1 A Neve

A cabeça de Xu Jiayu estava confusa e pesada. Ela havia bebido demais e, ao despertar do torpor, em meio à névoa, sentiu o pulso ser agarrado com força por alguém, que o puxou para baixo. Cambaleou e caiu sentada no sofá. Ao ouvido, chegou a voz zombeteira de um homem: “Senhorita Xu, ainda não tomou muitos copos, por que fugiu?” Xu Jiayu franziu a testa. Reconhecendo a voz de Yan Shihua, sentiu o estômago revirar e moveu o corpo com desconforto. Imediatamente, o homem pressionou seus ombros. A luz do camarote era tênue e, nesse ambiente, os desejos se despertavam com facilidade. Xu Jiayu percebeu que ele se aproximava. Moveu-se discretamente para o lado, mas ele insistiu em colar-se a ela. Sua consciência ainda não estava plenamente clara. Tentou abrir os olhos, adaptando-se lentamente à vertigem, e curvou os lábios vermelhos num sorriso sedutor: “Senhor Yan, do que está falando? Eu não fugi.” “Então, para onde vai com a garrafa?” Yan Shihua tinha o olhar sombrio. Também embriagado, fixava Xu Jiayu com fascínio, sentindo um calor inexplicável crescer dentro de si. Aquela mulher era demasiado encantadora, flexível como se não tivesse ossos, bebia quando mandada e, mesmo embriagada, sabia flertar. Baixou a cabeça para examinar o rosto corado pelo álcool. O desejo aumentou. Encontrara Xu Jiayu no corredor, encostada à parede com a garrafa, acendendo um cigarro contra o vento. O isqueiro estalou e metade de seu perfil vibrante aparecia e desaparecia na chama intermitente. Tão bela, tão sedutora, como uma fada, como um fantasma encantador, de todo modo, não parecia viva. Yan Shihua agitou-se e arrastou-a de volta ao camarote. “Não vou a lugar nenhum”, respondeu Xu Jiayu, mantendo o sorriso sedutor. “Bebi demais e temo vomitar. Se sujar as roupas do senhor Yan, não poderei pagar.” A voz final tremia, carregada de charme. Yan Shihua sentiu o sangue ferver: “Como não poderia pagar? Beba mais duas taças comigo e lhe darei dinheiro.” “Como eu aceitaria dinheiro do senhor Yan?” “Por que não aceitaria?” Seus olhos escureceram e ele se inclinou; Xu Jiayu virou o rosto. Ele segurou seu queixo e o forçou a voltar: “No pior dos casos, a senhorita Xu pode pagar com isto.” Xu Jiayu entreabriu os olhos de amêndoa e o coração deu um salto forte. O cheiro forte de álcool que exalava dele fez seu estômago revirar; quase não conseguiu conter o enjoo. Que fedor. Era seu único pensamento. Ainda assim, manteve o sorriso e disse: “Senhor Yan, o senhor está bêbado. O que diz?” “Senhorita Xu, não quero mais rodeios. Somos pessoas que se entendem. Acompanhe-me esta noite e peça o preço que quiser.” Sorriu: “Uma mulher de primeira classe como a senhorita Xu, ainda não experimentei.” Enquanto falava, estendeu a mão. Xu Jiayu sentiu a palma que ele apertava ser aberta com grosseria. Levantou o olhar e viu nos olhos de Yan Shihua uma luz fria e sombria. A iluminação do camarote era difusa. Aquela noite era o banquete de Haiting; os nobres de Linhai reuniam-se para elogiar e bajular uns aos outros. Em ocasiões assim, champanhe e belas mulheres eram indispensáveis. Xu Jiayu ouvia ao redor risadas femininas, protestos fingidos de “que chato”, seguidos de gemidos suaves e sedutores. Pensando que talvez aquele fosse também seu destino, sobressaltou-se e recuperou parte da sobriedade, arrancando a mão de repente. Interrompido, Yan Shihua mostrou desagrado. “O que foi?” Xu Jiayu arrumou os cabelos despenteados, o sorriso intacto, embora a voz soasse mais fria. “Senhor Yan, o senhor realmente sabe negociar: com um pouco de dinheiro pensa em se livrar de mim?” A voz era suave e sedutora, combinada à expressão levemente embriagada e confusa. Yan Shihua riu de repente ao ser atingido por aquele olhar frio. “O que a senhorita Xu deseja então? Desde que me conceda esta vez, darei tudo o que quiser.” “Tudo o que eu quiser?” “Naturalmente. Pergunte por aí: Yan Shihua cumpre a palavra.” Aquelas palavras soaram como vento, e Xu Jiayu, indiferente, baixou os olhos: “Senhor Yan, como poderia? Não me atrevo. Venha, brindo-lhe mais uma taça.” Rezava para que, com aquela taça, Yan Shihua se embriagasse sozinho. Caso contrário, teria de encontrar outro modo de escapar. Que aborrecimento. O sorriso em seus olhos esfriou. De repente, uma corrente de ar frio invadiu o camarote, penetrando até os ossos. Ela estremeceu. A música retumbava, mas a porta se abrira sem que percebesse. Haiting seguia o estilo chinês tradicional; do lado de fora havia um pórtico coberto, a noite silenciosa sob uma fina camada de neve. O vento trazia flocos para dentro. Xu Jiayu, sentada junto à porta, vestia apenas um vestido vermelho de cetim. Encolheu-se no sofá, as pernas recolhidas sob a saia, mal cobertas pelo tecido. Nos ombros, apenas dois finos tirantes cor de vinho refletiam luzes minúsculas na penumbra. Quase como se estivesse nua. O contraste entre o frio e o calor a fez encolher-se ainda mais, semicerrando os olhos. Um jovem com aparência de empregado entrou, aproximou-se de Yan Shihua e parou, inclinando-se para sussurrar-lhe algo ao ouvido. Xu Jiayu captou apenas fragmentos. “Senhor Yan, aquele chegou.” “Quem?” Yan Shihua mostrava irritação inicial. “Aquele de Haiting. Já está à porta. Beba menos.” “Droga, ele? Não estava ausente hoje? Quando voltou? O velho Gu não disse que ele fora a Xishan?” “Acabou de aterrissar, o carro está na entrada.” Yan Shihua levantou-se de repente, o rosto ansioso, o desejo desaparecendo em um instante. Nem mesmo se lembrou de Xu Jiayu e apressou-se para sair, mas a embriaguez o fez sentar-se novamente. Xu Jiayu captou aquelas palavras e sentiu uma premonição ruim. Instintivamente quis afastar-se da porta e esconder-se na sombra, mas antes que pudesse mover-se, passos calmos soaram à entrada, firmes sobre a neve. Silêncio por um instante, então uma sucessão de saudações: “Senhor Jiang!” “Oh, senhor Jiang, o que o traz aqui esta noite?” “O senhor Gu disse que o senhor ainda estava em Xishan. Pensei em procurá-lo depois do banquete, mas que coincidência encontrá-lo aqui.” Ao ouvir novamente aquele tratamento estranho e familiar, Xu Jiayu tremeu involuntariamente as pálpebras, sentindo uma contração no peito. Por um momento, quase não conseguiu conter o impulso de fugir, de deixar o camarote, Haiting, de afastar-se dele. Contudo, o corpo parecia pregado ao lugar, incapaz de qualquer movimento. Momentos depois, à porta soou uma voz masculina indiferente. “O assunto foi resolvido rapidamente, não havia necessidade de passar a noite lá. Todos entrem, não precisam me receber aqui.” A voz era plana, grave e estável, sem emoção evidente, porém transmitindo uma frieza distante, como as águas invernais do mar de Haicheng. Xu Jiayu apertou o polegar contra a palma da mão e recordou, sem razão, a aparência daquele homem: sempre com a testa franzida, os lábios finos comprimidos, o olhar frio e severo, emanando a todo instante uma autoridade que afastava os outros. Sua imagem emergiu como se estivesse gravada em sua mente há anos. Xu Jiayu encolheu-se, e no ar carregado de álcool do camarote sentiu um leve aroma de sândalo e pinho. Era um cheiro frio, com forte sensação de ritual, que, naquele recinto aquecido, fez seus olhos marejarem. Os passos pareceram deter-se ao redor. Yan Shihua aproximou-se apressado, com sorriso adulador: “Oh, senhor Jiang, faz tempo que não o vejo. Na última vez, na baía, muito lhe devo. Sem o senhor, aquele rapaz não teria entregado as coisas tão rápido.” Jiang Boxue respondeu com a mesma voz fria: “Foi apenas um pequeno esforço, senhor Yan, não precisa levar a sério. Na próxima licitação, conceda-me alguma vantagem.” “Naturalmente, haha. Afinal, em Linhai, tudo pertence ao senhor Jiang. Como ousaria disputar algo seu?” O clima do camarote mudou instantaneamente. Com a entrada de Jiang Boxue, todos se levantaram para saudá-lo. Xu Jiayu ouviu cumprimentos de várias vozes, inclusive das jovens que momentos antes gemiam, cada uma chamando-o docemente de “senhor Jiang”. Afinal, era Haiting, o Haiting dele. Todos sabiam que a família Jiang era a mais poderosa de Haicheng, aquela que todos precisavam bajular. Todos desejavam, naquela noite, por meio de uma taça de vinho, aproximar-se dele. Apenas ela permaneceu sentada na sombra, indiferente. Um dos acompanhantes de Jiang Boxue notou-a e disse com zombaria: “Velho Yan, isso não está certo. De onde veio essa beleza ao seu lado? Nem sequer cumprimenta, que falta de educação.” Xu Jiayu fechou os olhos com força. Não queria virar o rosto naquele momento. Após anos de intimidade, conheciam demais os corpos um do outro; qualquer movimento revelaria sua presença a Jiang Boxue. Ele a enviara ao exterior por três anos precisamente para não vê-la. Agora, aproveitara sua ausência para voltar sem permissão; se ele descobrisse que ela desobedecera, provavelmente ficaria furioso. Que ironia. Xu Jiayu pensou com amargura que o reencontro com o antigo amante ocorria justamente naquele cenário. Yan Shihua ficou constrangido. Xu Jiayu não era sua convidada; ele próprio ignorava de quem era a acompanhante daquela mulher tão mal-educada que nem se levantava para saudar Jiang Boxue. Riu constrangido: “Ela é tímida, nunca viu algo assim. Venha, senhorita Xu, vire-se, não se esconda, cumprimente o senhor Jiang.” Ao ouvir “senhorita Xu”, o corpo de Xu Jiayu enrijeceu de repente, como se a temperatura ao redor tivesse caído ao zero. Apertou os punhos, depois os relaxou e finalmente soltou o ar, virando-se lentamente. Arrumou os cabelos e curvou os lábios vermelhos num sorriso adequado, dizendo com doçura: “Senhor Jiang.” No instante em que os olhares se cruzaram, Xu Jiayu mergulhou em suas pupilas. O ar pareceu estagnar. Eles se fitaram e cada segundo se alongou. O homem baixou os olhos e observou-a em silêncio. Seus olhos eram profundos e negros. Vestia um sobretudo preto fino, alto e ereto, o rosto austero, o pomo de Adão definido, o perfil marcado por linhas firmes e angulosas. Na penumbra do pequeno camarote, sua sombra parecia um demônio ou o próprio mar invernal. Contudo, a expressão permanecia serena e indiferente como sempre. Como se nunca a tivesse conhecido. Xu Jiayu sentiu um leve desconforto no peito, sem saber exatamente por quê. Fingiu não notar a frieza dele e continuou a sorrir. Seu olhar percorreu as sobrancelhas, as têmporas, os cantos da boca; percebeu que ele emagreceu. Em três anos, perdera a insegurança dos primeiros tempos como chefe da família e ganhara peso e severidade. Recordou o último diálogo no aeroporto e sentiu, inesperadamente, a passagem do tempo. — “Senhor Jiang, aposto que não me esquecerá.” — “Senhorita Xu, não creio que seja diferente de qualquer outra mulher.” Agora, tudo parecia risível. O clima entre eles era singular; mesmo os mais lentos perceberam que algo estava errado. Yan Shihua sentiu um frio na espinha e olhou alternadamente entre os dois. Droga, seria possível que aquela mulher pertencesse a Jiang Boxue? Estaria morto. Todo comerciante de Haicheng sabia que o herdeiro era implacável; ofendê-lo em um ponto significava devolver tudo sem piedade. A família Zhang não mantinha boas relações com ele? No fim, desapareceu sem deixar rastro. Yan Shihua engoliu em seco e perguntou cautelosamente: “Senhor Jiang, o senhor… a conhece?” Sua atitude tornara-se submissa. Jiang Boxue era frio e cruel; se alguém tocasse em uma mulher que ele desejava, poderia ser expulso de Haicheng no dia seguinte, sem esperança de retorno. Yan Shihua achava que Xu Jiayu era extraordinariamente bela, boa para uma noite de prazer, mas não valia a pena arriscar tudo por ela. Inclinou-se, os olhos fixos em Jiang Boxue, temendo uma resposta afirmativa. O homem à sua frente, porém, manteve o rosto impassível, as pálpebras ligeiramente baixas, os olhos negros e profundos. Quando olhou para o outro lado, nenhuma emoção transparecia. Após longo silêncio, Jiang Boxue falou. Com indiferença, disse: “Não a conheço.” Desviou o olhar e sentou-se no sofá.