Capítulo Dezessete

Meng Suitan impediu que a Sra. Cen se intrometesse nos assuntos de Ning Li, o que deixou a Sra. Cen furiosa. Ela descontou sua raiva em Meng Zhiyun: "Veja o filho que você criou, aliando-se a estranhos para ir contra mim."

Meng Zhiyun sentia uma dor de cabeça terrível e suspirava com a simplicidade de espírito da esposa. Se todos na casa sabiam que as ações de Ning Li haviam prejudicado Meng Suitan, será que as pessoas de fora não perceberiam? Ele se perguntava se ela achava que o Príncipe Yong e a Nobre Consorte Shu eram tolos; ao enviar a moça para longe da capital, os boatos se espalhariam como fogo pelo vento.

A mãe biológica de Ning Li ainda estava viva e havia demonstrado interesse em se aproximar da filha; não era impossível que, no futuro, ela a reconhecesse. Mandar Ning Li para longe da capital dessa forma não fazia o menor sentido.

"Suitan tem seus próprios planos, você realmente precisa se intrometer?", perguntou Meng Zhiyun, massageando as têmporas com exaustão.

"Eu sou a mãe dela, não tenho o direito de controlá-la?", a Sra. Cen, que sempre fora de temperamento fácil, foi tomada pela ira. Meng Zhiyun, irritado com a discussão, levantou-se e rugiu: "Assuntos de homens são da sua conta? Você perdeu o juízo? Cale a boca!"

A Sra. Cen estremeceu, como se tivesse levado um susto. Meng Zhiyun conteve sua raiva e, pacientemente, explicou-lhe os prós e os contras da situação, pedindo que ela não agisse com sentimentalismo feminino.

"Então, o que faremos? Vamos apenas deixar a Nobre Consorte Shu e o Príncipe Yong usarem a família Meng como marionetes?", perguntou a Sra. Cen, sentindo-se injustiçada.

Meng Zhiyun soltou um riso frio. "Digo que você é sentimental e você prova que estou certo. Se o problema surgiu de alguém, deve-se procurar essa pessoa para resolvê-lo. Quem deve assumir o papel de vilão, você ainda não entendeu?"

A Sra. Cen ficou paralisada, um lampejo de compreensão cruzou sua mente e ela exclamou, incrédula: "Você... você quer dizer a Ning Li?"

"O modo como você a tratou ontem foi extremamente inadequado. Ouvi dizer que a menina está doente. Como tia, você deveria visitá-la e apaziguá-la. Felizmente, Suitan não é tão obtuso quanto você", disse Meng Zhiyun, balançando a cabeça.

A Sra. Cen sentiu-se culpada. "Eu... eu só estava agindo por impulso."

Com essa dica de Meng Zhiyun, a Sra. Cen entendeu tudo. No entanto, como ela havia confrontado Ning Li com tanta dureza no dia anterior, era difícil para ela, por orgulho, aparecer hoje com um sorriso no rosto como se nada tivesse acontecido. Mas o marido tinha razão; tratar Ning Li daquela forma não era apenas empurrá-la para longe? Se, diante da Nobre Consorte, ela falasse algo indevido, o Imperador não a culparia?

Agora, ela se arrependia amargamente de sua impulsividade. Após caminhar pelo quarto por um longo tempo, tomou uma decisão e chamou a Sra. Zhou para acompanhá-la até a Residência Ganyue.

No caminho, ela ainda pedia à Sra. Zhou: "Você precisa me ajudar a dizer algumas palavras gentis, caso aquela menina me trate com desdém..."

A Sra. Zhou suspirou, impotente. "Cunhada, Ning Li não é esse tipo de criança. O que você fez ontem foi realmente demais; ela não fez nada de propósito."

"Bem... eu estava preocupada! Como eu poderia saber que ela não fez de propósito? Ela mentiu antes e foi desrespeitosa com a mãe. Se não fosse por isso, eu nem saberia que o pai dela era discípulo do velho mestre Xu. O Imperador ama as pinturas de Xu, ela já comeu do nosso pão por tanto tempo, é hora de ela retribuir", resmungou a Sra. Cen.

A Sra. Zhou sentiu vontade de bater na própria testa e calou-se.

Ning Li estava pintando em seu quarto. Logo após a partida de Meng Suitan, várias criadas chegaram à sua ala, trazendo diversos itens, como aquecedores, mantas de lã e cachecóis de pele de coelho de alta qualidade. As criadas cuidavam dela com zelo, mantendo sopas aquecidas no fogão. Ning Li sentia-se inquieta; ser servida daquela maneira a deixava desconfortável.

"Senhorita, a primeira e a segunda senhoras estão aqui", sussurrou A Xi, entrando apressada. Ning Li franziu a testa: "Diga que estou doente e não posso receber visitas."

Todos os dias vinham causar problemas, era realmente interminável.

"Não, não! A primeira senhora veio visitá-la. Ela disse que foi dura demais ontem e trouxe suplementos para ver como a senhora está", disse A Xi, incrédula.

Ning Li parou, franzindo ainda mais a testa. Ela não acreditava na bondade repentina da Sra. Cen; devia haver algum outro plano. Com calma, ela respondeu: "Oh, então deixe-as entrar."

A Sra. Cen entrou na sala com um ar pouco natural, acompanhada pela Sra. Zhou. Ning Li estava sentada na cama, envolta em um grande manto, com o rosto pálido e hematomas em uma das bochechas, prova da força que a Sra. Cen usara no dia anterior.

"Você... está se sentindo melhor?", perguntou a Sra. Cen, secamente.

"Graças à minha tia, estou um pouco melhor", respondeu Ning Li. O tom não era caloroso, o que deixou a Sra. Cen constrangida.

"Que bom que está melhor. Veja, sua tia trouxe ginseng de alta qualidade para fazer sopa com frango; é muito nutritivo. Achei que você estava muito fraca e precisava se fortalecer", disse a Sra. Zhou, tentando suavizar a situação.

Ning Li agradeceu de forma evasiva. O silêncio pairou entre as três. A Sra. Cen, vendo que não poderia mais adiar, forçou um sorriso: "Jiaojiao, ontem eu fui impulsiva demais, não deveria ter agido daquela forma. Mas você escondeu um assunto tão sério da família, eu estava preocupada. Você entende, não é?"

A Sra. Cen olhou para Ning Li, que respondeu com apatia: "O que a tia quer dizer, afinal? Seja direta."

"Você ganhou o favor da Nobre Consorte; talvez, em poucos dias, ela a convoque ao palácio. É ótimo que você tenha um futuro brilhante, mas a família Meng não a criou com facilidade. Sem mencionar Suitan, desde pequena você comeu e vestiu as mesmas coisas que Zhenniang; sempre a tratamos como uma filha legítima."

"Mas você não sabe a situação do seu irmão. O Príncipe Herdeiro ainda está em confinamento, e seu irmão é alvo de muitos cortesãos; qualquer descuido e ele poderá ser derrubado, destruindo seu futuro. Falando de coração para coração, você tem coragem de ver seu irmão assim?"

A Sra. Cen falou de maneira sutil, mas repleta de insinuações. Ning Li compreendeu o recado. Ela entendeu por que a atitude da Sra. Cen mudara tanto: era medo de que ela se aliasse à Nobre Consorte Shu e dissesse algo prejudicial à família Meng, já que a Nobre Consorte adorava ver a família Meng perder o poder.

O coração de Ning Li gelou. Ela sentiu um calafrio percorrer suas costas e suas mãos, pálidas, apertaram-se sob o cobertor. Então, a visita de Meng Suitan no dia anterior também fora por isso. Ele temia que ela o prejudicasse. A mudança de atitude dele fora calculada, apenas para silenciá-la.

A Sra. Zhou viu o olhar de Ning Li esfriar e sinalizou para que a Sra. Cen parasse, mas a Sra. Cen, distraída, continuou: "Isso começou por sua causa, então você deve ser a responsável por resolver. Eu pensei em mandá-la para Yangzhou para evitar problemas, mas se a enviarmos, a Nobre Consorte e o Príncipe Yong certamente ficarão furiosos, e até sua mãe sofrerá represálias."

Essa frase foi como um balde de água fria. Ela não podia sair da capital. Mas, se ficasse, não teria outro lugar para onde ir.

Ning Li olhou para ela com um olhar inexpressivo. A Sra. Cen calou-se, sentindo-se inexplicavelmente culpada, mas logo pensou que estava certa: o problema fora criado por ela, então era ela quem deveria carregar o fardo. "O que você acha?", perguntou a Sra. Cen.

Ning Li sentia uma dor de cabeça lancinante. Ela estava com medo do desconhecido, medo de que a Nobre Consorte Shu punisse sua mãe. Ela era apenas uma jovem, por que todos a culpavam? Por que a forçavam a subir em um precipício?

"Eu entendi", respondeu ela fracamente. Se não aceitasse, não sabia quantas acusações viriam a seguir.

Quando as duas saíram da Residência Ganyue, Ning Li sentiu-se submersa em confusão e medo. Ela ficou sentada em silêncio até que as lágrimas começaram a rolar pelo seu rosto. Ela chorou convulsivamente; estava apavorada por não ter ninguém que a apoiasse, enfrentando sozinha um futuro incerto.

Ela lembrou-se dos anciãos que costumavam carregá-la nos ombros na infância, que provavelmente já a tinham esquecido. Lembrou-se do Abade Yuanzhen, que, apesar de distante, cuidava dela em silêncio. Por três anos, quando ela estava deprimida, ele apenas sentava ao seu lado e recitava sutras, sem exigir nada. Pelo menos dele, ela sabia que não havia segundas intenções.

Mas o amor de Buda é para todos, não apenas para ela. Essa era a razão pela qual ela evitava pedir ajuda, mas ansiava por vê-lo.

Su Yang tinha a família Gao; Meng Lingzhen tinha a Sra. Cen. Ela não tinha nada. Aqueles que a mimavam a abandonaram; aqueles que eram próximos se afastaram. Talvez ela nunca devesse ter vindo para a família Meng, para este lugar que não era o seu.

...

Como a Sra. Cen previu, alguns dias depois, veio uma convocação do palácio: a Nobre Consorte Shu queria ver Ning Li.

A família Meng ficou tensa. A velha Sra. Meng perguntou à Sra. Cen, preocupada: "Você realmente deixou tudo claro para ela? E se ela mudar de ideia?"

"Mãe, fique tranquila. Não acho que Ning Li seja desse tipo. É até uma pena; mandá-la sozinha para enfrentar a Nobre Consorte sem ninguém para ensiná-la as regras do palácio... se ela desagradar a Consorte, o que faremos?", disse a Sra. Zhou, revirando os olhos para a Sra. Cen.

A Sra. Cen ficou sem jeito, sem saber como rebater.

Meng Suitan sabia apenas que sua mãe fora visitar Ning Li e levara suplementos, acompanhada pela tia, então sentiu-se um pouco mais aliviado, acreditando que a Sra. Cen havia entendido a situação. Como o Príncipe Herdeiro fora libertado, ele foi apressadamente ao palácio.

Ning Li sentou-se sozinha na carruagem. Lá fora, o vento gélido cortava seu rosto. Apesar do manto pesado, ela sentia frio e seus membros estavam dormentes. Por dentro, estava em pânico, mas por fora mantinha a compostura.

Quando a carruagem entrou nos portões do palácio e parou diante do Portão Xuande, uma serva da Nobre Consorte já a esperava. Ning Li desceu, sentindo-se acanhada, e tentou dizer algo elegante, mas só conseguiu murmurar: "Peço desculpas pela espera."

A serva Xu sorriu: "Senhorita, por favor, siga-me."

Ning Li seguiu a serva Xu para dentro dos altos e silenciosos portões do palácio.

"Nossa Nobre Consorte gosta muito das suas pinturas, senhorita Ning. Ela passa o dia todo brincando com aquele chocalho que você fez para o pequeno príncipe que virá", disse a serva, tentando ser gentil.

"Não ouse dizer isso. Meu trabalho é medíocre, a maioria foi feito pela minha irmã", respondeu Ning Li com cautela, sentindo suor frio escorrer pelas costas devido ao nervosismo e ao frio.

"Você é muito modesta, senhorita Ning. Não é qualquer pessoa que tem o privilégio de ser educada pessoalmente pelo velho mestre Xu."

Ning Li forçou um sorriso. Ela queria dizer que foram apenas alguns anos, dos três aos oito, e que as lembranças eram vagas. Ela não via o mestre Xu há muito tempo; provavelmente ele ainda estava zangado com seu pai.

Enquanto conversavam, uma figura passou por elas. A pessoa parou ao ouvir as palavras-chave, virou-se, incrédula, e olhou para a silhueta frágil.

"Pequena... Pequena Nove?", uma voz profunda soou aos ouvidos de Ning Li, fazendo as duas pararem.

Ning Li virou-se, atordoada. O homem vestia trajes oficiais cor de escarlate, seu rosto era magro e austero, com cerca de trinta anos, mas seus olhos brilhavam com lágrimas de emoção.