Capítulo 1

A respiração de Lúcio estava cada vez mais difícil e seus músculos pareciam pesar toneladas. O sabor de sangue inundava sua garganta, enquanto seus pulmões, como um fole quebrado, lutavam para captar ar. Suas pernas já quase não respondiam, mas ela sabia: parar significava morrer.

Atrás dela, o rangido seco e áspero de madeira colidindo ecoava, uma trilha incômoda que se aproximava cada vez mais. O som estava tão próximo que, de vez em quando, um sopro gélido tocava sua nuca, provocando arrepios profundos, mas Lúcio não se atreveu a olhar para trás.

Com esforço, ela fechou os olhos, tentando dissipar a névoa que turvava sua visão. Ao reabrí-los, fixou o olhar no altar próximo, em meio à floresta onde as árvores ocultavam o céu. Ali, apenas aquele espaço era aberto, iluminado pela lua, destacando um globo de luz azulada no centro de ruínas antigas.

Naquele instante, sentindo a presença atrás de si se aproximar mais uma vez, Lúcio lançou-se para frente. Seu corpo rolou pelo chão, amortecendo a queda, e ao erguer a cabeça, seus olhos mostravam determinação. Sem hesitar, ela agarrou o globo luminoso suspenso, girando rapidamente para encarar—

Uma face de madeira, sem traços, encarou-a de perto.

A criatura tinha membros anormalmente longos e o pescoço esticado, trazendo seu rosto sem feições quase a tocar o de Lúcio, exalando um frio úmido e sinistro. Mas ela não avançou mais.

A respiração pesada, o coração disparado e o cheiro de sangue misturavam-se, provocando vertigem em Lúcio, que mantinha o olhar firme, fingindo ainda ter forças, até que a face de madeira recuou lentamente.

Lúcio percebeu algo estranho. Parecia que a criatura... estava analisando o globo em sua mão.

Até aquele momento, nada ao redor mudara; aquele objeto misterioso não parecia trazer perigo real.

O olhar da jovem de cabelos negros vacilou.

—Está tudo perdido.

Como era de se esperar, ao perceber que nada acontecia, o boneco de madeira ficou inquieto e, em menos de um segundo, avançou sobre ela, abrindo uma fenda afiada onde deveria estar a boca.

Os olhos da jovem se arregalaram involuntariamente, mas seu raciocínio manteve-se lúcido. Ela sentia o limite do próprio corpo; a fuga prolongada havia exaurido suas forças.

Não havia saída, apenas o caminho da morte.

Então, quando as garras trespassaram seu pescoço, Lúcio ergueu a mão e engoliu o globo azul.

Já que iria morrer, e estava faminta há tanto tempo, por que não experimentar aquele estranho objeto?

...

Lúcio foi despertada por alguém cutucando-a.

Abriu os olhos, irritada, e ao ver o boneco de madeira em seu campo de visão, seu coração quase parou.

O efeito despertador foi imediato.

Ela conhecia bem aquela criatura; era o monstro que há pouco a perseguira. Agora, estava ali, encarando-a há muito tempo, e era sua unha que a havia perturbado enquanto dormia.

...O que estava acontecendo?

Ela ainda estava viva?

Lúcio encarou a face sem traços do boneco por um tempo, até que ele inclinou a cabeça e recuou, sentando-se de cócoras e abraçando as pernas, tímido.

Lúcio: “...?”

Ela não sentia medo, apenas achava tudo absurdo, pois lembrava claramente das garras trespassando seu pescoço. Mas por ter perdido a consciência rápido, não sentira dor.

O boneco permanecia imóvel, bem diferente de quando a perseguia com fúria.

Lúcio levantou-se com cautela, recuando alguns passos. Como ele não se mexeu, começou a observar o chalé de madeira onde estava.

Era uma cabana antiga e deteriorada, tingida de musgo, prestes a ruir. Nada havia dentro, exceto uma camada de folhas e cipós recém-colhida sob ela.

Lúcio olhou para o colchão improvisado.

Depois, lentamente, voltou o olhar para o boneco ainda agachado.

...Não, não podia ser ele quem preparou aquilo para ela. Verdadeiros contos de terror.

O céu lá fora era claro, sem nuvens, banhado de luz solar. Se não tivesse memória perfeita, teria esquecido onde estava.

Há um mês, as “Regras” chegaram, anunciando a fusão entre o mundo oculto e o real, trazendo múltiplas entradas para réplicas desse mundo nas cidades. A realidade tornou-se perigosa.

A humanidade, lado mais frágil nessa calamidade, recebeu auxílio das “Regras”, com uma identidade e acesso ao sistema central, lutando para sobreviver.

Faltavam dez segundos para o surgimento oficial das réplicas.

Nesse momento, Lúcio comia sorvete de chá verde e arrastava sua mala, procurando o dormitório, revendo mentalmente o conto de terror da noite anterior enquanto desviava de bicicletas compartilhadas.

...Até tropeçar em uma barra de ferro saliente.

Pensar nisso a deixava intrigada; sempre cuidava onde pisava, impossível tropeçar sem motivo. Parecia obra do azar, pois caiu e não mais se levantou.

—Ela foi a primeira a entrar numa réplica mundial, três segundos antes de abrir oficialmente, simplesmente por cair em uma barra de ferro.

Sem identidade, sem sistema, sem proteção inicial, com sua camiseta verde, jeans boca de sino e mala de vinte e quatro polegadas, caiu no meio de uma pilha de madeira, ouvindo o estalo de algo quebrando.

Olhou para baixo e viu uma flor rosa e a pilha de madeira com formato humano...

Lúcio ergueu a cabeça em silêncio e viu o boneco de madeira sem rosto, igualmente silencioso, encarando sua mala.

Lúcio: “...”

Ela saiu correndo.

Sobreviveu por um mês, usando todo seu conhecimento de sobrevivência, explorando fontes de água e frutos, estudando os hábitos do boneco, tentando encontrar uma saída.

Mas o problema era não ter identidade, talvez nem estivesse numa réplica, sem pistas ou tarefas.

Restava-lhe apenas a hipótese de que o globo no altar no centro do mapa poderia ser sua esperança.

Pelo visto, não estava errada.

Entretanto, por que sentia a cabeça pesada e coçando? Teria batido ao desmaiar?

Cheia de dúvidas, Lúcio tocou o topo da cabeça.

...

Sem expressão, Lúcio correu até a fonte que descobrira.

Ofegante, ajoelhou-se à beira do riacho e olhou seu reflexo—

Cabelos prateados, olhos azul-esverdeados, chifres de cervo e escamas prateadas cobrindo parte da pele.

A imagem no riacho era idêntica à sua, mas os olhos frios e bestiais lhe conferiam um ar sinistro e cruel.

Então, ela se lembrou de ter ouvido a voz das “Regras” ao desmaiar, após engolir o globo azul.

Dizia:

“Você encontrou o BOSS ausente da réplica Floresta Ardente; vaga preenchida.”

“O sistema auxiliar exclusivo do BOSS da Floresta Ardente foi ativado para você.”

Lúcio ergueu a cabeça, pressentindo algo.

A floresta, antes silenciosa até de dia, parecia ganhar vida; pássaros cantavam, e o boneco que a perseguira saiu da cabana, abraçando os restos de madeira que ela desmontara, parando sob uma árvore.

“BOSS?” Lúcio tocou seus chifres, tentando arrancá-los, mas não conseguiu, perplexa. “Desde quando humanos podem ser chefes de réplica?”

Mas será que ainda era humana?

“Saudações, senhora da Floresta Ardente. Sou o sistema auxiliar exclusivo zero, responderei suas dúvidas.”

Uma voz surgiu em sua mente:

“Pedimos desculpas. Antes de obter uma nova identidade, você ficou presa na Floresta Ardente, só sendo reconhecida após sua transformação. Foi um erro nosso.”

“A Floresta Ardente está vinculada a você, o evento é irreversível. Você receberá compensação.”

“Deixemos isso para depois,” Lúcio, já acostumada à vida selvagem, perguntou sinceramente, “posso voltar ao mundo real agora?”

“Sua força não permite romper a barreira entre os mundos, e sua região não tem condições para abrir uma entrada de réplica na realidade.”

Uma tela apareceu à sua frente.

“Personagem: Lúcio”

“Nível: lv.1”

“Território: Floresta Ardente”

“Classificação atual: E”

“Número de réplicas abertas: 0”

“Identidade: Humana/BOSS”

“Observação: Você sozinha rebaixou a classificação de todo o território.”

Lúcio: ...

O sistema continuou, direto:

“Além disso, enquanto não preencher a vaga de BOSS desta réplica, a Floresta Ardente permanecerá oculta.”

Mas agora era diferente.

Um mapa se abriu diante dela, marcando uma caverna com um “X” vermelho e um alerta gigante.

[Alerta de invasão inimiga]

Ao ler isso, Lúcio perguntou calmamente: “Se eu perder o território, o que acontece com o senhorio?”

Zero respondeu, delicadamente: “A maioria dos monstros é bastante cruel.”

Lúcio: “...”

Entendeu perfeitamente.

Sentindo-se constantemente perseguida, a jovem suspirou, abaixando o olhar e prendendo novamente os cabelos prateados.

Em resumo, não importava, o mais importante era sobreviver à próxima perseguição.

Mas ela odiava ser tratada como presa, então abriu o mapa dos invasores de seu território, estudou e perguntou:

“Como senhora... posso invadir outros territórios de monstros também?”

Sim.

Ela decidiu atacar primeiro.