qian, no momento oportuno, ofereceu-lhe uma xícara de chá quente: "O chá de frutas daqui é excelente, agridoce. As damas costumam gostar." Ao estender a mão para pegar, a manga de Ning Li deslizou, revelando um hematoma no pulso. Su Qian notou e, sem alarde, tirou um frasco de remédio de sua manga: "Entendo um pouco de medicina. Isso servirá para reduzir o inchaço e a dor."

Ning Li ficou atônita. Só então percebeu a marca e tentou cobri-la, envergonhada. Como Su Qian mantinha uma expressão natural, sem qualquer constrangimento, ela aceitou o frasco: "Agradeço."

À distância, por trás das cortinas de bambu, Meng Suitan observava a interação entre os dois e franziu a testa, de forma quase imperceptível.

"Suitan, é a vez de vocês entrarem", lembrou a mãe de Xie Miaoying. Meng Suitan voltou a si e foi preparar-se com Xie Miaoying.

O jovem e a dama mais admirados da capital posicionaram-se na arena, montados em cavalos imponentes. Ele vestia uma túnica azul-profunda de seda, com mangas justas e detalhes em ouro; suas pernas fortes firmavam-se nos estribos, e a faixa de couro atravessada no peito destacava seus braços vigorosos. O taco de polo em sua mão parecia uma espada.

Seus olhos profundos estavam fixos com uma concentração intensa. Sua presença era magnética, capaz de despertar admiração em qualquer um. Xie Miaoying, com seus cabelos negros presos em um rabo de cavalo alto e vestindo um traje cor de flor de begônia, parecia radiante e vigorosa. Ela estreitou os olhos e, de repente, dirigiu-se ao assento do Conde de Yuanyang: "As habilidades de pintura da pequena senhorita Ning são notáveis. Não sei como se sai no polo."

Mal terminou a frase, Meng Suitan virou a cabeça e franziu a testa. Até mesmo o pessoal da mansão do Conde de Yuanyang ficou surpreso com o desafio repentino.

A Senhora Gao ia intervir, mas Ning Li a segurou suavemente. Com dignidade e firmeza, ela respondeu: "Temo decepcionar a irmã Xie, mas não sou muito habilidosa no polo." Ning Li levantou-se com naturalidade e respondeu à distância.

Sua voz doce atraiu todos os olhares para a silhueta graciosa por trás da cortina de bambu. Seus cabelos negros emolduravam as têmporas, parte deles presa em um coque solto, e seu vestido simples de seda flutuava, conferindo-lhe uma elegância natural.

Ninguém ali ouvira falar de tal beldade na mansão do Conde de Yuanyang.

"É mesmo? Ouvi de Zhen Niang que a prima Ning aprendeu polo diretamente com Suitan. Seria o caso de estar enferrujada por não jogar há três anos?" Xie Miaoying revelou a identidade de Ning Li com facilidade.

O público compreendeu: tratava-se da prima desconhecida da mansão do Conselheiro Meng. Os olhares mudaram e cochichos começaram a circular.

As pálpebras de Ning Li tremeram levemente. Ela desviou o olhar para a direita. Xie Miaoying estava certa: ela aprendera polo com Meng Suitan. Mas entrar na arena para enfrentá-los era algo que ela não conseguia fazer.

Quando estava prestes a recusar, uma figura surgiu ao seu lado com uma voz clara: "Agradeço o convite da Senhora Xie, mas Jiaojiao naturalmente não pode aceitar. No entanto, agora que ela se reencontrou com sua mãe biológica, eu, Su, sou seu irmão. Que tal se eu, junto a Jiaojiao, enfrentasse a Senhora Xie e o senhor Meng?"

Su Qian falava com gentileza e cortesia, dissipando os olhares estranhos sobre Ning Li e aceitando o desafio com elegância. A Senhora Gao soltou um suspiro de alívio, sentindo uma gratidão imensa por Su Qian.

Ning Li olhou atônita para o rapaz ao seu lado. Su Qian virou-se e sorriu: "Jiaojiao, você aceita?"

Ning Li recompôs-se e assentiu calmamente: "Aceito."

Ambos saíram para trocar de roupa. Meng Lingzhen resmungou baixinho: "Uma ingrata mesmo. Reconheceu um estranho como irmão tão rápido, depois de tudo que meu irmão fez para criá-la. Agora se alia a outros."

Meng Suijing, perdendo a paciência, repreendeu: "Chega! Há tanta gente aqui, não diga bobagens."

Meng Lingzhen sentiu-se injustiçada: "Quem é sua irmã de sangue, afinal? Você é sempre tão parcial."

Meng Suijing revirou os olhos em silêncio. Ele até gostaria que Ning Li fosse sua irmã, mas, infelizmente, ela só queria ser sua cunhada.

Ning Li trocou de roupa para um conjunto de mangas justas em tom rosa-fumaça, com o cabelo preso em um coque alto, revelando seu rosto de beleza estonteante. O traje justo realçava sua silhueta esguia, e suas pernas longas, montadas no cavalo, conferiam-lhe um ar heroico e imponente.

Assim que Ning Li entrou na arena, todos os olhares se voltaram para ela. Suas sobrancelhas eram como traços de tinta, e seus lábios tinham a cor de frutas maduras. Xie Miaoying parecia, pela primeira vez, ofuscada.

Su Qian caminhava ao seu lado, discutindo a estratégia em voz baixa. Ning Li, com os lábios comprimidos, concordava docilmente.

Meng Suitan observava a interação dos dois com um olhar frio, como águas estagnadas.

Ao seu redor, os cochichos continuavam: "Então essa é a segunda senhorita da mansão Meng, a mais mimada de todas? Como é linda, por que nunca a vi antes?"

"Mimada? Isso era antes. Ouvi dizer que ela ficou doente e foi enviada para um templo. Dizem que o temperamento dela é insuportável, e o senhor Meng deve ter se cansado e arranjado um pretexto para se livrar dela."

"Que pena. Olhe essa cintura, esse porte... mesmo que a origem não seja das melhores, seria uma excelente concubina. Eu certamente me divertiria todas as noites, hahahaha!"

Alguns comentários vulgares chegaram aos ouvidos de Meng Suitan. Seu olhar escureceu e, com uma aura intimidante, ele se virou e encarou friamente os homens que falavam. Eles tremeram e calaram-se imediatamente.

Com o soar dos tambores, os cavalos partiram. Ning Li, com o olhar aguçado, avançou com o taco.

Xie Miaoying era, sem dúvida, uma excelente jogadora e não cedia um passo, mas Ning Li exibia uma técnica refinada e inesperada. Ora se levantava sobre o cavalo para rebater, ora se inclinava em ângulos impossíveis, com as pernas longas sob a saia esvoaçante. Ninguém mais prestava atenção à técnica; todos estavam hipnotizados por sua graciosidade.

Su Qian trabalhava em perfeita sintonia com ela, e, para a surpresa de todos, a dupla marcou dois gols contra Xie Miaoying e seu parceiro.

Ao final do primeiro tempo, Ning Li estava banhada em suor, com os fios de cabelo úmidos colados ao pescoço delicado. Sua respiração estava levemente ofegante. Durante o intervalo, Su Qian desceu do cavalo e a ajudou a descer, mantendo uma distância respeitosa.

"Obrigada, Jovem Mestre", disse Ning Li, enxugando o suor. Estava cansada após tanto tempo sem praticar.

"Não seja tão formal. Se não se importar, Jiaojiao, chame-me de irmão", disse Su Qian, entregando-lhe o chá quente com um sorriso.

Ning Li aceitou a bebida e hesitou antes de dizer: "Irmão Su Qian."

Xie Miaoying soltou um suspiro pesado, visivelmente insatisfeita. Antes, ela havia investigado as habilidades de Ning Li, e Meng Lingzhen garantira que ela não passava de uma amadora preguiçosa. Quem diria que ela era uma adversária formidável?

Por outro lado, Meng Suitan parecia relaxado, quase distraído durante o jogo, o que irritava ainda mais Xie Miaoying.

O segundo tempo começou. A técnica de Su Qian não era tão refinada quanto a de Ning Li, e Xie Miaoying logo encontrou uma brecha, atacando com toda a força.

O taco de Xie Miaoying passou raspando o rosto de Su Qian, cortando-lhe a pele do ombro. Su Qian desviou-se, mas o ferimento era visível.

Em pânico, Ning Li gritou: "Irmão Su Qian!"

O taco de Meng Suitan parou no ar por um instante, paralisado. Ele hesitou, até que Xie Miaoying gritou ansiosamente: "Mestre Meng, passe a bola!"