Capítulo Dezessete

Após a partida de Meng Suetan, Xie Miaoying observou as costas do homem, ora desleixadas, ora eretas, e seus olhos se estreitaram em um sorriso melancólico e perdido. Ele esteve ausente por tanto tempo; provavelmente a família Cen já havia “resolvido” a situação de Ning Li. Xie Miaoying não podia precisar o quanto ele realmente se importava com essa “prima”, mas não podia tolerar a mínima possibilidade de ela permanecer ao lado dele.

Meng Suetan originalmente estava apressado para voltar à residência, mas Huaiquan, que o esperava do lado de fora, curvou-se rapidamente e disse: “Senhor, o Imperador o convocou ao palácio.” A convocação fora tão rápida que Meng Suetan respondeu com o rosto sombrio: “Já sei, você pode ir… Não, melhor esperar eu voltar para resolver isso.”

Ning Li estava trancada na lenharia, um lugar frio e úmido durante o inverno, com poeira pairando no ar. Axi estava presa na residência Ganyue, deixando-a sozinha, sentada no chão, abraçada aos joelhos, enquanto o frio penetrava lentamente por suas vestes, alcançando cada fibra de seu corpo. Uma marca vermelha de palma manchava uma das suas bochechas, e os resquícios de sangue endurecido nos cantos da boca. Ela soluçava, apoiando a cabeça nos joelhos, perdida e confusa.

Ela não sabia que suas ações poderiam trazer tais consequências, nem que acabaria prejudicando Meng Suetan. Essa possibilidade a consumia, mesmo já tendo desistido e desejado traçar uma linha clara entre eles. Se, por descuido, ela o prejudicasse, viveria para sempre atormentada pela culpa. Lágrimas escorriam por seu rosto inchado, como se ela tivesse retornado àquela noite três anos atrás, quando se sentiu completamente desamparada.

A fome apertava seu ventre, causando dores que a faziam encolher-se ainda mais. Ela não queria mais vê-los; desejava fugir daquele lugar. A noite era silenciosa, e o vento frio sussurrava lá fora. Sem nada para comer e com apenas uma cama dura e fria na lenharia, ela tremia, encolhida na cama. Em meio ao torpor, foi erguida e colocada sobre um dorso quente e largo, contra o qual se recusava, resistindo levemente.

“Não me toque.” Sua voz era baixa e trêmula, seu olhar fechado, as pálpebras ainda úmidas de lágrimas não secas, e seu rosto ardia de febre. O corpo que a cobria hesitou, mas logo saiu da lenharia com desenvoltura. Axi andava nervosamente dentro da casa, fervendo água no fogão. A porta foi aberta de repente, e Meng Suijing entrou carregando Ning Li: “Axi, rápido, ajude-a a deitar.”

Ning Li tremia de frio, e Axi olhou surpresa para Meng Suijing: “Segundo irmão…” Logo despertou do choque e ajudou a colocá-la na cama, cobrindo-a com um cobertor grosso. Meng Suijing suspirou aliviado. Huaiquan apareceu repentinamente, pedindo que ele cuidasse de Ning Li.

Meng Suijing entendeu imediatamente o que ele queria dizer. Não esperava encontrá-la com febre, então rapidamente a trouxe para dentro. Ao olhar ao redor, ele se surpreendeu. Aquela não era mais uma alcova de dama, mas apenas um quarto simples para dormir. Pequeno, mas razoavelmente espaçoso, limpo e sem objetos preciosos, exceto os móveis essenciais. Lembrava-se de que o quarto de Ning Li antes estava cheio de objetos raros e delicados, como incensários com fênix, suportes para pincéis e outros artefatos preciosos, mas agora tudo havia desaparecido.

“Por que está tão vazio aqui?” perguntou Meng Suijing, incomodado, pois não parecia o lugar onde uma dama deveria residir. Axi torceu as mãos e respondeu com hesitação: “Na verdade, quando a dama voltou, a senhora principal não providenciou nada novo, mas tudo o que precisava estava lá.”

“Ridículo. Tudo aquilo foi comprado por meu irmão para ela. Por que não colocaram de volta? Por que nunca nos disseram isso? Como puderam deixá-la morar assim por tanto tempo?” Meng Suijing perguntou, indignado.

Axi murmurou: “A dama disse que não ficaria muito tempo, então não valia a pena se preocupar em arrumar as coisas.”

“Como assim?” Meng Suijing ficou atônito. Nesse momento, um gemido fraco vindo da cama o fez parar de pensar. Ning Li se mexeu sob as cobertas, e Axi correu para seu lado: “Dama.”

“Dói…” Ning Li murmurou com dificuldade, a luz tremeluzindo. Axi viu a ferida no canto da boca e rapidamente pegou remédios no armário. “A senhora principal foi muito dura. A dama não teve intenção de causar problemas, ela vive reclusa no pátio interno e não tem conhecimento dos assuntos do governo. Só agiu por bondade, tentando ajudar sua irmã.”

Axi expressava a injustiça de Ning Li, e Meng Suijing também sabia disso, mas apenas respondeu secamente: “Meu irmão acabou de voltar do palácio e agora conversa com a mãe, o pai e a avó no pátio da frente. Não se preocupem.”

No pátio da frente, as luzes estavam acesas. Meng Suetan, com o semblante desgastado pelo tempo e pela adversidade, carregava uma camada fina de umidade nos ombros, mas mantinha os olhos firmes e serenos. A senhora Meng, com as rugas no rosto mais profundas, perguntou: “Qual a intenção do Imperador?”

“Vovó, o Imperador me chamou ao palácio não por causa do que aconteceu hoje, mas para me consultar sobre a educação do Príncipe Herdeiro com o tutor Xue,” respondeu Meng Suetan calmamente.

A família Cen conhecia bem seu costume de só trazer boas notícias, e suspeitavam que o Imperador havia repreendido Meng Suetan, pois convocá-lo justamente agora parecia suspeito. O Príncipe Herdeiro vinha melhorando há alguns dias; como poderia ser apenas uma coincidência?

“O Príncipe de Yong tem grande influência, e muitos na corte duvidam do herdeiro, espalhando boatos de que o Imperador pretende destituí-lo. Você está em uma posição delicada, com olhos vigilantes por todos os lados. Se cometer um erro, sua carreira estará comprometida.”

“Precisamos mandar Ning Li embora. Ela esteve conosco por tantos anos, e ainda escondeu algo tão grave de nós. O Príncipe de Yong já sabe sua identidade e certamente quer usar meios sujos para semear dúvidas entre o Imperador, o Príncipe Herdeiro e Meng Suetan,” disse a senhora Cen com firmeza. Ela queria que Ning Li fosse enviada para longe, para Jiangnan, e que não permanecesse na capital.

“Minha família tem parentes em Yangzhou, que são abastados e sem ligações políticas. Podemos dizer que Ning Li, já em idade de casar, será enviada para lá. Ela mesma decidirá se aceita o casamento,” acrescentou, deixando a porta aberta, lembrando-se de que Meng Suetan lhe dissera recentemente que Ning Li havia se refugiado no budismo e não queria se casar.

“Ela foi instruída por mim a não revelar sua verdadeira identidade,” respondeu ele, encarando o olhar surpreso da senhora Cen.

“Se ela não for para Yangzhou, isso será um acidente. A jovem da residência Yuan Yang é sua irmã legítima. Ning Li viveu no templo e não entende os assuntos da corte; ela apenas agiu por compaixão para ajudar a irmã. Devemos mandá-la embora por causa disso?”

A senhora Meng sentiu o peito apertar, cheia de frustração: “Você pensa nela? Ela não tem boas intenções. O escândalo de três anos atrás foi por ambição, querendo poder e riqueza, desejando ser a senhora da família Meng. Agora, se se liga ao Príncipe de Yong, é como se um pardal se transformasse em fênix. E você? Já pensou no desagrado do Imperador, na desconfiança do Príncipe Herdeiro? Sem agradar a nenhum dos lados, como pretende se manter na corte?”

“Já disse, isso não tem a ver com ela. O herdeiro da residência Yuan Yang trabalha secretamente para o Príncipe de Yong e armou contra Ning Li. Mesmo que o Imperador e o Príncipe Herdeiro investiguem, tenho meios para protegê-la. Ela é apenas uma dama, inocente.”

A senhora Cen ficou sem palavras, os olhos piscaram algumas vezes: “Você… a protege assim porque…”

Seus olhos estreitos estavam cheios de gelo, mas completamente sinceros, sem qualquer emoção escondida. “Mãe, Ning Li é minha irmã.”

A senhora Meng ficou com o rosto corado, envergonhada. Meng Jizhuan interveio para apaziguar: “Chega, já que Suetan tem sua decisão, deixemos que siga sua vontade. Ele a criou desde pequeno; quem criaria uma criança por tantos anos e a abandonaria no perigo? Isso não é condizente com nossa família.”

A senhora Cen riu amargamente, sentindo-se injustiçada, como se fosse a mesquinha da história, quando na verdade falava por todos. Meng Zhiyun, por sua vez, pensava mais a longo prazo: mandar Ning Li embora resolveria um problema imediato, mas desagradar o Príncipe de Yong não seria bom; ele ainda era uma carta na manga caso o Príncipe Herdeiro falhasse. Contudo, ele não revelou seus pensamentos, apenas tentou amenizar a situação.

Meng Suetan suspirou. A convocação do Imperador tinha a intenção clara de repreendê-lo, pois a corte estava cheia de espiões imperiais. Ele explicou de maneira simples, e o Imperador compreendeu.

Uma tempestade se abateu, mas Ning Li não sabia que seu destino estava sendo decidido por outros tão levianamente. Ela adoecera gravemente.

Depois de ser trazida por Meng Suijing, Axi preparou um chá de gengibre para ela, que tomou, mas não suou nem melhorou; pelo contrário, a febre aumentou. Axi teve que chamar um médico.

Mas Meng Lingzhen, que observava tudo, impediu a saída de Axi, descontente por ter recebido ordens de Meng Suetan sobre a saída de Ning Li. Ela aproveitou a oportunidade para desabafar sua insatisfação.

Axi tentou convencê-la, quase chorando, quando Xie Miaoying apareceu para visitar.

“Ah Zhen, Ning Li está doente, melhor chamar o médico logo. Se a situação piorar, seu irmão vai se preocupar,” advertiu Xie Miaoying com um sorriso tranquilo para a irmã tola.

Meng Lingzhen, relutante, não podia contrariar Meng Suetan.

“Já que a prima Ning está doente, eu também deveria visitá-la. Vamos juntas,” disse Xie Miaoying, virando-se para Axi.

Axi assentiu imediatamente, pois sabia que Xie Miaoying acabara de ajudar a dama.

“Vá ao Pavilhão Rongyan avisar a madame, diga que Miaoying foi visitar a prima Ning e que logo virá visitá-la também,” ordenou ela, acenando para as criadas.

Então, partiu com Axi para a residência Ganyue.

Ning Li estava pálida e dormia profundamente. O médico, após examinar o pulso, receitou remédios: “O excesso de preocupação causou frio no corpo. Esta fórmula contém ervas para aliviar a tensão e o estresse. Tome duas vezes ao dia. Este quarto é muito frio, aqueça bem o ambiente com carvão.”

Enquanto Xie Miaoying ouvia as recomendações, olhava ao redor com desdém. Nem uma criada havia ali; aquilo era realmente pobre.

Da cama veio uma voz fraca e carinhosa: “Axi, água.”

Ning Li murmurou, e logo recebeu um copo de água morna, que aconchegou sua garganta seca.

“Está se sentindo melhor?” A voz clara e suave a fez despertar um pouco. Ela abriu os olhos e viu a dama elegante acima dela, seu olhar se endureceu: “Por que você está aqui? Onde está Axi?”

Sua voz rouca e as feridas nos lábios causavam dor a cada palavra.

Xie Miaoying sorriu suavemente: “Axi saiu para preparar seu remédio, eu vim ver como você está.”

Ning Li se esforçou para sentar, apoiando-se na cabeceira, parecendo uma pequena fera ferida e alerta, encarando Xie Miaoying.

“Não precisa me olhar assim. Se não fosse pelo pedido de Suetan, eu nem me envolveria. A família Meng está um caos. Ontem Suetan foi convocado ao palácio; você deve saber o motivo, não é?” falou ela, calmamente, sentando-se num banquinho, como se quisesse uma conversa séria.

Ela fora chamada pela senhora Cen, e a criada que transmitiu a mensagem disse que Suetan não permitia que Ning Li fosse embora. Xie Miaoying sentiu o coração apertar e decidiu visitar Ning Li.

Ning Li ficou surpresa: “Foi ele quem te mandou?”

“Você apoia Suetan, posso ver isso,” disse Xie Miaoying, com a atitude típica de uma senhora da casa.

A súbita afirmação deixou Ning Li tensa e sem saber o que dizer.

“Se não fosse por isso, eu até aceitaria você perto de Suetan. Se um dia ele te tomar como concubina, não me importaria; seríamos irmãs. Mas depois do que aconteceu ontem, você não pode mais ficar ao lado dele. Se quiser culpar alguém, culpe vocês duas por não terem sorte.”

“Concubina?” Os olhos de Ning Li brilharam, sua expressão mudou de medo para algo sutilmente irônico: “Concubina? Irmãs? Senhora Xie, você se valoriza demais.”

O orgulho inerente à sua formação religiosa a fazia querer rir diante da arrogância implícita naquelas palavras.