Capítulo Quinze

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— Hum. — respondeu com um tom suave. Ning Li não pensou muito, nem cruzou o olhar com ele; apenas queria devolver o pingente jade e se afastar rapidamente. Uma manga negra deslizou pelo seu campo de visão, e Meng Suidan estendeu a mão para pegar o pingente.

O toque morno deslizou por suas pontas dos dedos inadvertidamente, fazendo-a estremecer levemente, quase soltando o pingente e deixando-o cair. Meng Suidan segurou firmemente o pingente, e um aroma de ervas medicinais se espalhou com seu movimento.

Ning Li recuou um passo, abrindo distância entre eles.

Sua evasão era tão óbvia que até o próprio instigador demonstrou um raro descontentamento. Embora ele não quisesse que Ning Li tivesse qualquer pensamento impróprio, também não desejava que o relacionamento entre eles se deteriorasse tanto.

— Tenho assuntos a resolver, vou indo. — disse ela com um tom desinteressado, quase querendo manter distância dele.

Meng Suidan não a impediu.

— Você tem se encontrado com as pessoas da Casa Yuan Yang nestes últimos dias? — de repente perguntou, fazendo Ning Li parar. Ela virou o rosto, com a expressão fria: — O que quer dizer com isso?

— Você sabe o que quero dizer. — Sua silhueta alta pairava diante dela como uma sombra, seu rosto belo carregava uma frieza ainda maior do que o habitual.

— Está me vigiando? — Ning Li não podia acreditar.

A expressão de Meng Suidan confirmou tudo. Naquela ocasião, enquanto assistiam a uma ópera, ele viu Su Qian ao lado de Su Yang e Ning Li, rindo e conversando, e então começou a prestar atenção. Percebeu que Ning Li havia saído várias vezes para encontrar pessoas da Casa Yuan Yang.

— Você está imaginando demais, foi apenas uma coincidência. — disse Meng Suidan com frieza, mas seu tom indicava certo desdém por aquilo que ela pensava.

Desde então, parecia que eles estavam em constante confronto, como agulhas e farpas. Ning Li, normalmente contida, tornou-se afiada como um ouriço, toda sua postura era de extrema insegurança.

— Isso não tem relação com o senhor Meng. — disse ela, irritada com seu comportamento habitual. Ele sempre tinha essa postura, e ela, conhecendo seu próprio temperamento, sabia que era melhor evitar contato com Meng Suidan.

— Apenas estou te avisando: cada um dos seus movimentos afeta a reputação da Casa Meng. Evite contato com o herdeiro da Casa Yuan Yang. — Ele enfatizou a última frase.

Ning Li, com raiva, rebateu: — Não precisa se preocupar, senhor Meng. Ning Li não é do tipo que se apega a qualquer um que encontra.

Dito isso, virou as costas e foi embora, sem perceber a veia pulsante em sua têmpora, sinal de sua irritação.

Ning Li pensou que só naquele dia percebeu o lado ruim de Meng Suidan. Antes, ele sempre fora amável e elegante, tranquilo diante dos acontecimentos, jamais se zangava, muito menos falava de forma ríspida como agora.

Mas isso já não tinha mais a ver com ela, afinal, ela nunca o compreendeu realmente.

Quando chegou aos oito anos, acabara de perder o pai, era magra como um ratinho, fechada e pouco comunicativa. Meng Lingzhen não gostava dela, e Meng Jiujiu a entregou para a família Cen, depois disso não se importaram mais.

A senhora Cen estava sempre ocupada, constantemente inventava desculpas para mandar Ning Li para a casa da família Zhou, que pelo menos era mais amável com ela. Naquela época, a senhora Zhou estava grávida do quinto filho e não podia cuidar dela. Ning Li ficava sozinha no batente da porta, olhando sonhadora para Meng Lingzhen e Meng Ling’an brincando.

Com um olhar cansado, parecia um cachorrinho abandonado.

Mais tarde, as duas irmãs encontraram uma nova forma de brincar: soltar cães para intimidá-la. Assustada, Ning Li fugia pela casa até se esconder sob a mesa do escritório de Meng Suidan. Naquele momento, ela pensou que aquele era um bom lugar e adormeceu. Depois, foi tirada dali por mãos grandes.

Aquele abraço era quente, com um leve aroma de ervas. Ning Li se aconchegou mais. Quando acordou, estava deitada em um estrado desconhecido, coberta por um manto perfumado. Naquela época, Meng Suidan era apenas um jovem de quinze anos, com um rosto ainda inocente, nada parecido com o homem distante e rude de agora.

Ao despertar, suas bochechas estavam coradas, sentou-se confusa entre as dobras do manto, olhando para Meng Suidan, que lia um livro. Ao ouvir o movimento, virou a cabeça e perguntou: — Dormiu bastante, está com fome?

Talvez pelo tom gentil, Ning Li assentiu sem pensar. Meng Suidan pediu para servirem uma tigela de mingau de arroz glutinoso com leite: — Experimente, crianças gostam de coisas doces.

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Ning Li sentou-se obediente e bebeu o mingau.

Depois, Meng Suidan mandou que a levassem de volta. Sempre que era maltratada, ela corria para aquele local, escondia-se debaixo da mesa e enxugava as lágrimas. Na segunda vez que foi tirada dali, Meng Suidan perguntou o motivo, e Meng Lingzhen e Meng Ling’an foram punidos com palmadas nas mãos. Ning Li percebeu vagamente que havia conquistado um protetor e se aproximou mais dele.

O irmão a acompanhava para ouvir ópera, para ver os peixinhos no jardim, para soltar pipas, e ficava ao seu lado a noite toda quando ela ficava doente.

Seu irmão era realmente muito bom, completamente diferente do atual Meng Suidan.

Ning Li teimosamente separou os dois, guardando o irmão nas memórias.

……

Xie Miaoying esteve inquieta nos últimos dias. Em casa, a família não parava de pressioná-la para que anunciasse publicamente o noivado com Meng Lang. Eles já haviam trocado os convites, e, em teoria, o pedido de casamento e as oferendas deveriam acontecer em breve, tornando o noivado oficial, conhecido em toda a capital, conferindo legitimidade e honra.

Mas o príncipe herdeiro estava punido e, por isso, Meng Suidan também permanecia recluso, atrasando a cerimônia.

A mãe de Xie, ao saber disso, ficou ansiosa: — Se o imperador não retirar a punição do príncipe em breve, Meng Suidan continuará adiando tudo.

O oficial Xie, no entanto, não demonstrava pressa. O casamento com a família Meng não era apenas uma questão pessoal; a queda do príncipe herdeiro poderia ser vantajosa para ele. Quanto ao genro, sempre havia outros, e ele poderia apoiar outro facilmente.

— Por que se apressar? Melhor observar e esperar. — Seu tom despreocupado deixou Xie Miaoying nervosa: — Como pode não se preocupar? Toda a capital está de olho em mim! Será que o pai quer me casar com outro?

— Mesmo se Meng Suidan falhar, há o príncipe Yong. Você não quer ocupar essa posição? — O oficial Xie zombou.

— Minha filha merece o melhor.

Xie Miaoying hesitou, mordeu o lábio e desviou o olhar. Em seu coração, ela realmente preferia Meng Suidan, um homem elegante e magnífico, de porte e beleza que a faziam suspirar. Mas as palavras do pai a atingiram como um martelo, fazendo-a sentir culpa por seu desejo impuro.

Mas Meng Suidan sempre fora frio e distante, e ainda recusava seus convites. Após várias rejeições, ela tentou novamente depois de alguns dias, mas continuou a ser recusada. Por mais gentil que fosse, sua paciência começava a esgotar-se.

Então, decidiu enviar o convite a Meng Lingzhen, que aceitou. Embora Xie Miaoying não estivesse tão interessada em Meng Suidan, ele era seu irmão e poderia falar com a senhora Cen, o que já era melhor do que nada.

Marcariam encontro no Salão Wangjing. Quando a carruagem parou em frente ao prédio, encontraram o herdeiro da Casa Yuan Yang, cuja lembrança ainda era vívida para ela, por terem se enfrentado no último jogo de pólo.

— Saudações, senhor herdeiro. Como está a ferida da última partida? — perguntou Xie Miaoying.

Su Qian sorriu gentilmente: — Está melhor, senhorita Xie foi gentil, sou eu que sou fraco.

— Nem todos são bons em pólo. Felizmente, sua prima Ning Li é habilidosa. — Xie Miaoying sorriu de forma sutil. Su Qian não respondeu, apenas sorriu de forma educada: — Tenho assuntos urgentes, vou me retirar. — Despediram-se, e Su Qian partiu apressado.

Xie Miaoying olhou para suas costas com um sorriso enigmático.

No caminho de volta, Su Qian recebeu um presente dos artesãos: quatro chocalhos pintados com imagens de bebês brincando, símbolos de boa sorte. Ele balançou-os com expressão séria. A favorita do imperador, a concubina Shu, e o príncipe Yong certamente gostariam.

No dia da entrada no palácio, o príncipe herdeiro ainda estava preso. A comitiva da Casa Meng entrou nervosa, composta apenas pelos membros da casa principal. Meng Zhiyun era um oficial da Academia Imperial, mas Meng Chaoyun não tinha cargo no governo, assim a senhora Zhou não precisava ir ao palácio.

A senhora Cen estava ansiosa, revisando os presentes repetidamente. Meng Lingzhen, despreocupada, murmurou: — Ouvi dizer que a concubina Shu será a futura imperatriz. Por que nossa mãe apenas trouxe presentes simples? Não deveríamos agradar a futura imperatriz?

A senhora Cen suspirou impotente: — Fale mais baixo, você esqueceu quem é seu irmão, o professor do príncipe?

Mas Meng Lingzhen não entendia: — A imperatriz é mãe legítima do príncipe. Como ele poderia ser mais importante que ela? — Como Ning Li, ela não podia desobedecer à senhora Cen.

Sem mais conversa, a senhora Cen sentou-se ereta na carruagem e entrou no palácio.

O banquete foi realizado no Palácio Chonghua da concubina Shu, com telhas vermelhas cobertas por uma fina camada de neve. O salão luxuoso tinha cortinas de musselina cor de lótus, biombos com incrustações de madrepérola, e uma pequena mesa com um incensário de oito orifícios em forma de peônia enrolada, queimando um aroma suave que induzia o sono.

Na cabeceira, uma mulher elegante e bela sorria, apoiando delicadamente as mãos sobre a barriga levemente saliente: era a concubina Shu.

— Senhoras, não se acanhem. Hoje é apenas uma conversa informal. Agradeço por terem vindo me acompanhar.

A esposa do oficial Xie respondeu sorrindo: — Vossa Alteza, não é incômodo, é uma honra. Trouxemos um presente para celebrar a senhora e o pequeno príncipe no ventre.

Ela deu um sinal, e Xie Miaoying levantou-se respeitosamente para entregar a caixa ao oficial do palácio, que a passou para a concubina Shu.

A concubina abriu a caixa, e Su Yang não pôde deixar de olhar para cima. Dentro havia um pingente em forma de cadeado ruyi, diferente dos comuns.

— Miaoying fez este modelo após muitos dias pensando. Espero que a senhora e o pequeno príncipe gostem.

A concubina sorriu levemente: — O modelo é realmente delicado, digno do mestre Zhang Gongliang.

Su Yang ficou animado, e a concubina notou, sorrindo com certo divertimento: — Olhe para você, pequeno coelhinho, tão feliz. Parece que tem algo especial para mim.

Su Yang exclamou: — Vossa Alteza e o pequeno príncipe certamente irão gostar.

O oficial do palácio trouxe outro presente: quatro chocalhos finamente trabalhados. Comparado ao cadeado, parecia agradar mais a concubina Shu. Ela examinou os chocalhos: — São delicados, e as pinturas são bonitas, parecem melhor feitas do que as dos pintores do palácio.

Su Yang falou com orgulho: — Claro, as pinturas são da irmã da senhorita, que foi instruída pelo mestre Xu desde pequena.

Embora fosse apenas uma criança, Su Yang olhou para Xie Miaoying com desdém, querendo provocar ciúmes por sua irmã.

A senhora Gao, surpresa com a sinceridade da criança, puxou-a de leve para que parasse de falar.

As senhoras presentes trocaram olhares surpresos. A esposa do oficial Xie lançou um olhar severo para Xie Miaoying, que tentou disfarçar o desconforto com um sorriso forçado.

A concubina Shu, curiosa, perguntou: — Nunca ouvi falar que você tenha uma irmã.

A senhora Gao respondeu timidamente: — É… a filha mais velha da senhora, que foi criada na Casa Meng desde pequena.

Meng Lingzhen arregalou os olhos, indignada, sussurrando para a senhora Cen: — Isso não pode ser Ning Li. Ela é uma ladra de pinturas, como poderia ter sido ensinada pessoalmente pelo mestre Xu?

A senhora Cen também desconhecia essa história e sentiu um pressentimento ruim.

De fato, a concubina Shu semicerrou os olhos: — Então ela está na Casa Meng? Gostaria de conhecer esta jovem Ning.

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