Capítulo Quatorze

No caminho de volta começou a chover. Ning Li levantou o rosto para o tempo enevoado, enxugou a água do rosto, mistura de chuva e lágrimas. Ela fungou, enquanto A Xi caminhava ao seu lado, com expressão preocupada.

“Maldito.” Ning Li resmungou baixinho e não pôde evitar chutar uma pedra. O ar frio e úmido invadia seu corpo, fazendo-a estremecer. Apressou-se a voltar para a residência de Ganyu.

Ning Li entrou no pátio sem direção. O silêncio do lugar contrastava com o barulho lá fora. Ela se agachou diante do baú, destrancou-o e tirou de dentro várias pinturas — as últimas lembranças deixadas por seu pai.

Essas eram suas coisas mais preciosas. Antes de completar a maioridade, ela havia deixado tudo no escritório de Meng Sui Tan, pedindo que ele guardasse para ela. Assim, acreditava que teriam um laço profundo. Porém, pouco depois que ele foi ao Templo Puhua, Meng Sui Tan mandou as pinturas de volta para ela.

Sentada diante do baú, Ning Li abraçou as pinturas e as lágrimas correram sem controle. Suas mãos, embrulhadas como um pequeno pacote, acariciavam suavemente as obras. “Papai, me desculpe. Sua filha lhe envergonhou.”

Com soluços, ela adormeceu desorientada.

...

Meng Sui Tan estava distraído.

Xie Miaoying olhou para ele curiosa. Ele já havia se perdido no pensamento várias vezes durante a conversa. “Meng Lang, no que você está pensando?”

A voz suave e feminina o trouxe de volta. “Nada, continue.” Ele sorriu levemente.

“Daqui a alguns dias entraremos no palácio. A Concubina Shu está grávida, é uma boa notícia. Ela convidou as nobres da família para prestigiar a celebração. Meng Lang, acha que devemos preparar algum presente?”

Com a vaga posição de imperatriz em aberto, a corte estava repleta de cobiça. A gravidez da Concubina Shu e a presença do Príncipe Yong indicavam que ela provavelmente assumiria o posto. Contudo, isso deixava o Príncipe Herdeiro em situação delicada.

Meng Sui Tan, tutor do Príncipe Herdeiro, era sondado por ela para entender sua opinião.

“Qualquer coisa serve.” Meng Sui Tan respondeu com indiferença, decepcionando um pouco Xie Miaoying.

“Ah, não é a prima Ning ali?” Xie Miaoying exclamou surpresa. Hoje ela insistira para que Meng Sui Tan assistisse à peça curta com ela. Já esperavam há dias e escolheram um dia de descanso dele para garantir um bom lugar.

Meng Sui Tan seguiu o olhar dela. Ning Li, de mãos dadas com uma jovem, se espremia na multidão rumo a um assento no andar inferior.

“Provavelmente chegaram atrasadas. Ela também gosta dessas peças curtas.” Xie Miaoying comentou, apoiando o queixo. “Meng Lang, você já a trouxe para assistir alguma vez?”

Meng Sui Tan franziu a testa. “Sim.”

No andar inferior, Su Yang pulava de um lado para o outro, resmungando: “A peça de hoje é famosa, mas não imaginei que teria tanta gente. Se soubesse, teria reservado os lugares antes.”

Ning Li sorriu, contendo a alegria interior, e respondeu com cuidado: “Não tem problema.”

Ela não esperava que Su Yang viesse procurá-la e ainda a levasse para ouvir a peça. Na mansão Meng, nenhuma jovem queria brincar com ela. Meng Ling An e Meng Ling Zhen eram próximas, e Ning Li era excluída. Ainda jovem, não entendia o motivo e tentava se aproximar, mas foi empurrada por Meng Ling Zhen e caiu.

Ela ainda lembrava das palavras dele: “Você não tem pai nem mãe, não brincamos com você.”

Perdida em pensamentos, Su Yang segurou sua mão. A diferença de idade entre elas era de oito anos. Pensavam que isso dificultaria a convivência, mas Su Yang era extrovertida e dizia tudo o que pensava, diminuindo muito a timidez e reserva de Ning Li. Ela passou a gostar mais dessa meia-irmã.

As duas encontraram uma mesinha e se sentaram. Su Yang chamou um atendente para trazer dois jarros de chá e petiscos, animada para contar sobre a peça: “Faz tempo que não venho ao teatro. Meu irmão está muito ocupado, e o irmão mais velho também treina artes marciais, ninguém tem tempo para brincar comigo.”

...

“Ah, a mamãe disse que a Concubina no palácio teve um bebê, um pequeno príncipe. Fomos convidadas para entrar no palácio. Você vai, irmã? O Jardim Imperial é muito divertido, e os doces lá são deliciosos.” A menina sorriu, mostrando covinhas doces no rosto, contando animada sua experiência.

“Provavelmente não vou.” Ning Li sorriu. Ela também invejava Su Yang, que podia ir aonde quisesse acompanhada da família Gao, coisa que ela não podia.

“A Concubina Shu é muito gentil. Da última vez me deu um boneco de coelho de madeira. O Príncipe Yong também é amável, muito mais calmo que o Príncipe Herdeiro.” Su Yang baixou a voz para contar.

Ning Li se surpreendeu. Sabia que Meng Sui Tan era tutor do Príncipe Herdeiro, mas desconhecia sua relação com o Príncipe Yong. Su Yang, pensativa, perguntou: “Irmã, o que acha que devo dar de presente para o pequeno príncipe?”

“Desde que seja com carinho, qualquer coisa serve. Dê algum brinquedo que as crianças gostem.” Ning Li aconselhou com seriedade.

Su Yang balançou a cabeça. “Muito comum. Quero algo especial.”

De repente, ela se aproximou com ar misterioso: “Irmã, ouvi a mamãe dizer que você é ótima em pintura a tinta e aquarela, com traços vivos e cheios de vida. Que tal me ajudar?”

Ning Li ficou surpresa. “Pintura a tinta?”

“Sim, você é tão boa, ajude-me, por favor.” Su Yang fez um charme, lembrando que fora o irmão que a aconselhou.

Ela explicou: “Quero fazer um chocalho, e você pode pintar as figuras nele. A Concubina Shu certamente vai gostar.”

Imprimir a pintura no chocalho era uma ideia original. Ning Li pensou e viu que não seria difícil, aceitou prontamente. Su Yang ficou radiante: “Irmã, você é demais! Pode ficar tranquila, se ganharmos recompensa da Concubina, dividiremos igualmente.”

“Claro.” Ning Li sorriu. Ajudar a família a deixava feliz.

Quando a peça começou, o salão ficou silencioso. A apresentação era “O Sonho do Pavilhão das Peônias”. O sorriso de Ning Li se apagou aos poucos, e sua mente vagava. Lembrava do seu décimo quarto aniversário, quando insistira para que Meng Sui Tan a levasse a uma peça curta. Mesmo ocupado com exames oficiais, ele encontrara tempo para isso.

Por que pensava nisso agora? Já fazia tanto tempo. Ela balançou a cabeça e voltou a prestar atenção.

“Meng Lang, a peça do Pavilhão das Peônias no Pavilhão Yujing está ótima.” Xie Miaoying comentou de lado, mas notou que o olhar de Meng Sui Tan estava perdido em algum ponto.

Seguindo o olhar, ela viu uma figura delicada no andar inferior, assistindo atentamente ao ator no palco.

Ela o observou com um estranho incômodo no peito e, propositalmente, disse: “Essa peça não me agrada. Estou cansada, vou embora.”

Meng Sui Tan assentiu sem responder.

...

Meng Sui Tan acompanhou Xie Miaoying até sua carruagem. Aliviado, recostou-se no assento, cansado. Queria voltar para a mansão, mas recebeu uma carta de Huai Quan dizendo que o Príncipe Herdeiro havia irritado o Imperador e fora punido com reclusão para reflexão. O tutor estava na biblioteca imperial pedindo clemência em seu nome. Meng Sui Tan suspirou e dirigiu-se ao Portão Xuande.

No palácio, foi direto à biblioteca imperial. O tutor Xue estava ajoelhado lá fora, e ele, como tutor assistente, também teve que se ajoelhar.

Na neve branca, o tutor Xue tremia, imóvel. Meng Sui Tan discretamente observou que havia uma almofada sob seus joelhos, provavelmente entregue por um criado da biblioteca, representando a vontade do Imperador. Isso indicava que Sua Majestade não estava realmente furioso, apenas fingindo.

Ele se ajoelhou calmamente ao lado do tutor Xue e chamou baixinho: “Tutor.”

Xue ergueu a cabeça e olhou para ele. “Chegou.” Parecia não se surpreender com sua presença.

“O que aconteceu?” Meng Sui Tan perguntou em voz baixa.

“Nada sério. O Príncipe Herdeiro irritou a Concubina Shu, que foi ao Imperador queixar-se. O Príncipe Yong estava presente.” O tutor falou com os olhos semicerrados.

Meng Sui Tan permaneceu em silêncio, acompanhando o tutor com a mente serena. Após cerca de meia hora, o criado Han apareceu agitando um leque de seda: “Senhores, por favor, levantem-se. O Imperador está cansado hoje e não deve receber visitas. Está muito frio, é melhor irem embora.”

O tutor Xue agradeceu e retirou-se, Meng Sui Tan fez o mesmo.

Após cumprirem o protocolo, Xue aconselhou Meng Sui Tan: “Daqui a três dias, visite o Príncipe Herdeiro no Palácio Oriental. O Imperador provavelmente não o manterá fechado por muito tempo.”

“Entendido, mestre.” Meng Sui Tan respondeu respeitosamente.

Faltando cerca de quinze dias para a entrada de Su Yang e companhia no palácio, Ning Li começou a trabalhar intensamente naquela noite. Para imprimir o desenho no chocalho, ela não fez a pintura muito grande, mas caprichou nos detalhes. Acendeu várias velas para iluminar e concentrou-se no desenho.

Inicialmente, ela estava apreensiva esperando que a senhora Cen lhe arranjasse um noivo, mas não recebeu notícias. Mandou A Xi investigar no Pavilhão Rongyan e no Salão Shouan, mas nada aconteceu, o que a fez suspeitar que a velha senhora Meng e a senhora Cen apenas a ameaçavam.

Ela já estava um pouco velha para casar, e as pessoas na mansão Meng estavam desesperadas, o que era compreensível. Além disso, queriam mantê-la longe de Meng Sui Tan. Uma filha adotiva que não se casa até os dezoito anos inevitavelmente se torna alvo de fofocas, e isso seria prejudicial para a reputação da família Meng, que sempre prezou pela honra.

Ning Li não podia relaxar. Estava ansiosa para juntar dinheiro e partir logo.

Nas duas semanas seguintes, passou a maior parte do tempo no pátio pintando. Exceto pelas visitas regulares ao Salão Shouan a cada três dias, encontrava-se com Su Yang ocasionalmente. Em duas ocasiões, Su Lang também apareceu. Su Lang ainda tinha aquele rosto estranho, nariz afilado e olhos pequenos, mas já se mostrava mais amigável, gostando de perguntar sobre técnicas de pintura a tinta e aquarela.

Quando encontrava Meng Sui Tan no Salão Shouan, ela não falava, fingia não vê-lo. Mesmo quando seus olhares se cruzavam, rapidamente desviava o olhar. Em várias ocasiões, ao encontrá-lo na rua, para evitar ser ignorada primeiro, ela reagia de forma exagerada, como se ele fosse um monstro.

Até Huai Quan comentou: “Viu? O senhor foi rude da última vez. A moça agora o detesta completamente.” Ele estava frustrado com a atitude de Meng Sui Tan, que normalmente era calado, mas quando falava, causava irritação. Infelizmente, ele era seu senhor e não podia reclamar.

Após ser rejeitado várias vezes, Meng Sui Tan parecia cansado e com a expressão sombria. “Eu não falei nada errado. Ela é que ficou zangada.”

“Que mulher não se importa com a própria honra? Já faz tanto tempo, mas você mesmo chamou ela de irmã e agora é você quem traz o assunto à tona.” Huai Quan murmurou.

Meng Sui Tan lançou um olhar frio para ele, que encolheu o pescoço timidamente.

No entanto, Ning Li não estava muito preocupada com Meng Sui Tan. Estava ocupada com as pinturas. Su Yang preparou quatro chocalhos, e ela se esforçava para dar aos desenhos um significado auspicioso, até mesmo distraída enquanto caminhava.

De repente, uma figura passou pela trilha à frente. A oficial vestia um manto vermelho que esvoaçava ao vento frio. Uma peça de jade caiu da manga e rolou para o meio do caminho.

Ning Li parou surpresa, olhou para as costas de Meng Sui Tan, que caminhava com passos calmos após o expediente. Ela hesitou um pouco, pegou a peça de jade e correu alguns passos. “Senhor Meng.”

Ele parou, virou o rosto com tranquilidade. Ning Li entregou a peça de jade com uma expressão franca e distante. “O senhor deixou cair isto.”