Capítulo 3

O sangue misturou-se à terra, e o cadáver sem cabeça caiu no chão com um baque surdo, tombando perto dos pés dos outros e provocando uma nova onda de gritos.

Enquanto o monstro devorava a cabeça, um leve inchaço tornou-se visível em sua barriga; era possível até distinguir a posição daquela cabeça fresca dentro dele.

A cena era deveras repugnante. Lu Qi sentiu o rosto empalidecer, tomada por uma náusea súbita. Os outros jogadores que estavam próximos ao homem de meia-idade reagiram de forma ainda mais violenta; se o monstro não estivesse tão perto, provavelmente teriam vomitado ali mesmo.

— Meus funcionários!

Nesse instante, um grito ainda mais agudo e estridente que os dos jogadores ecoou pelo local.

O Espantalho surgiu de sua cabana, empunhando um enorme forcado de aço:
— Você, seu monstro maldito!

Ao ouvir a voz do Espantalho, o monstro humanoide, que antes se preparava para atacar novamente, mudou de postura e tentou fugir. Durante a fuga, ainda conseguiu rasgar o braço de outra mulher com suas garras afiadas.

Ele olhou para trás, hesitante, por um breve segundo. Foi essa fração de segundo que permitiu que o forcado do Espantalho perfurasse profundamente sua pata traseira.

— Squeee! — O monstro emitiu um guincho extremamente irritante, sacudiu o forcado com força e desapareceu em poucos instantes na profundidade da floresta, fora da fazenda.

O Espantalho recolheu o forcado, resmungando, e ao olhar para trás, viu o cadáver sem cabeça estirado no chão, rodeado por humanos com expressões variadas. Ele reclamou na hora:
— Ora, ora. Eu sou o que mais sofre aqui. Odeio corpos sem cabeça!

Dito isso, ele agarrou os tornozelos do cadáver com suas mãos feitas de palha e começou a arrastá-lo em direção à cabana à beira do rio.

No chão da fazenda, que há pouco mais de dez minutos estava impecável, começou a surgir um rastro sinuoso de arrasto.

— Espere — Yu Yue deu dois passos à frente, alcançando o Espantalho, sem demonstrar muita alteração em seu semblante. — Poderia me dizer o que era aquele monstro? Existe alguma forma de…

— Afinal, quem é o funcionário aqui, você ou eu? — O Espantalho a interrompeu, impaciente. — Estou aqui para supervisionar, não para ser babá de vocês!

Enquanto falava, a palha em seu corpo pareceu ganhar vida, contorcendo-se por um breve momento.

Ao ver isso, Yu Yue sentiu um calafrio; seu coração acelerou e sua mão direita, escondida na manga, apertou algo com força.

— O senhor, é claro, não está aqui para ser nossa babá.

Nesse momento, uma voz sem qualquer tom de agressividade surgiu atrás do grupo.

— O senhor é o responsável pela fazenda. Se muitos funcionários sobreviverem e o rendimento da fazenda for bom, o dono da propriedade ficará certamente satisfeito.

Yu Yue virou-se para a origem da voz. A garota de cabelos pretos não tinha uma gota de sangue no rosto, claramente assustada com a cena anterior, mas a lógica de seu raciocínio não fora afetada em nada; seu tom de voz era, inclusive, surpreendentemente estável.

Suave, equilibrado e livre de qualquer fator que pudesse causar irritação.

— Deve haver algum manual de conduta dos funcionários na fazenda, não é? — A garota de cabelos pretos encontrou o olhar fixo do Espantalho e esforçou-se para exibir um sorriso pálido. — …Talvez o senhor tenha se esquecido de nos contar.

Um segundo, dois segundos, três segundos.

Após um silêncio mortal onde a respiração parecia ter parado, o Espantalho deu um tapa na própria testa e disse:
— Ah, é mesmo, eu me esqueci. Bem, crianças obedientes também têm suas vantagens.

Ele abriu um sorriso largo e, com seus dedos rudes de palha, ergueu o número "1":

— Primeiro, cultivar é o trabalho de vocês, e deve ser feito diariamente. Arar, semear, regar, nada pode faltar.

— Segundo, das onze da noite às quatro da manhã, todos os funcionários devem permanecer em seus quartos.

— Terceiro, fornecerei sementes a vocês apenas das nove às dez da manhã.

— Quarto, não deve aparecer nenhum animal na fazenda.

— Quinto, não é para aparecer, dentro da fazenda, nenhum tipo de animal! — exclamou ele, furioso. — Aqueles animais são os que mais gostam de roubar as colheitas, são criaturas detestáveis!

Após dizer isso, ele arrastou o cadáver do homem de meia-idade e virou-se para continuar caminhando em direção à sua cabana.

— Espere…

Talvez o sucesso de Lu Qi tenha feito os outros pensarem que o Espantalho estava disposto a conversar. Um jovem apertou os dentes, inconformado em obter apenas aquelas informações, e abriu a boca para dizer algo.

Antes mesmo que o som de "espere" terminasse, a cabeça do Espantalho girou instantaneamente cento e oitenta graus, ficando cara a cara com o jovem.

Todas as expressões exageradas formadas por seus traços faciais planos permaneceram congeladas, sem qualquer mudança. Em contraste, ouvia-se o som de algo contorcendo-se dentro de seu corpo de palha.

Sob aquela fina camada externa, algo que não se sabia o que era movia-se freneticamente, como se estivesse prestes a romper a pele e saltar diretamente em direção ao rosto do rapaz.

A voz do jovem ficou presa na garganta. Ele recuou um passo, incapaz de se controlar; seu corpo ficou rígido e, naquele momento, nem mesmo seus globos oculares conseguiam se mover. Ele só podia encarar, aterrorizado, os olhos de botão do Espantalho.

Não se sabe quanto tempo se passou. Quando o Espantalho já havia arrastado o corpo sem cabeça de volta para sua cabana, o jovem soltou um suspiro profundo, finalmente recobrando a consciência, com o corpo encharcado de suor frio como se tivesse sido lavado.

Enquanto isso, Lu Qi já havia caminhado até o poço.

Havia sete baldes alinhados contra a parede atrás da cabana de madeira. Ela deve ter sido a primeira a perceber isso, pois contornou a cabana para pegar um balde antes de ir ao local do incidente falar com o Espantalho.

Ela baixou o balde no poço e, quando se preparava para girar a manivela, uma mão a alcançou primeiro.

— Deixe comigo — disse o homem alto e magro com a etiqueta "Liu Ming" no peito, de forma prestativa, não dando espaço para recusas enquanto começava a puxar o balde.

Lu Qi piscou e, silenciosamente, avaliou o porte físico dele. Não lhe contou que talvez tivesse mais força do que ele, apenas assentiu com um semblante grato:
— Obrigada, irmão Liu Ming.

— Não há de quê. Você é a mais nova aqui, é natural que eu ajude — disse Liu Ming com naturalidade, erguendo o balde e entregando-o a ela. — Qual lote de terra você escolheu?

Lu Qi apontou a direção.

Liu Ming olhou para lá, uma surpresa passageira cruzando seu rosto, seguida por uma reflexão:
— …É um bom lugar.

Embora a área do terreno fosse pequena, não ficava muito longe da cabana de madeira ou do poço. O mais importante era que a área ao redor era aberta, sem árvores densas que pudessem encobrir, tornando fácil detectar se algum monstro estivesse escondido ali.

Afinal, pelo ocorrido pela manhã, era evidente que aqueles monstros vinham da floresta fora da fazenda.

Liu Ming também precisava buscar sua água e, antes de sair, advertiu:
— Já são quase nove horas, não se esqueça de ir buscar as sementes.

Lu Qi assentiu docilmente.

Ela baixou os olhos, ergueu seu balde com as duas mãos e caminhou com passos firmes em direção ao seu terreno, parecendo muito tranquila. Como o balde não era grande e ela usava as duas mãos, não despertava suspeitas.

Ela podia sentir alguns olhares sobre si, mas não se importou. Fingindo não ter notado nada, colocou o balde na borda da cerca.

A pequena parcela de terra tinha cerca de cinco ou seis metros quadrados. O solo era macio e parecia não precisar de arado. Lu Qi agachou-se, revirou a terra com as mãos, tateou o solo mais profundo, apertou um pouco de terra e, ao retirar a mão, observou-a contra a luz.

Não sabia se era impressão sua, mas a terra que restara em sua mão tinha um tom levemente avermelhado.

No "Mundo Interior", Lu Qi escolheu acreditar em suas impressões.

Ela limpou a terra das mãos e, antes mesmo de se levantar, ouviu passos aproximando-se.

— Irmã Yu.

Lu Qi levantou a cabeça, cumprimentou-a e, ao tentar se levantar, viu que Yu Yue, que chegara ao seu lado, também se agachou.

Lu Qi: "..."

A perna de Lu Qi, que acabara de se preparar para subir, voltou a se acomodar com tranquilidade.

O olhar de Yu Yue trazia um pouco de avaliação e escrutínio, mas sua voz era estável:
— Você se saiu bem hoje. Se conseguir sobreviver a mais alguns desafios, talvez tenha chance de entrar no ranking.

— Ranking? — Lu Qi exibiu uma expressão confusa.

Yu Yue: — Você agora se tornou oficialmente uma jogadora, então deve ser capaz de acessar o fórum dos jogadores. Há uma página no fórum dedicada ao ranking. Apenas os mil primeiros são exibidos, e qualquer jogador com nome e sobrenome pode ser encontrado nele.

Lu Qi acessou seu sistema, entrou no fórum e encontrou a interface do ranking.

【[Erro] Sua identidade atual é de visitante, o acesso ao ranking em tempo real não está disponível no momento】

Lu Qi: .

Peço desculpas por não ter status de jogadora.

Lu Qi disse com uma expressão inexpressiva:
— Sim, eu vi. Deve ser incrível ser o primeiro colocado.

— Não apenas isso — Yu Yue explicou. — Zhang Si Yuan, que está em primeiro, assim como Wen Xingzhi e Yang Huayue, que vêm logo abaixo dele, são personagens que estão no topo desde que o ranking apareceu. Conseguir se manter lá por tanto tempo é algo muito mais profundo do que alguém que teve sorte de chegar ao topo por um momento.

Ela interrompeu o assunto, passou o olhar pelo balde e, lembrando-se de algo, olhou para Lu Qi:
— Vi que você foi a primeira a pegar o balde. Você deve saber que o número de baldes é sete.

Lu Qi soltou um leve "hum" e disse:
— Talvez o jogo queira que disputemos recursos, assim como disputamos a terra.

Yu Yue deu um sorriso frio:
— Se fosse apenas isso, seria bom. Mas preciso considerar uma possibilidade pior: a de que isso seja uma indicação de que, entre nós oito, há algo mais.

Lu Qi:
— Mas os jogadores não estavam todos reunidos antes do início do desafio?

Yu Yue balançou a cabeça:
— Não é tão simples assim.

Ela não disse mais nada sobre o assunto.
— Tenha cuidado com você mesma.

Nesse momento, o som de um sino ecoou; eram nove horas da manhã.

Lu Qi levantou-se e, junto com os seis jogadores restantes, dirigiu-se à cabana do Espantalho à beira do rio.

O Espantalho abriu a janela e colocou uma caixa de madeira opaca sobre a mesa pequena diante da janela.
— Uma semente para cada um, sorteiem.

Liu Ming, o primeiro da fila, hesitou um pouco e perguntou de forma cautelosa:
— As sementes de cada um são diferentes?

— Claro! — disse o Espantalho, impaciente. — Pessoas diferentes devem, naturalmente, plantar sementes diferentes.

A mão de Liu Ming parou no ar. Ele guardou a informação e, embora relutasse em colocar a mão na caixa opaca, pensou que, houvesse perigo ou não, aquele era um processo necessário. Ele enfiou a mão lá dentro.

Não houve incidentes; ele obteve sua semente com sucesso, assim como os que vieram depois.

Quando chegou a vez de Lu Qi, ela pegou a semente e a apertou na palma da mão. No entanto, no momento em que se virou, viu vagamente um sorriso estranho e sinistro que o Espantalho deixou escapar.

Ao olhar novamente, aquele sorriso já havia desaparecido, e até mesmo seus olhos de botão estavam voltados para outra direção.

Ela agiu como se não tivesse visto nada e começou a caminhar de volta, abrindo a palma da mão simultaneamente.

Na palma de sua mão, aquela semente era de um branco puríssimo.