Capítulo Sete

A Senhora Zheng relatou tudo o que presenciou à Senhora Cen, que se mostrou profundamente espantada. "Embora o senhor a tenha trazido para casa por gratidão, é Sui Tan quem cuida dela. Em Sui Tan eu confio, mas quanto àquela pequena criatura, não tenho a mesma segurança."

A Senhora Zheng tentou acalmá-la: "A senhora não precisa se preocupar tanto. Com o temperamento do Jovem Mestre, se ele não tiver interesse, ninguém poderá forçá-lo. Assim que ele se casar, essa jovem naturalmente perderá as esperanças." A Senhora Cen suspirou.

No dia seguinte, Ning Li sentou-se no pátio para pintar. No dia em que retornou, era o aniversário da Velha Senhora Meng, e ela não havia oferecido nenhum presente, o que inevitavelmente lhe rendeu críticas. Como não queria usar a mesada que a família Meng lhe provia, decidiu ela mesma confeccionar algo.

Com as mãos delicadas, segurou o fino pincel de pelo de lobo e contornou a recém-plantada árvore de magnólia. O traço era fluido, firme e preciso, com um equilíbrio perfeito entre o preenchimento e o vazio.

Contudo, a dor na palma da mão não lhe dava trégua há dias; nem mesmo a pomada conseguia aliviá-la. Durante os últimos três dias, passara todo o tempo copiando as regras da família, e o ferimento tornara-se insuportável, impedindo-a de dormir a noite toda.

Suportando a dor, Ning Li terminou a pintura de celebração de longevidade. Ela era especialista em traços finos, uma técnica de pintura que aprendera com o pai na infância. Após chegar à mansão Meng, Meng Sui Tan não permitiu que ela abandonasse o hábito, contratando professores para continuar seu aprendizado.

No entanto, como estava há algum tempo sem pintar, sentia-se um pouco destreinada.

"Vamos, mande emoldurar a pintura e leve-a para a Velha Senhora", disse ela a A-Xi, soltando um suspiro e observando com pesar a palma da mão ainda arroxeada. Doía muito.

Se não apresentasse um presente, aquelas pessoas certamente encontrariam motivos para hostilizá-la. Como tudo o que consumia vinha da família Meng, não tinha economias para preparar outra coisa, restando-lhe apenas usar sua pintura, que considerava aceitável, para preencher a lacuna.

Ning Li levou a obra ao Salão Shou'an. De dentro, ouvia-se o som de risadas; a Velha Senhora conversava com convidados. Ning Li esperou do lado de fora, cumprimentou respeitosamente e, após a autorização da Senhora Yu, entrou. A jovem vestia roupas de tons sóbrios, com uma flor de magnólia branca presa ao cabelo, e em seu pulso alvo, destacava-se um rosário budista. Ao erguer os olhos, viu a Senhora Cen e Meng Lingzhen. Para seu azar, Xie Miaoying estava sentada ao lado da anfitriã.

Xie Miaoying não possuía uma beleza convencional, mas emanava uma elegância serena e nobre. Seus gestos eram contidos e refinados. Mais importante ainda, vindo de uma família de prestígio, sua determinação e perspicácia superavam as das mulheres comuns.

Ning Li baixou o olhar, submissa: "No aniversário da avó, dias atrás, não pude apresentar um presente. É minha culpa. Hoje, preparei esta pintura e espero que a avó Meng não se ofenda pela minha técnica rudimentar."

Desde jovem, a Velha Senhora apreciava poesia e pintura. Ao ouvir isso, sentiu-se curiosa e, imediatamente, pediu que exibissem a obra. Era uma representação da Imortal Magu oferecendo longevidade. Pela pintura, percebia-se a fluidez dos traços; o bosque de pinheiros e a fonte de água corrente estavam retratados com vivacidade.

A técnica demonstrava domínio, com variações de cor e profundidade, alternando entre o sólido e o etéreo, revelando uma base sólida.

O recinto mergulhou em silêncio. Todos mudaram levemente de expressão. Até mesmo Xie Miaoying inclinou-se para examinar a obra com atenção, até que, após um longo tempo, cobriu a boca com surpresa: "Esta é... a técnica do Mestre Xu."

A Senhora Cen pareceu atônita. Que coincidência, era exatamente o mesmo estilo de pintura que Miaoying havia presenteado.

A expressão da Velha Senhora tornou-se fria. Meng Lingzhen, direta e impulsiva, disparou: "Você tem a audácia de exibir esse trabalho medíocre? Não tente bajular e acabar se envergonhando. Sem a habilidade da irmã Xie, é melhor não ofender os olhos da avó."

Ning Li ficou atônita. Xie Miaoying também havia presenteado uma pintura?

Xie Miaoying sorriu levemente: "Irmã Zhen, você me elogia demais. Minha técnica é imatura, não passa de um passatempo. Mas, irmã Ning... eu sei que a pintura do Mestre Xu é muito respeitada, mas copiar abertamente assim não faz com que a obra perca sua alma?"

Meng Lingzhen, que estava irritada, apressou-se a perguntar: "Irmã, pelo que diz, essa Ning Li está plagiando?"

A expressão da Velha Senhora já havia se fechado. Xie Miaoying, raramente, não fez comentários adicionais. A técnica do Mestre Xu era rara, e ele vivia recluso há muito tempo. No mercado, não faltavam cópias. Embora imitar mestres fosse comum em privado, usar uma cópia como presente de aniversário parecia, aos olhos de Xie Miaoying, uma atitude oportunista daquela jovem.

"Não sou digna, mas meu mestre é o segundo discípulo do Mestre Xu; ele é meu mestre avô."

Um lampejo de surpresa passou pelos olhos de Ning Li, seguido por um sorriso enigmático.

"Ning Li sempre foi oportunista. Peço desculpas por isso, Miaoying." A Senhora Cen sentia-se zonza. Ela sabia da mania de Ning Li de usar pequenos truques, mas não esperava que, mesmo após o castigo na casa ancestral, ela não tivesse aprendido a lição e ousasse repetir o erro.

Ning Li franziu a testa, prestes a explicar, quando a Senhora Yu anunciou: "O Jovem Mestre chegou."

Meng Sui Tan entrou no recinto, vestindo uma túnica azul-índigo. Sua aparência era impecável, embora cansada, como se acabasse de chegar do trabalho. Ao ver a atmosfera tensa e Ning Li de cabeça baixa, franziu o cenho.

Meng Lingzhen aproveitou a deixa: "Irmão, chegou na hora certa. Veja só, Ning Li trouxe uma falsificação para a avó."

"O estilo do Mestre Xu é tão singular. Felizmente, hoje a irmã Xie percebeu. Caso contrário, se a reputação de alguém como o Mestre fosse manchada por uma jovem como ela, como manteríamos a honra da família Meng?"

Ao ouvir isso, Xie Miaoying demonstrou desprezo, abaixando os olhos atrás das mangas. Imaginara que a prima de quem Meng Sui Tan tanto cuidava fosse alguém especial; pelo visto, era apenas uma mulher fingida e estúpida.

A Senhora Cen sentia-se furiosa com o Sr. Meng. Foi ele quem trouxe essa praga para casa. Agora via claramente: era uma ingrata que não valorizava o sustento da família Meng, usando truques baratos.

Será que ela queria usar o nome do Mestre Xu para ganhar fama? Se ninguém notasse hoje, ela não se tornaria ainda mais descarada no futuro? A Senhora Cen a considerava um verdadeiro mal.

Diante das acusações de todos, Ning Li sentiu que a situação era absurda. Quando ia abrir a boca para se explicar, Meng Sui Tan lançou um olhar severo a Meng Lingzhen e repreendeu: "Chega. Sua língua não tem limites. Somos todos da mesma família; fazer esse tipo de fofoca é falta de decoro."

A repreensão de Meng Sui Tan foi dirigida diretamente a Meng Lingzhen. Ele ouvira o que acontecera na porta e sentia-se exausto. Ele não tolerava irregularidades e lidava com tais questões com rigor. O rosto de Meng Lingzhen empalideceu; nunca imaginara que o irmão a atacaria.

"Mas Ning Li agiu errado, não podemos falar?" Meng Lingzhen retrucou, confiando na presença da avó e da mãe.

"Meng Lingzhen", alertou Meng Sui Tan.

"Zhen'er falou o que pensa, por que agir assim? A senhorita Xie está aqui, não precisa fazer essa cena por causa de uma estranha", retrucou a Senhora Cen. Era a primeira vez que ele a desautorizava na frente de terceiros.

"Mesmo que Ning Li tenha errado, a família Meng não permite que seus membros se hostilizem", respondeu Meng Sui Tan calmamente. Ele estava sentado, ereto, com um olhar afiado e uma aura que impunha respeito, fazendo com que sua beleza externa fosse quase esquecida. A Senhora Cen não tinha como rebater o Mestre Imperial; ela já havia sido repreendida pelo filho outras vezes e sentiu-se humilhada.

O coração de Ning Li batia forte. Ela não queria criar expectativas; Meng Sui Tan apenas agia de acordo com sua natureza, não estava defendendo-a.

Contudo, Meng Sui Tan não olhou para ela, focando apenas em Meng Lingzhen e Meng Ling'an: "Peçam desculpas a Ning Li."

Ao ouvir isso, até Ning Li ficou atônita. O homem mantinha uma expressão austera e imparcial, o que a fez lembrar de quando ele a protegia, alto e imponente, como um muro.

"Por quê?", gritou Meng Lingzhen.

Xie Miaoying também perdeu o sorriso e tentou intervir: "São apenas desavenças entre jovens, por que o Mestre Meng precisa se envolver? Logo elas estarão bem, não precisa de tanto rigor."

"Desavenças entre jovens deveriam visar destruir a reputação da outra? Se hoje é entre nós, e amanhã, diante de estranhos? Agir sem pensar nas consequências mostra que fui negligente na sua educação."

Ao ouvir que Meng Sui Tan a incluía como "da família", Xie Miaoying sentiu-se satisfeita e concordou: "O Mestre Meng tem razão."

"Imagino que a mãe e a avó, pensando na honra da família Meng, não se oporão a que eu as corrija", disse Meng Sui Tan, lançando um olhar a todos.

Os olhos de Meng Lingzhen marejaram. Ela olhou incrédula para Xie Miaoying e, em seguida, para a Velha Senhora e a Senhora Cen: "Mãe, avó." Ela esperava que a defendessem, mas ao encontrar o olhar de Meng Sui Tan, sentiu um calafrio.

Por que, se o irmão já a desprezava, ainda a defendia?

A Velha Senhora estava sombria. Seu neto já tinha asas próprias. Ele estava dando lições de moral, e o alvo era óbvio. A Velha Senhora não aceitava envelhecer e gostava de controlar tudo. Seu filho sempre a obedecera, até que Meng Sui Tan rompeu esse padrão. Ela sentia orgulho de seu crescimento, mas não suportava que ele tivesse tanto poder.

"Sui Tan tem razão", disse a Velha Senhora, exalando um suspiro pesado. "Siga o conselho do seu irmão."

Meng Lingzhen abaixou a cabeça, ressentida: "Irmã Ning Li, foi minha culpa."

Ning Li não sabia o que sentir. Seus olhos ardiam. Ela apertou a mão enfaixada, e a dor, como se um galho estivesse sendo partido, desviou sua atenção.

Ela lembrou a si mesma: ela é sua irmã, isso basta. Ser irmã pelo resto da vida, pelo menos, garantiria que esse laço permanecesse intacto.

"Já que o assunto terminou, não deveríamos perguntar por que a irmã Ning Li usou uma cópia? Erro é erro, o Mestre Meng não deve ser parcial", sugeriu Xie Miaoying, com um olhar cúmplice, como se trocassem confidências.

Ning Li sentiu um aperto no peito e virou-se, esperançosa, para Meng Sui Tan. Ele sabia a verdade; ela não fizera aquilo. Esperava que ele a defendesse.

"Erro é erro. Ning Li carece de orientação, e eu também tenho responsabilidade. Ela ficará reclusa por cinco dias, copiará as regras da família três vezes, e eu mesmo receberei um dia de castigo na casa ancestral", disse Meng Sui Tan calmamente.

Como se algo tivesse desmoronado, a mente de Ning Li ficou em branco, e ela demorou a processar o que ouvira.