Capítulo 2

Dentro do quarto modesto, alguns homens e mulheres, aparentemente desconhecidos uns dos outros, estavam ali, ora em pé, ora sentados, mas ninguém falava; apenas se podia ouvir a respiração, umas mais profundas, outras mais leves.
“Está quase na hora”, murmurou um homem robusto de pele bronzeada, olhando para o relógio no pulso. “Parece que desta vez são sete pessoas no cenário.”
Faltavam apenas três minutos para o início oficial do desafio, e normalmente, os jogadores chegavam dez minutos antes.
“Sete pessoas? Parece bom”, comentou um homem mais pálido e magro, com um crachá no peito onde se lia “Liu Ming”.
“A dificuldade não é determinada pelo número de jogadores”, interveio uma mulher de cabelos curtos, falando calmamente.
Mais uma vez, o silêncio mortal caiu sobre o quarto.
“Tum-tum.”
Nesse ambiente silencioso, o som de batidas na porta sobressaltou a todos.
Os presentes se voltaram instantaneamente para a porta, enquanto a mulher de cabelos curtos lançava um olhar ao relógio na parede, franzindo levemente o cenho — não era o momento para início do cenário, o NPC não deveria chegar tão cedo.
Só poderia significar…
A maçaneta girou, a porta se abriu devagar.
— O último jogador.
Uma jovem de cabelos pretos, aparentando dezoito ou dezenove anos, entrou. O rosto delicado e juvenil sugeria que ainda era estudante; a camiseta e o jeans estavam remendados, os tênis brancos manchados de terra.
Sob o olhar atento de todos, ela pareceu ficar nervosa, mas tomou coragem, entrou e fechou a porta atrás de si.
O olhar da mulher de cabelos curtos suavizou um pouco.
Ter consciência para fechar a porta demonstra algum cuidado; pelo menos, não vai morrer por descuido sem saber como.
“Com licença…”, hesitou a jovem, “vocês são…?”
“Jogadores”, respondeu Liu Ming, franzindo a testa. “É sua primeira vez em um cenário?”
“Sim.”
A garota, com ar de principiante, explicou: “Acabei de completar dezoito anos, e não tenho parentes diretos que possam me acompanhar.”
Graças à proteção das regras, humanos não são selecionados para os desafios antes dos dezoito anos; no primeiro mês após essa idade, há a possibilidade de entrar acompanhado de parentes diretos, caso contrário depende da sorte.
Alguns já lhe lançavam olhares de pena. Afinal, começar com um cenário de nível B é como ganhar na loteria — a chance de sobreviver é igualmente rara.
“Meu nome é Lu Qi. Podem me chamar como quiserem.”
Fez uma breve apresentação, depois se dirigiu à mulher de cabelos curtos, sua companheira de gênero, e ao notar o olhar da outra, sorriu timidamente, nervosa.
A mulher retribuiu com gentileza: “Yu Yue.”
“Prazer, irmã Yu.”
Lu Qi respondeu educadamente.
Após isso, abaixou os olhos, diminuindo sua presença, sem falar mais.
Onde ninguém podia ver, uma tela surgiu diante dela, mostrando sua localização.
[Cenário atual: Fazenda Feliz]
[Modo de entrada: clandestino]
[Identidade: Jogadora (falsa)]

Lu Qi lançou um olhar rápido e natural ao painel, como se ele não existisse.
O pacote de compensação do sistema continha três cartas de identidade de jogadora, permitindo-lhe disfarçar-se ao entrar no cenário.
Ela ainda era fraca demais para entrar diretamente; sendo considerada jogadora, ao menos teria a proteção das regras.
Disfarçar-se de novata era arriscado, mas diminuía bastante a desconfiança dos outros — útil para observar tarefas não reveladas ou esconder sua identidade.
Além disso, era realmente a primeira vez que entrava nesse tipo de cenário.
Lu Qi olhou para o relógio.
— Chegou a hora.
Como se algo se quebrasse, os espaços começaram a se misturar, e o ambiente ao redor sofreu mudanças sutis.
O mais notável era a porta de madeira, um tanto desgastada, que foi de repente empurrada de fora para dentro. Uma cabeça feita de palha entrou pelo vão.
Por estar recheada de palha, não muito compactada, a cabeça ficou achatada ao passar, e os traços grosseiros se distorceram no rosto plano, com um sorriso forçado e assustador.
“Oh, este ano recebemos tantos novos funcionários?”, exclamou, sorrindo, ao ver o susto das pessoas no quarto. Entrou e olhou ao redor: “Deixe-me ver… Hm? O número de pessoas…”
Resmungou algo consigo mesmo, os olhos de botão percorreram cada um, até parar em Lu Qi, no canto.
A única clandestina, Lu Qi, manteve o coração sereno, e atrás dos demais, seus olhos, que deveriam estar nervosos, encararam calmamente o espantalho, até curvando-se levemente, revelando um sorriso superficial.
Era brincadeira — em seu território havia um boneco de madeira, com o qual ela disputara por um mês; monstros desse tipo já não lhe causavam impacto.
O espantalho tremulou, como se estivesse enojado: “Ah, eu detesto crianças comportadas.”
Sem dar tempo aos outros, falou rapidamente: “Oito funcionários, cada um com um pedaço de terra. Escolham, e às nove venham à cabana à beira do rio buscar suas sementes comigo.”
“Por fim”, ergueu os braços e anunciou, animado, “bem-vindos à Fazenda Feliz, seu segundo lar!”
“Garanto que vou gostar de vocês.”
Sorriu.
Quando o espantalho sumiu de vista, alguém finalmente falou: “Sem prazo de missão, cenário de fazenda… Será que devemos cultivar as plantas?”
“Vamos sair e ver”, disse Yu Yue, dando um passo e voltando-se para Lu Qi: “Se não quiser ir, fique aqui. Este quarto deve ser uma zona segura temporária.”
O tom parecia pouco amigável, mas na verdade Yu Yue havia notado que o olhar do espantalho demorara sobre Lu Qi.
Não era bom sinal.
Se alguém ficasse emocionalmente instável logo de início, era melhor manter-se quieto; caso contrário, seria fonte de desastre para o grupo.
A jovem de cabelo preto assentiu, obediente, sem se mover.
Quando quase todos saíram, seu ar de ingenuidade perdeu-se como maré, revelando um rosto sereno, quase frio.
O cenário havia começado — os jogadores lá fora deviam estar disputando os melhores lotes de terra.
Ela não tinha intenção de competir; preferiu examinar cuidadosamente a cabana onde estava.
A área comum tinha cerca de vinte e sete metros quadrados, com duas mesas de madeira no centro, limpas e sem objetos. Na parede norte, havia uma janela, por onde se viam galhos de árvores envoltos em uma névoa cinzenta.
Às margens do rio, havia outra pequena cabana.
Na parede sul, um armário com três animais de palha, dispostos desleixadamente — um macaco de palha caído revelava fios avermelhados na base.

Lu Qi lançou um olhar àquela mancha vermelha, mas não tocou.
A gaveta do armário estava trancada, sem acesso no momento.
Após examinar tudo na cabana, abriu a porta para o corredor; havia quatro quartos, dois de cada lado, suficientes para dividir entre os jogadores. Ao verificar, descobriu que cada um tinha banheiro privativo, o que a deixou emocionada.
Mas, como era clandestina, o número de jogadores não correspondia ao previsto; originalmente, um teria de morar sozinho.
Após uma inspeção rápida, fechou a porta do corredor e saiu da cabana.
Antes de sair completamente, ouviu uma briga próxima:
“Eu vi esse lote primeiro, deveria ser meu!”
“Você? Está escrito seu nome?”
Olhou naquela direção.
Os dois homens discutindo eram Liu Ming, alto e magro, com uniforme de trabalho, e um homem de meia-idade cujo nome ela não sabia, mas lembrava que, ao entrar, ele resmungara “mais um inútil”.
Lu Qi recebeu tal crítica com calma — aquele homem tinha cara de quem não duraria muito.
Disputavam um lote de terra próximo à cabana, com ótima vista e condições excelentes, mas Lu Qi desviou o olhar, focando em um lote discreto na borda da fazenda.
Aquele lote também era bom, não muito longe da cabana, mas devido ao tamanho reduzido, envolto por mato, e à distração dos outros com os melhores lotes, ninguém lhe dava atenção.
Lu Qi pretendia ir verificar, mas um odor sutil de sangue e podridão chegou com o vento, penetrando seu nariz e a fazendo arrepiar. Ela recuou rapidamente e fechou a porta!
Na sequência, o som de uma ave de maus presságios ecoou, seguido por gritos agudos de homens e mulheres!
Lu Qi correu até a janela e, ao olhar para fora, viu o monstro que aparecera.
O monstro tinha membros longos como humanos, parecia uma criatura humanoide, mas todo ensanguentado, como se tivesse sido esfolado vivo; arrastava-se, deixando marcas viscosas e poças de sangue fresco.
Movia-se com objetivo, rastejando rápido até o homem de meia-idade que estava mais perto!
O homem virou-se e encarou o rosto cheio de buracos e sangue, soltando um grito horrendo.
“Socorro! Socorro!! Soc—”
O último chamado não foi ouvido.
O monstro abriu a boca, que se expandiu até o dobro do tamanho, engolindo a cabeça do homem de uma só vez.
Por um momento, todos os outros sons sumiram, restando apenas o estalo dos ossos sendo triturados.
“Croc, croc.”
“Croc, croc.”
Sangue jorrou da junção do pescoço partido.
Todos ali ouviram o som do crânio sendo esmagado.