Prólogo: Noite de Neve

A tempestade de neve desabava no vale das Montanhas Nevadas de Avor, e a noite, através da ventania, exibia uma luz avermelhada e sombria.
As florestas de coníferas no vale, devastadas pela tempestade, estavam tombadas; sobre a espessa camada de neve, uma equipe fortemente armada avançava com dificuldade.
Vestidos uniformemente com roupas escuras e pesadas para o frio, com visores e máscaras ocultando o rosto, cada um carregava às costas um recipiente da altura de uma pessoa, envolto em material isolante, balançando e emitindo um som abafado de água conforme se moviam pela neve.
O vale era totalmente escuro, mas ninguém usava iluminação, apenas estavam conectados por cordas amarradas à cintura. O líder lançou uma sinalização fria para explorar o caminho, mas ela foi rapidamente engolida pela tempestade, desaparecendo sem deixar vestígios. O adjunto, atrás dele, puxou a corda da cintura, apontando para uma caverna aberta na parede da montanha, mas o líder apenas balançou a cabeça, fez dois gestos e guiou o grupo, abrindo caminho pela neve que lhes chegava à cintura, em direção ao interior do vale.
Não se sabe quanto tempo se passou até que, de repente, um dos últimos membros da equipe caiu, mergulhando na neve. Um leve tumulto tomou conta do grupo; o adjunto comandou os últimos a levantá-lo, enquanto o líder erguia a cabeça, esforçando-se para enxergar o fundo do vale.
Subitamente, um intenso feixe de luz branca atravessou a tempestade, iluminando o grupo sobre a neve. Todos foram cegados pela luz do farol, levantando as mãos para proteger os olhos. À medida que o farol, cada vez mais nítido, se revelava à distância, um júbilo silencioso espalhou-se entre eles. O líder apertou o punho e fez um gesto, levando a equipe a correr com todas as forças em direção à torre luminosa.
À medida que se aproximavam, uma enorme clínica apareceu diante de seus olhos. O farol, erguido sobre o telhado, lançava luz intensa, e as velhas paredes cinzentas e brancas reluziam sob a tempestade. Alguns da equipe, ao verem aquela cena, esqueceram a disciplina e avançaram apressadamente à frente dos demais. No instante seguinte, um deles tropeçou em algo oculto na neve e caiu pesadamente sobre o piso da entrada do sanatório.
O adjunto aproximou-se e o ergueu com força, advertindo-o, apontando-lhe o rosto. O líder, por sua vez, agachou-se, limpando a neve do chão com a mão para investigar o que havia ali.
Era um cadáver vestido de maneira semelhante à equipe, já rígido pelo frio da neve.
Imediatamente, alguns dos membros sacaram armas de seus sacos, destravando e armando os gatilhos, voltando-se para o líder.
O líder fez um gesto, e rapidamente a equipe mudou de formação, posicionando-se ao redor da entrada. Ele adaptou uma lanterna à arma e, junto a outro membro, avançou à frente, chutando a pesada porta do sanatório, por onde todos entraram em fila.
O hall estava mergulhado em trevas, e eles varreram cada canto com as luzes das armas. Após garantir que não havia perigo, o líder apertou o punho; três membros com armas assumiram a frente, enquanto os demais, após travarem suas armas, rapidamente retiraram os recipientes e o pesado equipamento de suas costas.
Os recipientes foram alinhados junto à parede; todos tiraram as máscaras e visores, e logo o hall foi preenchido por respirações ofegantes e tosse. O líder fez mais alguns gestos, trocando os lugares entre os já prontos e os três da frente, e então retirou sua máscara.
O adjunto examinou cuidadosamente o hall à luz da lanterna; o vento gelado entrava pelas janelas quebradas, e as paredes dilapidadas estavam salpicadas de sangue e marcas de balas. Ele então se aproximou do líder, trocando um olhar preocupado.
— Capitão...
— Duplas, vasculhem o sanatório.

O grupo se dividiu em pares, avançando cautelosamente pelo interior do sanatório. O capitão puxou o adjunto para agachar-se, apontando marcas no chão.
Manchas extensas de sangue secaram sobre o piso; pegadas ensanguentadas misturadas com terra espalhavam-se pelo chão. O adjunto analisou por um momento, apontando para as pegadas, confuso, voltando-se para o capitão.
— Estas são de botas padrão da empresa, aquelas parecem de sapatos dos pesquisadores, mas estas...
— Parecem pegadas de crianças descalças.
As palavras do capitão gelaram o adjunto. Nesse instante, um grito de um membro ecoou do fundo do sanatório.
— Capitão! Há alguém vivo aqui!
Os membros retornaram rapidamente ao hall; dois arrastavam uma pessoa até o centro do grupo.
Vestia uniforme igual ao da equipe, seu rosto estava pálido, mas o peito ainda se movia levemente. O capitão recebeu uma injeção do médico e aplicou na coxa do homem.
Ele estremeceu, puxando o ar com força. Num instante, livrou-se dos dois que o seguravam, olhos arregalados, gritando de forma inumana e lançando-se para a frente.
Não conseguiu dar um passo, pois foi imobilizado pelos demais. Mesmo assim, lutava de forma histérica; suas mãos e mandíbula, expostas, arranhavam o chão, deixando marcas de sangue, e os gritos não cessavam.
O capitão agachou-se abruptamente, segurou-o pelo colarinho e gritou, encarando seus olhos.
— Acalme-se! Somos a Equipe Especial 72 do Grupo Farol, eu sou o Capitão Zhao Wenwu! Estamos aqui para transportar a carga e substituir sua equipe! O que aconteceu aqui? Onde está seu capitão?
O homem, assustado pelo grito, recuperou um pouco de lucidez. Inspirou profundamente, como quem desperta de um pesadelo.
— Grupo Farol... Grupo Farol! Vocês finalmente chegaram! Vocês finalmente chegaram! Monstros... aqueles monstros! Estão todos mortos! Todos mortos! Capitão — pesquisadores! Toda a equipe! Todos morreram!
À luz das lanternas, seus olhos dispersos se tornaram firmes. No segundo seguinte, ao ver os recipientes alinhados junto à parede, seu rosto distorcido voltou a berrar.
— Monstro!

Num instante, o homem arrancou o revólver do coldre de um dos membros, disparando contra os recipientes entre o capitão e o adjunto. Os recipientes se quebraram, mas a camada isolante manteve o conteúdo envolto; respingos de água caíram ao chão, e sob o olhar de todos, a água vazou pelos buracos e pelos cacos de vidro, logo tornando-se vermelha, e o conteúdo revelou uma pequena figura humana.
Enquanto ele disparava, o capitão também atirou. O homem, com expressão contorcida, tombou ao chão, olhando o ferimento no peito.
Ninguém lhe deu atenção; todos observavam, em silêncio mortal, a figura humana envolta na camada isolante e o sangue que escorria.
— Não é de admirar... não é de admirar que eu tenha ouvido respirações ao meu lado durante todo o caminho, afinal estávamos transportando... estes monstros!
Alguém da equipe murmurou, e o medo rapidamente se espalhou entre todos. O capitão virou-se e gritou.
— Silêncio!
Mas dessa vez, sua ordem não teve efeito. Sob a luz das lanternas, os membros olhavam aterrorizados para seu rosto.
De repente, todo o sanatório foi tomado por sirenes; as luzes antigas na parede pulsaram com um vermelho aterrador.
O capitão ergueu o olhar, através da janela quebrada, vendo rastros de fogo cortando a tempestade e vindo em sua direção.
O adjunto puxou o capitão para o chão, gritando:
— Ataque aéreo!
Mas já era tarde demais.
Nos últimos segundos de vida, o capitão viu os mísseis brilhando, rompendo o teto do sanatório e explodindo ao redor. O sanatório foi iluminado pelas chamas; os membros, com corpos contorcidos, desapareceram nas explosões, e o adjunto, até se tornar uma névoa de sangue, manteve a expressão de dor do último grito. Os recipientes junto à parede se romperam, e o conteúdo humano, envolto na camada isolante, queimava intensamente.
Em poucos segundos, o sanatório foi reduzido a escombros. Mas os ataques não cessaram; mísseis cruzavam a noite avermelhada, bombardeando as Montanhas Nevadas de Avor. As explosões se espalharam pelo relevo, ondas de choque lançando neve aos céus. Sob o manto de neve que cobria toda a montanha, as florestas arderam em chamas, e o incêndio, misturado à fumaça negra, iluminou toda a noite sob a tempestade...