Capítulo Dois

Ela bebia o caldo morno, colherada a colherada, enquanto o aroma doce e suave se espalhava até sua garganta. Meng Lingzhen continuava a discorrer sobre como Meng Suitan e a senhorita Xie formavam um par perfeito; a moça era de berço nobre, possuía um temperamento gentil e generoso, sendo, portanto, a combinação ideal para ele.

Ning Li largou a tigela após alguns goles, incapaz de continuar. Perdida em seus pensamentos, ela divagava sobre quando enfim poderia ir embora. Meng Lingzhen, observando Ning Li encolhida ao lado, sorriu levemente: — Jiaojiao, não acha que o que acabei de dizer está correto?

Ning Li, que lutava contra o sono, foi pega de surpresa e ficou momentaneamente atônita. Nesse breve lapso, Xie Miaoying lançou um olhar doce e os demais presentes voltaram seus olhares para ela, como uma rede da qual não havia como escapar.

— Naturalmente, está correto. O irmão e a senhorita Xie são um par de talentos e beleza, uma união verdadeiramente harmoniosa. — Ela não demonstrou entusiasmo, limitando-se a proferir os elogios que todos esperavam.

Os presentes pareceram satisfeitos, e Ning Li foi novamente isolada. Seus pensamentos vagaram e, inevitavelmente, ela se recordou do ano em que completara quinze anos, o ano de sua cerimônia de maioridade.

Provavelmente, dali em diante, ninguém mais celebraria aquela data para ela.

Três anos atrás, à tarde.

A luz, filtrada pelas sombras das colunas do corredor, projetava manchas claras e tênues sobre o rosto belo de Ning Li, enquanto o som de seus passos leves ecoava pela residência.

— Irmão. — A voz suave e delicada da jovem soou doce, com uma entonação alegre e vivaz, alcançando os ouvidos de Meng Suitan enquanto ela se aproximava.

Dentro do aposento, onde a decoração clássica e elegante exalava um suave perfume de ervas medicinais, dedos finos como jade seguravam uma pedra de jogo de ônix, posicionando-a calmamente no tabuleiro; o destino da partida mudava num instante.

Ning Li entrou no recinto com passos leves, fixando o olhar na figura vestida de negro sentada atrás da escrivaninha.

Ela parou silenciosamente, sentindo o coração bater tão forte que o sangue em suas veias parecia estagnar. Meng Suitan, que mantinha os olhos baixos, ergueu-os vagarosamente ao notar sua presença. Seus olhos profundos, como sombras entrelaçadas, suavizaram-se instantaneamente ao ver Ning Li.

— Por que veio, Jiaojiao? — perguntou ele, com um tom gentil que tocava o âmbar do coração de Ning Li. Desde quando, ela não sabia dizer, seus sentimentos oscilavam entre o calor abrasador e a suavidade da chuva de primavera. O irmão era tão admirável que ela não podia evitar se apaixonar.

Voltando a si, Ning Li assumiu sua expressão habitual de pequena birrenta e correu até a mesa, inclinando-se: — Irmão, veja, o segundo irmão me intimidou de novo.

O perfume da jovem atingiu Meng Suitan, diminuindo a distância entre os dois, o que o fez recuar discretamente um passo.

— Está bem, está bem. Que tal se eu o punir fazendo-o copiar as lições mais algumas vezes? — Meng Suitan suavizou o semblante, tentando acalmá-la com sua voz grave. Contudo, ao notar a marca avermelhada no rosto delicado da jovem, sentiu um desconforto raro.

— Só isso? — Ning Li ainda parecia insatisfeita. Meng Suitan perguntou com paciência: — O que mais você deseja, Jiaojiao?

A pergunta tocou o desejo mais profundo de Ning Li, que respondeu docilmente: — Quero que o irmão prenda meu cabelo no dia da minha cerimônia de maioridade. — Na verdade, ela tinha suas próprias intenções: os fios de uma jovem só deveriam ser tocados pelo seu marido.

Ela olhou para Meng Suitan com tanto anseio e doçura que qualquer um se sentiria compelido a lhe oferecer o mundo.

— De jeito nenhum. — O semblante de Meng Suitan fechou-se, e seu tom tornou-se frio. — Como pode tratar a cerimônia de maioridade como uma brincadeira? Muitos nobres da capital virão observar; isso é uma questão de sua honra e também da honra da família Meng.

Meng Suitan era bem mais alto que ela e, ao vê-lo de cima, Ning Li sentiu uma frieza inusitada. Descontente, ela insistiu com voz macia: — Mas esta é minha única cerimônia de maioridade. Eu só quero que o irmão seja o mestre de cerimônias.

— Tolice. O protocolo exige que a mãe o faça. Jiaojiao, não crie problemas. — Sua voz grave, rica em ressonância, ecoou como fumaça, atingindo pesadamente o coração de Ning Li.

Já havia um aviso implícito naquelas palavras. Por mais que Meng Suitan a mimasse, ele não arriscaria a reputação da família Meng, uma linhagem secular de acadêmicos.

Ning Li sentiu lágrimas nos olhos. Ela fungou, querendo fazer birra, mas ao ver a impaciência no rosto de Meng Suitan, sua birra transformou-se em genuína raiva: — Se o irmão não for o mestre, então eu não farei a cerimônia! — E saiu correndo.

Huaiquan, que trazia coalhada, foi atingido por ela e ficou atônito ao vê-la partir. — Mestre, devo pedir a Axi que vá consolá-la?

Meng Suitan pressionou as têmporas, irritado: — Não se meta. Eu a estraguei demais; ela está cada vez mais temperamental.

— Ora, logo após a cerimônia, a senhorita estará em idade de se casar; ela se tornará mais madura — comentou Huaiquan. Meng Suitan silenciou por um momento, respondendo apenas com um murmúrio.

Ning Li voltou ao quarto, cobriu-se com o edredom e ignorou Axi, que trazia roupas enviadas pela patroa para que ela escolhesse. Irritada, ela sentia que Meng Suitan já não se importava mais com ela.

Lá fora, Meng Lingzhen, ao ver a movimentação das criadas, sentiu uma inveja profunda e correu para contar à mãe, a senhora Cen.

— Mãe, por que as melhores coisas vão para aquela órfã? Quem é a verdadeira filha da família Meng?

Cen a consolou: — Ora, são apenas roupas. Seu irmão as comprou com o próprio dinheiro. O que posso fazer?

— O irmão é parcial — queixou-se Lingzhen.

— Fique quieta. Se você tivesse a língua afiada daquela menina e soubesse como agradar seu irmão, não teria do que reclamar — aconselhou Cen.

*

Passaram-se mais de duas semanas desde a discussão, e faltavam poucos dias para a cerimônia. Meng Suitan não viera consolá-la, nem enviara presentes, o que deixou Ning Li ansiosa. Será que ele estava realmente zangado?

Ela procurou Meng Suijing, buscando conselhos. Ele riu: — Eu disse que o irmão não permitiria. Agora você colhe o que plantou.

— De que adianta zombar? Diga-me como obter o perdão dele! — Ning Li tentou sondar, mas descobriu que Meng Suitan nem sequer estivera em casa.

— Mostre sinceridade. O irmão a mima muito; se você lhe der um presente que ele aprecie, ele não guardará rancor.

Ning Li, porém, perdeu-se em pensamentos. Se ela...

— Entendi. Obrigada, segundo irmão. — Ela saiu apressada.

No dia da cerimônia, o salão principal da mansão Meng estava lotado. Muitos cochichavam sobre o prestígio dado a uma filha adotiva. Ning Li, alheia aos boatos, estava ajoelhada com elegância, vestindo um traje em tons de violeta e rosa, sua beleza deslumbrante já evidente.

A senhora Cen recitou o protocolo e colocou o grampo de jade no cabelo de Ning Li. Meng Suitan, escondido entre a multidão, observava com um olhar sereno que se suavizou ao ver a jovem.

Ning Li, entediada, forçava um sorriso, sem oportunidade de falar com ele. Meng Suitan conversava com seus colegas, mas ela notou que ele tossia discretamente e parecia indisposto. Ele sempre fora sensível às temperaturas e evitava bebidas, mas, naquelas circunstâncias, era forçado a socializar.

Aproveitando uma brecha, Ning Li escapou para o aposento de Meng Suitan, um lugar onde ele a proibira de entrar desde que ela crescera. Com o coração acelerado, ela entrou.

Atrás do biombo, ela desfez o próprio traje, revelando a pele alva e o corpo jovem que florescia como um pêssego maduro. Ela se escondeu sob os lençóis, inalando o perfume de ervas medicinais que sempre emanava de Meng Suitan, um aroma que ela adorava.

Ela esperou, em êxtase e antecipação. Seu irmão a mimava tanto que, certamente, não conseguiria resistir a ela, não é?

Após muito tempo, ouviu a porta se abrir. O coração de Ning Li disparou.

Do lado de fora da cortina, Meng Suitan suspirou profundamente. Ele cambaleava um pouco devido ao álcool, sentindo-se mal. Ao afastar a cortina, porém, seus olhos se fixaram na cena: a figura alva e delicada sob os lençóis, os olhos brilhantes e úmidos, os lábios entreabertos chamando por ele.

— Irmão.

Por um instante, o cérebro de Meng Suitan ficou em branco. Em seguida, ele fechou a cortina rapidamente e virou-se, com as têmporas pulsando e as mãos cerradas em punhos.

Ning Li, sentindo-se rejeitada, insistiu com teimosia e agarrou a cintura dele, perguntando em um sussurro doce: — Irmão, eu não sou bonita?

Meng Suitan afastou-a com mãos trêmulas, sua voz soando como um rosnado: — Eu a ensinei a ser tão desavergonhada? Saia daqui agora!

Aquelas palavras caíram como um golpe no coração de Ning Li, fazendo-a sentir como se estivesse afundando no fundo de um lago.