Capítulo Dezesseis

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A Nobre Consorte Shu segurava o chocalho de tambor com tanto entusiasmo que não conseguia largá-lo; o elaborado fecho auspicioso fora deixado de lado. Xie Miaoying fitava-o fixamente, sentindo os olhos arderem. Seu olhar oscilou.

— Então era a prima Ning Li. Não é de admirar que me parecesse um tanto familiar. O trabalho é, de fato, minucioso e delicado.

— Miaoying também já o viu? — perguntou a Nobre Consorte Shu, demonstrando certo interesse.

— Uma vez. Realmente guarda algumas semelhanças com o estilo do velho senhor Xu. Lembro-me de que Sua Majestade aprecia bastante as pinturas do senhor Xu. Contudo, meu mestre certa vez disse que o patriarca desejava que cada discípulo desenvolvesse ideias próprias e únicas. Além de aperfeiçoarem a técnica, não queria que a essência das pinturas carregasse a sombra dele. Talvez a prima Ning tenha sido jovem demais quando esteve ao lado do patriarca, ou talvez tenha aprendido sua arte às escondidas... Mas, como o patriarca não está atualmente na capital, imagino que não há de implicar com a prima Ning.

Ao ouvir aquilo, a senhora Gao quase soltou fumaça pelas narinas. Aquela garota da família Xie era realmente ardilosa; com poucas palavras, acabara de colocar sobre os ombros de Jiaojiao uma acusação pesadíssima.

Por mais furiosa que estivesse, porém, conteve-se diante da consorte imperial e engoliu o impulso de revelar a verdadeira identidade de Jiaojiao. Com uma culpa tão grande lançada sobre ela, se descobrissem quem Jiaojiao era, inevitavelmente remexeriam no passado. A senhora Gao apertou as mãos com força e permaneceu em silêncio, sem deixar transparecer nada.

A Nobre Consorte Shu não confirmou nem negou.

— É apenas uma pintura, um objeto feito para agradar. O príncipe Yong só passou a apreciá-la porque Sua Majestade gosta dela. Quanto à tal sombra, por que haveríamos de nos importar? Se consegue alegrar Sua Majestade, isso já é uma bênção para ela.

A senhora Cen sentiu que algo estava errado. Seu sorriso era forçado, e o suor frio já lhe cobria as costas.

— Durante todos esses anos, eu jamais soube que essa menina possuía tal habilidade. Se nem sob o mesmo teto conseguimos conhecê-la bem, isso mostra que ela só domina alguns truques superficiais. Não permita que macule os olhos de Vossa Alteza e de Sua Majestade.

— Não há mal em conhecê-la. As jovens costumam conversar melhor comigo e são muito mais agradáveis que aqueles velhos da Academia de Pintura.

A Nobre Consorte Shu recostou-se languidamente no divã luohan, abanando com suavidade o incenso benéfico à gestação.

Depois de sair do palácio pelo Portão Xuande, a senhora Cen sentiu a cabeça latejar sob o sol escaldante. O suor frio escorria pelas têmporas, enquanto Meng Lingzhen ainda rangia os dentes, furiosa.

— Será que Ning Li calculou tudo de antemão? Mandou deliberadamente aquela irmã aparecer diante da Nobre Consorte Shu para garantir o próprio futuro. Eu sabia que ela não tinha boas intenções! Achava que seus truques insignificantes eram alguma grande habilidade. Quem diria que também seria uma pessoa tão desprezível!

— O quê? Está com inveja da minha irmã mais velha? Como não consegue se comparar a ela, só sabe falar pelas costas. Pelo visto, a educação da irmã do preceptor Meng também deixa muito a desejar.

Uma risada desdenhosa e altiva veio de trás delas.

Meng Lingzhen eriçou-se como uma gata a quem haviam pisado no rabo. Virou-se imediatamente e apontou o dedo para Su Yang.

— Sua pirralha insolente! O que disse? Cuidado, ou rasgarei sua boca!

Su Yang revirou os olhos.

— Rasgue, então. Agora entendo por que seu irmão mais velho prefere tanto a minha irmã. Com esse seu jeito sem educação, não é de admirar que ele a despreze.

— Você...

A língua afiada de Su Yang deixou Meng Lingzhen tão furiosa que ela avançou, mas a senhora Cen segurou-a e repreendeu-a:

— Basta! Não vê onde estamos? Sua desavergonhada.

A senhora Cen voltou-se para a senhora Gao e sua filha, soltando uma risada fria.

— É melhor a senhora Gao cuidar da própria filha. Ning Li não foi educada adequadamente e acabou como está. Não permita que esta segunda filha siga o mesmo caminho e aprenda com a senhora a subir na vida bajulando os poderosos.

Dito isso, levou Meng Lingzhen até a carruagem.

A senhora Gao estava tão furiosa que o peito subia e descia violentamente. Seu passado sempre fora motivo de desprezo, e as pessoas nunca deixavam de usá-lo para humilhá-la. Ao mesmo tempo, não pôde deixar de se preocupar com a possibilidade de a senhora Cen voltar e criar problemas para Ning Li. Assim, virou-se para Su Yang.

— Quando você fez isso com sua irmã? Por que não contou à sua mãe?

Su Yang obedeceu à recomendação de Su Qian para manter segredo e respondeu, sem jeito:

— Eu... não queria que os outros nos menosprezassem. Agora é uma coisa boa, não é? A consorte imperial gostou muito do chocalho, e minha irmã conquistou sua aprovação. Dessa forma, aquelas pessoas da família Meng não ousarão mais maltratá-la.

A senhora Gao soltou um suspiro.

Que assim fosse.

Ning Li não fazia ideia de que havia atraído a atenção da Nobre Consorte Shu. Como sempre, permanecia no pátio pintando. Já vendera três pinturas, e o dinheiro que recebera estava guardado. Embora não fosse muito, bastava para cobrir suas despesas; assim, nem precisava tocar na mesada que recebia da família Meng.

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Quando a senhora Cen irrompeu no aposento, Ning Li estava diante de uma begônia, aplicando-lhe uma camada uniforme de cor. O pigmento carmesim espalhava-se pouco a pouco sob o pincel, como tinta vermelha lançada sobre o papel, desabrochando em tons singulares.

Axi não conseguira impedir a entrada da senhora Cen e falou, aflita:

— Senhora, o que está fazendo?

— Saia da frente! Cuidado, ou cuidarei de você também.

A voz, nem alta nem baixa, chegou aos ouvidos de Ning Li. Ela ergueu ligeiramente a cabeça e viu uma figura vestida de azul-esverdeado avançar como o vento. Antes que pudesse reagir, uma bofetada estalou contra sua face.

Ning Li ficou atordoada. Primeiro veio uma dor aguda; logo depois, o entorpecimento. Quando conseguiu recobrar um pouco os sentidos, uma dor ardente e latejante, semelhante a uma onda, tomou-lhe o rosto. Um fio de sangue tingiu o canto de seus lábios.

Em poucos instantes, cinco marcas vermelhas de dedos surgiram sobre sua face branca e delicada, tornando sua expressão ainda mais lastimável. Ela permaneceu imóvel, atônita.

Axi, incrédula, colocou-se diante de Ning Li. Assustada, sua voz chegou a falhar:

— Senhora, como pôde bater em nossa jovem senhora?

— Saia! Sou tia dela e tenho todo o direito de educá-la. Sua ingrata! Se eu soubesse que, naquela época, quando o senhor da casa quis trazê-la de volta, deveria tê-lo impedido. Assim não estaríamos enfrentando esta situação hoje. A família Meng criou você durante tantos anos, e é assim que retribui?

— Diga-me: é porque a mandamos para o Templo Puhua três anos atrás que passou a nos odiar? Odiou-nos a ponto de conspirar com estranhos, agindo de dentro para fora?

Ning Li contraiu o canto dos lábios, mas a dor fez sua visão escurecer, impedindo-a de falar. Sem perceber, a senhora Cen interpretou seu estado como uma confirmação. Pouco depois, Meng Lingzhen chegou acompanhada da senhora idosa Meng, e até o diretor da Academia Imperial, Meng, foi chamado. Apenas aquela figura serena não apareceu.

— Basta. Acalme-se.

A senhora idosa Meng era bem mais controlada que a desvairada senhora Cen.

— Agora que conquistou a aprovação da Nobre Consorte Shu, ela já não é a mesma de antes.

As amas Yu e Zheng seguraram a enfurecida senhora Cen e conduziram-na para longe de Ning Li, consolando-a em voz baixa.

Ning Li girou lentamente os olhos, o rosto tomado pela confusão. O que havia acontecido? O que significava ter conquistado a aprovação da Nobre Consorte Shu? Depois de algum tempo, sua memória voltou. Lembrou-se de ter pintado quatro desenhos para Su Yang e de a menina dizer que queria oferecê-los como presente ao pequeno príncipe.

Será que a Nobre Consorte Shu gostara tanto assim do chocalho? Mas o que ela tinha a ver com aquilo? E por que a senhora Cen... por que as pessoas da família Meng estavam fazendo tanto alarde?

A dor no canto dos lábios não lhe permitia sequer abrir a boca.

— Ning Li, por mais insatisfeita que esteja com a família Meng, não deveria ter recorrido a esse tipo de artifício. Sempre considerei que a tratei bem, e Sui Tan também cuidou de você com todo o empenho desde a infância. Acha que chegou à idade adulta sem que ninguém fizesse nada por você?

— Admito que mandá-la para o Templo Puhua três anos atrás foi um pouco excessivo. Mas, se queria se vingar, poderia ter vindo contra mim. Por que usar esse método para prejudicar Sui Tan?

Ning Li agarrou-se às palavras essenciais. Seu olhar vacilou e, de repente, ela segurou o pulso do diretor Meng, fitando-o intensamente. Forçando os lábios feridos a se moverem, perguntou com dificuldade:

— O que... aconteceu?

— Pare de fingir. Você ajudou as pessoas da mansão do Conde Yuanyang a agradar à Nobre Consorte Shu não foi para chamar indiretamente a atenção de Sua Alteza, o príncipe Yong, e assim poder exibir-se diante de Sua Majestade no futuro? Pois agora fez o trabalho para outra pessoa. Seu irmão mais velho já foi repreendido por Sua Majestade por causa do príncipe herdeiro, e a família ainda ganhou uma ingrata que trabalha contra os seus. Como espera que ele se comporte diante de Sua Alteza, o príncipe herdeiro?

Ning Li empalideceu de repente. Ela... não fazia ideia de que aquilo poderia trazer tais consequências. Tentou explicar, balbuciando, mas o diretor Meng a interrompeu:

— Chega. Não discutam mais. Na situação atual, mantê-la na família Meng fará o príncipe herdeiro sentir-se afrontado; se ela partir, o príncipe Yong poderá interpretar isso de outra maneira. Estamos presos entre duas opções.

A senhora Cen lançou-lhe um olhar furioso.

— Primeiro, tranquem-na no depósito de lenha.

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A pessoa que deveria estar presente, por acaso, não se encontrava na propriedade. Antes que a senhora Cen retornasse, Xie Miaoying o chamara para sair, dizendo que precisava conversar com ele sobre Ning Li. Meng Sui Tan não pôde deixar de estranhar. Desde quando os assuntos de Ning Li despertavam tanto interesse nela?

Ainda assim, aceitou o encontro. Assim que o viu, Xie Miaoying apresentou uma expressão aflita, e as sobrancelhas de Meng Sui Tan franziram-se profundamente.

— O que aconteceu? — perguntou ele, hesitante, depois de se sentar.

Xie Miaoying suspirou.

— Meng, não fique zangado ao ouvir isto, mas a prima Ning Li causou um grande problema desta vez.

— O que aconteceu? — A expressão de Meng Sui Tan tornou-se sombria.

— Você sabe que hoje a Nobre Consorte Shu convocou as esposas das famílias nobres ao palácio para um banquete. Talvez a jovem senhora da mansão do Conde Yuanyang quisesse agradar à consorte imperial e tenha procurado a prima Ning para ajudá-la com algumas pinturas. De fato, conseguiu chamar a atenção da Nobre Consorte Shu. Só que... a tia Cen deve ter ficado furiosa. O príncipe herdeiro foi repreendido por Sua Majestade, e você acabou envolvido. Então, neste momento, a prima Ning...

Xie Miaoying suspirou e pousou a mão delicada sobre o braço de Meng Sui Tan.

— Talvez a Nobre Consorte Shu convoque a prima Ning ao palácio dentro de poucos dias. O príncipe herdeiro já está consumido pela irritação ultimamente. Se isso fizer surgir um ressentimento entre vocês...

Ela fitou Meng Sui Tan com uma expressão profundamente preocupada.

— Contudo, como a prima Ning foi apenas criada pela família, o assunto ainda não precisa chegar a um beco sem saída.

Ela própria não queria atacar alguém já caído, mas a existência de Ning Li realmente se interpunha em seu caminho. Meng Sui Tan sempre colocara os assuntos oficiais acima de tudo; certamente não toleraria a atitude de Ning Li.

Como esperado, Xie Miaoying percebeu a inquietação em seu semblante.

— Não se apresse em se zangar. O mais importante agora é descobrir por que a prima Ning agiu assim. Talvez alguém a tenha instigado, ou talvez ela tenha caído na armadilha de outra pessoa.

Sua pergunta foi cautelosa, mas seu coração estava suspenso.

— Você me chamou para sair por causa disso? — perguntou Meng Sui Tan. Suas sobrancelhas se franziram, mas o olhar veio direto até ela, fazendo seu coração saltar.

— O que foi? — Ela forçou um sorriso.

— Obrigado por se preocupar. Cuidarei desse assunto.

De repente, Meng Sui Tan voltou a fechar a expressão, tornando impossível saber o que pensava.

Ele sempre fora assim, profundo e insondável. Xie Miaoying não pôde evitar o medo e a inquietação de não conseguir penetrar em seus pensamentos.

— Então ficarei tranquila. Se algo não estiver bem, não deixe de me contar. Meng, eu sempre estarei ao seu lado.

Seus olhos límpidos estavam repletos de afeição.

Meng Sui Tan retirou o braço discretamente.

— Vou voltar primeiro.

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