Capítulo Um (Revisado)

Desde que foi enviada e aprisionada no Templo Pu Hua há três anos, ela não pisava fora dos limites daquele refúgio. Antes, passava os dias sozinha no salão da deusa da misericórdia, copiando sutras diante da imagem sagrada, lavando roupas, varrendo o chão, ou dedicando-se a escrever cartas ao irmão, cartas que jamais seriam respondidas.

Ning Li ergueu os olhos com surpresa diante do portão vermelho escarlate. Nestes três anos, ela emagrecera excessivamente, mas não de forma cadavérica, e sim com uma delicadeza pura. O aroma suave do templo budista havia suavizado sua rebeldia; seus olhos estavam apagados, secos, como se a vida tivesse se extinguido neles. E ela tinha apenas dezoito anos.

À entrada da Mansão Meng, carruagens e cavalos aglomeravam-se; senhoras radiantes, trajando roupas luxuosas, chegavam com presentes. O Mestre Meng e o segundo filho da família estavam à porta, sorridentes, rodeados por convidados. Hoje era o aniversário da matriarca, e a cidade inteira vinha prestar homenagens, enquanto o início do inverno espalhava flocos de neve, todos envoltos em mantos de pele, destacando o esplendor e a efemeridade da família Meng.

Atrás da agitação, uma carruagem solitária permanecia encostada ao muro; diante dela, uma figura frágil abraçava um pequeno fardo, hesitante e tímida, sem coragem de se aproximar. Depois de tanto tempo no templo, Ning Li já não se adaptava ao movimento e à opulência da cidade. Sua presença delicada destoava do bulício da mansão; ninguém parecia se lembrar da brilhante e exuberante filha adotiva da família Meng.

Constrangida, Ning Li agarrava o tecido de sua saia, emanando cautela por nunca mais ter convivido com estranhos. Sabia bem: se não fosse pelo irmão estar prestes a negociar um casamento, o Mestre Meng jamais teria permitido seu retorno. Talvez o templo fosse, afinal, seu destino final.

O clima festivo amenizava o frio e a solidão dos últimos dias. Meng Sui Tan, com status elevado, ocupava cargo nobre e era filho do atual diretor da Academia Imperial; a família Meng era rígida, disciplinada, e não tolerava qualquer desonra. Meng Sui Tan estava negociando casamento com Xiè Miǎo Yīng, neta do conselheiro Xiè, e o anúncio do noivado estava próximo.

Um criado notou a figura parada à porta, imaginando ser uma visitante. De repente, uma voz surpreendida soou: “Jiaojiao?”

O coração de Ning Li apertou-se, e ela pensou em fugir, mas parou, forçando um sorriso distante ao perceber o olhar atento do Mestre Meng. Meng Sui Jing apressou-se até ela, visivelmente nervoso: “Jiaojiao, você... você voltou.”

Ning Li assentiu, abraçando o fardo e murmurando: “Segundo irmão.” Seu nervosismo era evidente, tão diferente da jovem ousada de três anos atrás.

Seu rosto pálido era belo, o nariz avermelhado pelo frio, o corpo frágil, mas com uma graça natural, como uma boneca de porcelana prestes a quebrar na neve. Não trazia adornos; apenas um rosário de contas perfumadas no pulso.

“Por que voltou hoje?” perguntou Meng Sui Jing, surpreso.

O Mestre Meng interrompeu com indiferença: “Eu a chamei para voltar hoje. Já que voltou, entre e tome seu lugar, viva em paz daqui por diante.”

Ning Li percebeu a advertência velada, e assentiu sem reação. Vestida com simplicidade, sem maquiagem, as mãos vermelhas pelo frio, acompanhada apenas de uma pequena criada.

Meng Sui Jing amoleceu o coração: “Entre, não fique parada. Ajude a senhorita a trazer suas coisas,” ordenou ao criado.

A alegria se espalhava na mansão; no salão, todos trocavam brindes e elogios. Ning Li seguia atrás de Meng Sui Jing, passos apertados. Ninguém prestava atenção a ela, mas alguns jovens nobres, ao notar sua beleza, paravam, perplexos.

Ao adentrar o salão, todos estavam reunidos à mesa, trocando felicitações. A figura central, elegante e distinta, atraiu imediatamente o olhar de Ning Li.

Seu coração apertou-se, e ela não sabia onde colocar as mãos; seus olhos, habituados à apatia, baixaram-se, abraçando o fardo contra o peito como escudo.

O cavalheiro à frente era nobre e belo; Ning Li lembrava que ele preferia roupas escuras, mas hoje vestia um manto azul com desenhos de bambu, coberto por uma camada de seda. Os olhos, normalmente frios, mostravam uma ternura suave, como um vento de primavera.

Meng Sui Jing, percebendo, olhou para ela com um sorriso.

Se ao menos ela não tivesse olhado para Meng Sui Tan, Ning Li pensou, pois a rejeição e frieza em seus olhos eram evidentes. Ela baixou a cabeça, comportando-se como uma estátua.

“Quem é aquela moça, que fica parada como se fosse uma tola?” uma voz feminina questionou.

“Não sei, parece parente. Mas hoje é o aniversário da velha senhora, como pode estar vestida de forma tão pobre?” Comentários variados inundaram Ning Li, mas ela permaneceu impassível, como se não ouvisse.

“Jiaojiao,” a senhora Zhou chamou, quebrando o tumulto e trazendo Ning Li ao centro das atenções.

O rosto de Cen ficou visivelmente tenso.

“Por que ela voltou? Que falta de sorte, ainda tem coragem de aparecer, quer causar confusão?” Meng Ling Zhen resmungou. Sempre houve animosidade entre elas, apesar de terem crescido juntas, sem laços de irmandade.

Três anos atrás, ela tentou seduzir o irmão, foi enviada ao templo para ‘purificação’, e agora ainda retorna.

Sua voz era audível, provocando murmúrios. Meng Sui Jing, vendo a situação sair do controle, interveio: “Você esteve fora no templo tantos anos; hoje, com o aniversário da avó, é hora de voltar para casa.”

Ning Li não demonstrou desagrado, sorrindo e assentindo: “Avó, desejo-lhe saúde e longevidade. Ning Li lhe parabeniza.”

Não se bate quem sorri; a velha senhora relaxou, acenando: “Você pensou bem, sente-se.”

Todos retomaram a conversa animada, mencionando até o célebre rito de passagem de três anos atrás. Após aquele evento, Ning Li foi enviada ao templo sob o pretexto de doença, nunca mais voltando.

Meng Sui Tan ficou ao lado direito da avó; à esquerda, uma moça desconhecida, elegante e refinada, vestida com bordados verdes, sorrindo e olhando para Meng Sui Tan com ternura.

A cena dolorosa fez Ning Li desviar o olhar, sentando-se no canto da mesa, absorta, sem ouvir nada do que se dizia.

A avó, brincando, colocou Meng Sui Tan ao lado de Xiè Miǎo Yīng; a intenção era clara. Xiè Miǎo Yīng, tímida, baixou a cabeça. Ambos eram belos, um par perfeito.

Meng Sui Jing observava Ning Li, esperando reação. Ela sempre mostrava emoções, chorava, ficava brava; era assim que ele se lembrava dela, sempre expressiva.

Ela valorizava tanto o irmão, deveria estar chorando; Meng Sui Jing recordou a cena de três anos atrás, com os olhos vermelhos de lágrimas, sendo levada à força da mansão, sofrendo o que só ele sabia.

Ning Li sabia bem o que a avó pretendia.

A família Meng a via como ameaça, mas precisava fingir união para testá-la; se desistisse, tudo bem, se não, seria destruída.

Ela não tinha escolha.

Três anos atrás, achava-se a nobre segunda filha da família Meng, confiando no carinho do irmão, acreditando que poderia ascender socialmente, sem saber seu verdadeiro valor, agindo de forma impulsiva e desmedida.

Chegou à mansão aos oito anos, já entendendo as coisas. O pai morrera salvando o Mestre Meng, a mãe, incapaz de criá-la sozinha, casou-se novamente; o Mestre Meng, por piedade e por parentesco distante com a senhora Cen, adotou-a, criando-a com as demais filhas.

Com seu jeito doce, logo conquistou o apoio do mais influente da família.

O primogênito Meng Sui Tan, jovem de brilho incomparável, cuidava dela com dedicação, como irmã de sangue. Meng Ling Zhen sempre reclamava da preferência, puxando Cen para queixar-se.

Mas Meng Sui Tan sempre a protegia.

Meng Ling Zhen estudava na escola da família, assim como Ning Li, que ainda era ensinada pessoalmente por Meng Sui Tan alguns dias por mês.

Todo material de estudo era escolhido por Meng Sui Tan; ele controlava sua alimentação, moradia — ficava ao lado do dormitório dele. Ela era ousada, ninguém se atrevia a desafiar Meng Sui Tan, só ela, e no fim, ele só suspirava: “Jiaojiao, não faça isso.”

Ele era seu irmão e também o objeto de seu coração.

Naturalmente, ela não se resignava a não conquistar aquela flor inalcançável, e, mimada por Meng Sui Tan, cometeu no ano de sua maioridade um erro que até hoje lhe causa arrependimento.

Em meio à rotina do templo, Ning Li frequentemente pensava: ele era íntegro e justo, certamente a desprezava por prejudicar sua reputação, por isso permitiu que o Mestre Meng a enviasse ao templo.

Só após mais de mil dias e noites Ning Li compreendeu a distância entre suas posições; tudo que recebeu foi mera generosidade de Meng Sui Tan, enquanto ela achava que poderia fazer o que quisesse, até sonhar com o lugar ao lado dele.

Passou de audaz e ingênua a lúcida, sem mais expectativas.

Subitamente, Cen comentou: “Jiaojiao, seu irmão sempre cuidou de você. Agora que ele vai se casar, deve felicitá-lo.”

A mesa silenciou de repente.

Mas Ning Li, serena, sem mágoa ou descontentamento, levantou-se e curvou-se levemente diante de Meng Sui Tan: “A senhora tem razão, Jiaojiao parabeniza o irmão.”

No final da mesa, Ning Li permanecia quieta, costas eretas, cabeça baixa, os flocos de neve caindo sobre seus cabelos e ombros, tornando sua figura ainda mais delicada.

Sua expressão era sincera; se fosse atuação, a velha senhora teria que elogiar.

Até Zhou ficou surpresa — lembrava-se de Ning Li como uma jovem exuberante, mimada, sempre em conflito com Meng Ling Zhen, competitiva, impulsiva, levando a outra às lágrimas.

Hoje, nem reagiu à provocação de Meng Ling Zhen, realmente mudou.

Três anos de retiro no templo não afetaram sua beleza; ao contrário, cultivaram um espírito único.

Apenas ficou mais magra.

Meng Sui Tan lançou-lhe um olhar tranquilo, apenas acenando, aceitando suas felicitações.

O Mestre Meng, constatando o comportamento normal de Ning Li, respirou aliviado.

Após as conversas, o banquete foi servido pelos departamentos da mansão; Ning Li sentou-se ao lado de Zhou, que lhe tratou com alguma gentileza. Os pratos eram delicados, mas Ning Li, sem comer desde cedo, apenas provou alguns vegetais, logo pousando os talheres; ninguém lhe dirigiu palavra, e ela permaneceu calada.

“O irmão já definiu o casamento. Quando será o pedido formal? Que a nova cunhada entre logo na família, assim ele terá quem o controle e não ficará de olho nas nossas tarefas,” Meng Ling Zhen provocou, aproveitando a ocasião.

Meng Sui Tan sorriu, reconhecendo: “Em breve.”

Todos riram e brincaram; Ning Li parecia não ouvir, muito mais tranquila do que se esperava.